Es difícil describir por qué, pero nunca deja de dibujarme en la cara una sonrisa del tamaño del gato de Cheshire. Aunque los coches autónomos son ahora omnipresentes en las calles de mi ciudad natal de Los Angeles – y están cambiando la forma en que la gente se desplaza por las ciudades estadounidenses – nunca se supera la emoción de sentarse en el asiento del pasajero de un vehículo sin conductor.
El motor ronronea, como por arte de magia, el volante gira y el coche arranca, hacia un futuro autónomo.
El actor más importante en la industria de la conducción autónoma aquí es Waymo, el servicio de llamadas dirigido por Alphabet, el gigante de Silicon Valley propietario Google.
Y tras apoderarse de Los Ángeles, San Francisco y Phoenix, ArizonaEl mes pasado, Alphabet anunció planes para introducir robotaxis en las calles de Londres principios del próximo año.
En un comunicado la empresa dijo: ‘¡Hola Londres! Grandes noticias. Llevaremos nuestro servicio de transporte totalmente autónomo al otro lado del charco, donde pretendemos ofrecer viajes, sin ningún ser humano detrás del volante, en 2026”.
La aplicación Waymo solo estuvo disponible en Los Ángeles en noviembre pasado. Desde entonces, su flota de Jaguars I-PACE eléctricos blancos se ha convertido en parte del mobiliario urbano y llama la atención cuando pasan.
Así como Uber revolucionó la forma en que tomamos taxis, Waymo nos está llevando hacia ciudades totalmente sin conductor, aunque hasta ahora todavía tiene que aliviar el notorio problema de tráfico de Tinsel Town.
Se espera que eso cambie ya que los automóviles, a los que sólo se les permitió circular en ciertas áreas urbanizadas, ahora han recibido luz verde para circular por los notorios cuellos de botella de las autopistas de la ciudad.
Caroline Graham hizo un viaje por Beverly Hills, Los Ángeles, en el taxi autónomo Waymo
Los coches autónomos son ahora omnipresentes en las calles de Los Ángeles y están cambiando la forma en que la gente se desplaza por las ciudades estadounidenses.
En la imagen: el tablero da la bienvenida a Caroline cuando se sube a su automóvil sin conductor.
Se necesitan urgentemente formas más sencillas de moverse por la ciudad, que tiene un escaso sistema de metro, antes de la Copa del Mundo del próximo año y los Juegos Olímpicos de 2028.
Los habitantes de Los Ángeles como yo recuerdan la alegría futurista que los robotaxis provocan cuando un forastero nos visita.
“Se siente como si estuviéramos en una película de ciencia ficción”, dijo mi novia mientras filmaba a Waymos pasando rápidamente, así como a los súper lindos robots repartidores, que también abundan, rodando por las aceras, entregando comida para llevar de Uber Eats.
Pero pronto preguntó: ‘¿Se siente seguro dentro de un taxi sin conductor?’
No lo hice en 2023 cuando escribí un artículo mordaz sobre los coches robot que traían el caos a San Francisco, la ciudad más cercana a Silicon Valley donde se probaron estas cosas por primera vez. Uno de ellos se había estrellado de cabeza contra la parte trasera de un autobús urbano abarrotado. Otro condujo a través de la cinta policial y se dirigió directamente hacia un oficial que, impotente, extendió los brazos y le ordenó que “se quedara”, una orden que ignoró y lo obligó a apartarse del camino.
Waymos también estaba deteniendo manzanas enteras de la ciudad al quedarse atrapado detrás del tráfico.
Sin embargo, la tecnología ha avanzado a un ritmo rápido. Hoy en día, Waymo afirma que sus vehículos tienen un 79 por ciento menos de accidentes relacionados con el despliegue de bolsas de aire que los conductores humanos.
Un informe de Waymo de septiembre estimó que su flota había recorrido 96 millones de millas recorriendo ciudades de Estados Unidos en junio.
En esa distancia, según las cifras de seguridad del transporte de Estados Unidos, los conductores humanos tendrían 159 accidentes que provocarían la activación de bolsas de aire. Waymo tuvo solo 34 accidentes con bolsas de aire.
No ha habido muertes en Waymo. Bueno, aparte de un gato, de lo cual hablaremos más adelante.
Después de hacerse cargo de Los Ángeles, San Francisco y Phoenix, Arizona el mes pasado, Alphabet anunció planes para introducir robotaxis en las calles de Londres a principios del próximo año.
Los vehículos tienen ‘lidars’ giratorios en el techo, una magia técnica que puede ‘ver’ 300 metros en todas direcciones utilizando una combinación de radar, sensores y cámaras.
Los datos de cada viaje se envían a la empresa, por lo que, con millones de gigabytes a su disposición, el servicio se jacta de poder “manejarlo todo”.
Los vehículos tienen “lidars” giratorios en el techo, una magia técnica que puede “ver” 300 metros en todas direcciones utilizando una combinación de radar, sensores y cámaras.
La información se introduce en un “cerebro” de IA, que puede predecir lo que los peatones, ciclistas y otros conductores podrían hacer a continuación.
Entonces, sí, me siento seguro en estos autos, más que conduciendo mi propio hatchback.
También es una ventaja para las mujeres, especialmente después de unas copas a altas horas de la noche, que sienten aprensión por ser conducidas en un taxi por un hombre que no conocen.
Recuerdo estar tan aterrorizado por un conductor ruso que aparentemente estaba drogado mientras conducía imprudentemente desde el aeropuerto LAX que le rogué que se detuviera y estuve a punto de llorar cuando se negó durante varias millas.
Ubers y otras aplicaciones de taxi han hecho que este tipo de experiencias sean raras, ya que los conductores tienen perfiles visibles, los viajes se registran y no se intercambia dinero en efectivo. Pero los taxis automatizados van un paso más allá al eliminar al conductor. Entonces, ¿cómo funcionan?
Los llamas por la app y tardan lo mismo que un Uber en llegar. El precio también es similar, sube y baja según la demanda.
Es fácil saber cuál Waymo es tuyo, ya que tus iniciales están iluminadas en la parte superior del auto. Para este artículo, llamé a un Waymo en Beverly Hills. Llegó en un par de minutos.
Al igual que Uber, rastreas el auto que se acerca en la aplicación. Cuando entras, el coche tiene una pantalla delante y detrás que dice: ‘Bienvenida, Caroline’. Waymo esperará cinco minutos una vez que entres y el tiempo correrá tan pronto como abras la puerta. Una alarma le recuerda que debe ponerse el cinturón de seguridad. Puedes preprogramar la música que escuchas usando aplicaciones como Spotify o simplemente aceptar lo que se reproduce en el auto, lo cual suelo hacer.
Los coches suelen estar limpios (aunque uno que tomé la semana pasada tenía manchas antiestéticas en el parabrisas) y extrañamente silenciosos.
Hoy en día, Waymo afirma que sus vehículos tienen un 79 por ciento menos de accidentes relacionados con el despliegue de bolsas de aire que los conductores humanos. En la imagen: un automóvil Waymo conduciendo por Los Ángeles.
Los datos de cada viaje se devuelven a la empresa, por lo que con millones de gigabytes a su disposición, el servicio se jacta de poder “manejarlo todo”.
Se mueven con precisión. Una pantalla muestra peatones, otros automóviles y cosas como semáforos. Cuando el Waymo se aleja de la acera, se siente como si lo condujera una mano invisible. Mis manos se utilizan mucho mejor aplicando lippy en el asiento trasero.
Le había ordenado que me dejara en Rodeo Drive, el corazón de Beverly Hills, que siempre está lleno de turistas, y más ahora que han subido las decoraciones navideñas.
Un Bentley se detuvo abruptamente frente a mi Waymo cuando nos acercábamos a Gucci. Si hubiera estado conduciendo, habría pisado los frenos.
Pero Waymo anticipó el movimiento, redujo la velocidad y luego rodeó el automóvil, que conducía una mujer mayor que estaba distraída con su teléfono.
Pero, como me señaló un taxista tradicional, el cuidado que tienen los automóviles sin conductor para reconocer los obstáculos que se encuentran delante y frenar temprano podría invitar a otros usuarios de la carretera a aprovecharlos.
Las rotondas, que son más comunes en el Reino Unido que en los EE. UU., podrían convertirse en puntos críticos en los que Waymos tiene dificultades para incorporarse al tráfico rápido y donde los conductores agresivos los interceptan, confiados en que un automóvil sin conductor se detendrá.
Cuando ordené a un Waymo que me llevara de regreso, no me di cuenta de que estaba esperando en una acera pintada de rojo. Mi próximo viaje lo había hecho.
“Por favor, muévase 50 pies hacia el sur, donde pueda recogerlo de manera segura”, indica la aplicación.
Fui uno de los primeros en probar el prototipo de coche autónomo de Google en 2014 y la experiencia fue muy diferente a la actual.
Parecía un VW Beetle y los movimientos eran entrecortados. Chocó accidentalmente contra la acera.
Hoy en día, estos automóviles se han utilizado tanto que muchos niños en edad universitaria ya no sienten la necesidad de obtener una licencia de conducir, como lo hizo mi generación.
Una amiga cuya hija acaba de cumplir 16 años me dijo: ‘Ella nunca mencionó que se presentaría a un examen de conducir. Ella no quiere un auto. Ha crecido en la era de Ubers y ahora de Waymos. Su respuesta es: “¿Por qué necesito aprender a conducir?”
La flota comercial de Waymo ahora suma más de 2000 en ciudades de todo Estados Unidos. La firma se expandirá a Detroit, Las Vegas y San Diego en 2026. Le seguirán Miami y Washington DC.
“Nunca se supera la emoción de sentarse en el asiento del pasajero de un vehículo sin conductor”, escribe Caroline Graham
A principios de este año comenzó a funcionar en Tokio, pero aún se encuentra en fase de prueba. Londres y el Reino Unido son ahora el principal objetivo.
Una fuente me dijo: ‘Londres ha sido nuestro foco durante algún tiempo. Lanzaremos el lanzamiento en el Reino Unido antes de lo que la gente piensa.
“Todavía quedan algunos obstáculos regulatorios que superar, pero estamos muy cerca de llegar a un acuerdo”.
“Londres será primero, luego ciudades importantes como Manchester, Liverpool, Birmingham y Edimburgo”.
Los rivales de Waymo (Tesla de Elon Musk, la empresa china Baidu y Zoox de Jeff ‘Amazon’ Bezos) se están quedando atrás.
“Alphabet tiene mucho dinero y Waymo tiene acceso a todos los datos de Google, lo que supone una enorme ventaja comercial”, afirmó la fuente.
‘Waymo ha sido inteligente, centrándose primero en la seguridad, algo que Tesla ha sido acusado de intentar eludir.
‘Waymo tiene Google Maps, un producto maduro y probado. Han estado operando con pérdidas pero no se oye hablar de eso. El verdadero beneficio se consigue dominando el mercado, que es hacia donde se dirige Waymo”.
La empresa dice que está ofreciendo más de 250.000 viajes totalmente autónomos en Los Ángeles por semana y alcanzó los 10 millones de viajes de por vida en mayo.
Waymo admite haber invertido 7.600 millones de libras en su flota, pero me han dicho que la cifra “real” es mucho mayor.
Pero a pesar de todas sus impresionantes cifras, un gato muerto sigue siendo una mancha muy ridiculizada en su cuaderno de copias. El mes pasado, un automóvil Waymo mató accidentalmente a un gato atigrado, KitKat. Fue golpeado afuera de Randa’s Market, la tienda de delicatessen y licores donde vivía, en San Francisco.
El propietario Daniel Zeiden dijo que KitKat era “inequívocamente adorado”.
Waymo dijo: “Mientras nuestro vehículo se detenía para recoger pasajeros, un gato cercano se lanzó debajo de nuestro vehículo mientras se alejaba.
“Enviamos nuestro más sentido pésame al dueño del gato y a la comunidad que lo amaba, y hemos hecho una donación a una organización local de derechos de los animales”.
Waymo admite haber invertido 7.600 millones de libras esterlinas en su flota, pero se cree que la cifra “real” es mucho mayor
Los escépticos de la IA han utilizado la muerte del gato para hacer campaña contra el ritmo de cambio “demasiado rápido”. Los manifestantes han colocado conos naranjas alrededor de los vehículos Waymo en un intento de paralizarlos, aunque desde entonces los automóviles han sido programados para maniobrar fuera de las “prisiones” de los conos.
Sus rutinas de “sueño” también causan consternación. En imágenes publicadas en X de autos haciendo cola en un centro de carga por la noche (para ser enchufados por la especie más redundante: un humano), un usuario dijo: “Hombre, esto es una locura”. Aquí hay una fila de Waymos bloqueando una calle pública para recibir cargos a las 3 a.m. Es un peligro para la seguridad pública.
Para mí, estos problemas son pequeños en comparación con las ventajas que puede aportar un mundo sin conductor.
Así que abróchate el cinturón, Gran Bretaña. Los autos autónomos se deslizan hacia la acera cerca de usted y harán por el conductor humano lo que Henry Ford hizo por el carruaje y el caballo.
