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En el borde de Desierto de Mojave de Californiala mina Mountain Pass se parece a cualquier otra extensión de polvo y roca. Pero durante décadas, este pozo solitario suministró al mundo los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna (y la guerra moderna).
En la década de 1980, Mountain Pass era el corazón palpitante de una tranquila ventaja estadounidense. El mineral extraído de sus profundidades produjo neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaron los sistemas de radar, los primeros chips de computadora y la guía de municiones de precisión. En su apogeo, la mina satisfizo casi dos tercios de la demanda mundial.
Luego, casi de la noche a la mañana, todo quedó en silencio.
A medida que las normas ambientales se endurecieron y los precios globales colapsaron bajo la producción subsidiada por el Estado de China, Estados Unidos abandonó lo que alguna vez había sido su salvavidas mineral. Los camiones dejaron de circular. Las plantas procesadoras se oxidaron bajo el sol del desierto. Y la economía más poderosa del mundo pasó a depender de un rival para obtener los elementos esenciales para su defensa.
En el borde del desierto de Mojave de California, la mina Mountain Pass se parece a cualquier otra extensión de polvo y roca. Pero durante décadas, este pozo solitario suministró al mundo los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna (y la guerra moderna). (Steve Marcus/Reuters)
“Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras”, declaró el ex líder chino Deng Xiaoping en 1987. Así como las naciones árabes convirtieron la riqueza petrolera en poder global, Beijing reconoció la influencia que podría obtener al dominar los materiales de los que la industria moderna sólo se volvería más dependiente.
Cuatro décadas después, esa previsión ha dado sus frutos. China ahora controla aproximadamente el 70 por ciento de la minería mundial de tierras raras y casi el 90 por ciento de la refinación, el paso más estratégico y rentable de la cadena.
La liquidación que lo cambió todo
Estados Unidos no sólo perdió terreno en la minería: en primer lugar, entregó a Beijing la tecnología que hizo valiosas las tierras raras.
A principios de la década de 1990, una filial de General Motors llamada Magnaquench producía el 85 por ciento del Imanes utilizados en misiles guiados con precisión. y otros sistemas de defensa. Cuando GM vendió la empresa en 1995 a un consorcio que incluía dos entidades chinas, las consecuencias fueron inmediatas. Al cabo de un año, toda la línea de productos se había replicado en China y Estados Unidos había perdido su proceso de fabricación de imanes casi de la noche a la mañana.
Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro Ambassador Alfred Hoffman Jr. para Estrategia de Minerales Críticos de SAFE, dijo que la venta representaba más que un mal negocio: era una rendición estratégica. “Estábamos centrados en Internet y la globalización, no en el origen de nuestros materiales”, dijo. “La política se volvió episódica. Dejamos de pensar en la cadena de suministro desde cero”.
China construye, Estados Unidos duda
Mientras Washington debatía las normas medioambientales y la política comercial, China actuaba agresivamente. “Estados Unidos tenía Mountain Pass y algunas otras capacidades vinculadas a empresas como GM”, dijo Wade Senti, presidente de Advanced Magnet Lab. “Pero nuestra capacidad total era inferior a 2.000 toneladas métricas al año. Mientras tanto, China invirtió dinero en innovación, refinación y fabricación a una escala que excedía con creces lo que jamás habíamos tenido”.
A principios de la década de 2000, la base minera y refinadora de Estados Unidos se había derrumbado. La tecnología migró hacia el este junto con la cadena de suministro. Beijing no sólo extrajo los minerales, sino que dominó los pasos de alto valor que los convirtieron en imanes terminados: el núcleo de todo, desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos.
El mineral extraído de sus profundidades, en la foto de arriba, produjo neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaron los sistemas de radar, los primeros chips de computadora y la guía de municiones de precisión. (Steve Marcus/Reuters)
“Entre las fuerzas del mercado y las restricciones ambientales, básicamente nos esposamos”, dijo Senti.
Los elementos de tierras raras sustentan actualmente casi todos los sistemas de armas modernos. “Dirigen misiles, alimentan radares y manejan las gafas de visión nocturna que los marines usan en el campo”, dijo Hunter. “Si se mueve, ve o se comunica en el ejército actual, probablemente contenga un elemento de tierras raras”.
Una llamada de atención desde Beijing
La complacencia de Washington se resquebrajó esta primavera cuando Beijing restringió brevemente las exportaciones de productos de tierras raras, un disparo de advertencia que repercutió en las cadenas de suministro desde Detroit hasta el Pentágono.
“Cuando China exigió licencias de exportación, algunas líneas de fábricas estadounidenses literalmente se detuvieron”, dijo Hunter. “La administración se apresuró a negociar con Beijing y simultáneamente desplegó apoyo de emergencia para MP Materials, el operador de Mountain Pass”.
Ese acuerdo marcó un punto de inflexión: por primera vez, el gobierno federal respaldó una cadena de suministro completa (desde la mina hasta el imán) utilizando todas las herramientas a su disposición. Se utilizaron subvenciones, préstamos, apoyo a los precios y compras garantizadas para impulsar la producción nacional.
Desde entonces, MP Materials ha reanudado la minería en California y está construyendo una planta de imanes en Texas, mientras que otro fabricante estadounidense en Carolina del Sur también ha comenzado a producir imanes. Pero reconstruir el ecosistema llevará tiempo. “Es un proyecto de diez años, no de diez meses”, dijo Hunter. “Estamos empezando a ver avances, pero no estamos ni cerca de la autosuficiencia”.
Una carrera global por los recursos
La administración Trump ha puesto a Estados Unidos en pie de guerra por desvincularse de China, adquiriendo una participación del 15 por ciento en MP Materials en un acuerdo sin precedentes e impulsando una ola de acuerdos internacionales sobre minerales críticos destinados a excluir a Beijing de cadenas de suministro clave.
Durante el año pasado, Washington firmó asociaciones multimillonarias en cinco continentes, incluido un paquete de nuevos proyectos por valor de 10 mil millones de dólares anunciado este otoño. Un marco histórico con Australia compromete a ambas naciones a coinvertir aproximadamente mil millones de dólares cada una en empresas de tierras raras y metales para baterías, mientras que los acuerdos paralelos con Japón y Corea del Sur se centran en asegurar la refinación y la producción de imanes fuera de China.
China ahora controla aproximadamente el 70 por ciento de la minería mundial de tierras raras y casi el 90 por ciento de la refinación, el paso más estratégico y rentable de la cadena. (Stringer/Reuters)
La administración también ha recurrido a África, firmando acuerdos con Ruanda y la República Democrática del Congo para rastrear y desarrollar rutas de suministro de minerales, y a Ucrania, donde un fondo de reconstrucción para 2025 otorga a las empresas estadounidenses acceso preferencial a futuros proyectos mineros. En conjunto, la red de pactos marca la diplomacia minera estadounidense más agresiva desde la Guerra Fría: una carrera global para controlar los elementos que impulsan las armas, los vehículos y la tecnología modernos.
Sin embargo, incluso mientras Estados Unidos forja alianzas en el extranjero, los funcionarios advierten que la verdadera seguridad dependerá de lo que suceda en casa. Según un mandato para 2027, el Pentágono debe construir una cadena de suministro de tierras raras totalmente nacional para la producción de defensa (desde la mina hasta el imán) que evite por completo los insumos chinos. Para alcanzar ese objetivo se necesitará algo más que asociaciones extranjeras: significa romper con los propios Estados Unidos. permitiendo el estancamientofinanciando nuevas refinerías y reconstruyendo una fuerza laboral calificada que desapareció cuando la industria colapsó hace dos décadas.
“Los acuerdos internacionales pueden ganar tiempo”, dijo Senti, “pero no sustituyen la restauración de la base industrial que alguna vez nos convirtió en la fuente indiscutible de minerales estratégicos del mundo”.
La carrera por la reconstrucción
Tanto Hunter como Senti ven los próximos años como decisivos. Los mismos materiales que alguna vez impulsaron la innovación estadounidense durante la Guerra Fría ahora sustentan la fuerza económica y militar de China.
“Tenemos que reformar los permisos para que podamos construir minas y refinerías aquí”, dijo Hunter. “No podemos seguir viviendo en un estilo de ‘no escuchar el mal, no ver el mal’ donde importamos todo y pretendemos que es problema de otra persona”.
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Para Senti, la misión es más directa. “Hay mucho trabajo por hacer”, dijo. “Las empresas como la nuestra trabajan sobre el terreno tratando de desbloquear los cuellos de botella. Cuanto más esperamos, más difícil se vuelve”.
En el desierto de Mojave, los camiones en Mountain Pass están funcionando nuevamente: pequeños símbolos de una nación que intenta recuperar lo que perdió. Pero mientras China continúa fortaleciendo su control sobre los minerales que impulsan el mundo moderno, el regreso de Estados Unidos a la carrera por los recursos apenas comienza.
