Incendios de rascacielos en Hong Kong,
que se extendió por varios edificios de un gran complejo residencial, matando a decenas y dejando cientos desaparecidos.
En el momento de redactar este informe, el número de muertos supera los 40, casi 300 siguen desaparecidos y decenas están hospitalizados con heridas graves.
Esto lo convierte en uno de los incendios de edificios más mortíferos que se recuerdan en Hong Kong, y ya el peor desde el incendio del edificio Gurley en 1996.
Aunque, según informes, más de 900 personas han sido evacuadas del tribunal de Wang Fook, no está claro cuántos residentes siguen atrapados.
El catastrófico incendio, que se cree que se propagó de un edificio a otro quemando andamios de bambú y avivado por fuertes vientos, pone de relieve lo difícil que es evacuar edificios altos en caso de emergencia.
Derribar rascacielos no ocurre todos los días, pero sí sucede con frecuencia. Y cuando lo hacen, las consecuencias casi siempre son nefastas. Lo que está en juego es mayor en los edificios que se llenan en momentos predecibles: torres residenciales durante la noche, torres de oficinas durante el día.
Lo hemos visto en los ejemplos modernos más grandes, desde el World Trade Center en Estados Unidos hasta la Torre Grenfell en el Reino Unido.
Los patrones se repiten: una vez que se produce un incendio, se convierte en una carrera contra el tiempo para lograr que miles de personas bajen de manera segura a docenas de pisos.
Pero, ¿qué es lo que realmente hace que evacuar un edificio alto sea tan difícil?
No se trata sólo de “sacar a la gente”. Es un choque entre los límites físicos del edificio y la realidad del comportamiento humano bajo estrés.
El mayor obstáculo es la distancia vertical. Las escaleras son el único medio fiable de escape en la mayoría de los edificios.
La escalera de desalojo real es mucho más lenta de lo que la mayoría de la gente espera. En condiciones controladas o de perforación, las personas descienden a aproximadamente 0,4 a 0,7 metros por segundo (m/s). Pero en una emergencia real, especialmente en incendios forestales a gran altitud, puede disminuir rápidamente.
Durante el 11 de septiembre, la velocidad registrada a la que los supervivientes descendieron las escaleras fue a menudo inferior a 0,3 m/s. Estas desaceleraciones se acumulan dramáticamente en largas distancias verticales.
La fatiga es un factor importante. La caminata prolongada reduce significativamente la velocidad de aterrizaje. Las encuestas posteriores a los incidentes confirman que un gran número de evacuaciones de rascacielos se detienen al menos una vez. Durante el incendio de un rascacielos en Shanghai en 2010, casi la mitad de los sobrevivientes ancianos informaron que su velocidad fue significativamente menor.
Las escaleras largas, los descansos y la geometría de las escaleras contribuyen a la congestión, especialmente cuando el flujo de varios pisos se fusiona en un solo eje.
Los que se mueven más lentamente incluyen a los adultos mayores, las personas con problemas físicos o de movilidad y los grupos que se mueven juntos. Estos generalmente reducen la velocidad general de reproducción en comparación con la velocidad asumida para los individuos activos. Esto puede causar bloqueos. Los movimientos lentos son particularmente relevantes en edificios residenciales, donde los diferentes ocupantes significan que las velocidades de movimiento varían mucho.
La visibilidad también es importante. Los estudios experimentales muestran que la iluminación tenue ralentiza significativamente a las personas al bajar las escaleras. Esto sugiere que cuando el humo reduce la visibilidad en eventos reales, el movimiento puede ser más lento cuando las personas dudan, juzgan mal los pasos o ajustan su ritmo.
El comportamiento humano es una de las mayores fuentes de retrasos en la evacuación de rascacielos. La gente rara vez actúa inmediatamente cuando suena una alarma. Hacen una pausa, buscan tranquilidad, verifican las condiciones, recogen pertenencias o coordinan con miembros de la familia.
Estos primeros minutos son siempre los más caros al evacuar de edificios altos.
Los estudios sobre la evacuación del World Trade Center mostraron que cuantas más señales veían las personas (humo, vibraciones, ruido), buscaban información adicional antes de evacuar. Esa búsqueda de dinero añade demora. La gente habla con sus colegas, mira por la ventana, llama a su familia o espera un anuncio. Las señales ambiguas los ralentizan aún más.
En las torres residenciales, las familias, vecinos y grupos de amigos, naturalmente, intentan evacuar juntos. Los grupos forman pasos más amplios o se fusionan en formas que reducen el flujo general. Pero nuestra investigación muestra que cuando un grupo se mueve en formación de “serpiente”, uno detrás del otro, viaja más rápido, ocupa menos espacio y deja pasar a otros más fácilmente.
Estos patrones son importantes en viviendas de gran altura, donde una variedad de tipos de familias y capacidades mixtas hacen que la movilidad grupal sea la norma.
A medida que los rascacielos crecen y la población envejece, la vieja idea de que “todo el mundo puede subir las escaleras” ya no se sostiene. Evacuar un edificio completo puede llevar mucho tiempo y, para muchos residentes (adultos mayores, personas con limitaciones de movilidad, familias que evacuan juntas), a veces resulta imposible bajar largos tramos de escaleras.
Esta es la razón por la que muchos países han recurrido a los pisos para refugios: capas protegidas contra incendios y humo construidas en torres como puntos de parada seguros. Esto puede reducir los cuellos de botella y evitar largas colas. Proporcionan a las personas un lugar seguro para descansar, trasladarse a una escalera despejada o esperar a los bomberos. Básicamente, hacen que el movimiento vertical sea más manejable en edificios donde el descenso continuo no es práctico.
También disponen de ascensores de evacuación. Se trata de ascensores diseñados para funcionar en caso de incendio con conductos presurizados, vestíbulos protegidos y energía de respaldo. Los traslados más eficientes utilizan una combinación de escaleras y ascensores, con proporciones acordes con la altura, densidad y población del edificio.
La lección es clara: las transferencias de edificios de gran altura no pueden depender de una sola herramienta. Las escaleras, los suelos cubiertos y los ascensores protegidos deberían ser parte de la garantía de una vida vertical.
-
Milad Haghani es profesor asociado y miembro principal de Riesgo Urbano y Resiliencia en la Universidad de Melbourne, Erica Kuligowski es investigadora principal de la Facultad de Ingeniería de la Universidad RMIT y profesora Ruggiero Lovreglio de Construcción Digital e Ingeniería contra Incendios en la Universidad Te Kunenghu Masaki.
