SANTIAGO, 9 de diciembre – Las autoridades chilenas expresaron preocupación por una grieta y fuga importante en la mina de cobre insignia de Teck, Quebrada Blanca, en agosto y criticaron a la mina por no informar los problemas de inmediato, según documentos revisados por Reuters.
Según cinco denuncias entre el 28 de julio y el 8 de agosto, las grietas y fugas eran lo suficientemente alarmantes como para que algunos trabajadores pidieran al regulador de la mina, Sernaziomin, que investigara los posibles riesgos de seguridad.
La mina ha estado experimentando problemas con su presa de relaves -presa que almacena desechos mineros- desde 2024, lo que llevó al Tec a reducir su guía de producción en Quebrada Blanca.
En respuesta a preguntas de Reuters, Teck dijo que la presa de relaves es estable y segura y que la construcción está en marcha.
“Nunca hubo ningún riesgo para la seguridad o integridad de las instalaciones o de los empleados”, añadió Tech.
Los documentos, obtenidos de Sernageomin a través de una solicitud de registros públicos, también muestran que Tech respondió al regulador diciendo que había solucionado los problemas y les dijo a los trabajadores que no estaban en riesgo.
Las preocupaciones de los trabajadores están relacionadas principalmente con la fuga de finales de julio.
El 28 de julio, un trabajador escribió a Sernaziomin que había una fuga en el muro de la presa.
La inspección del 1 de agosto a Sernaziomin fue provocada en parte por esa denuncia, así como por otra denuncia por falta de equipo de protección personal adecuado, dijo la agencia en un informe de sus hallazgos.
Las quejas de los trabajadores continuaron en los días siguientes, incluidas, a partir del 3 de agosto, preocupaciones sobre una gran grieta en la parte superior del muro.
“Hay un problema grave con el muro de la presa de relaves y la información de la empresa no es muy clara”, decía una denuncia.
Otra persona escribió a Sernageomin: “Los trabajadores tecnológicos ignoran todo lo que está sucediendo y simplemente no quieren detener la producción… Les insto a que se pongan a trabajar”.
El 1 y 2 de agosto, las inspecciones de Sarnagiomin detectaron una grieta que se extendía 240 metros (790 pies) horizontalmente a lo largo de la parte superior del muro o cresta de la presa principal, dejando un espacio de 18 centímetros. También encontró charcos de agua en la base de la pared y reprendió al técnico por no informar los problemas antes.
“La empresa debe notificar inmediatamente o inmediatamente al servicio cualquier incidente”, dijo en su informe de inspección, firmado tanto por Sarnaziomin como por representantes de Tech.
En un informe de seguimiento fechado el 5 de agosto, Sernageomin señaló: “El servicio está preocupado por lo observado en campo en las paredes del depósito, particularmente filtraciones de agua y grietas en la cresta”.
Desde principios de agosto, Tech ha enviado informes de seguimiento semanales a Sernaziomin, según documentos revisados por Reuters.
En sus informes, cartas y presentaciones a Sarnaziomin, así como en actas de reuniones semanales con representantes regulatorios, Tech dijo que había perforado en busca de escenarios de colapso estructural y que estaba preparando un análisis de las causas fundamentales de las grietas y fugas.
Tech dijo a Reuters que las grietas observadas a finales de julio no eran inusuales en este tipo de construcción de presas y se repararon rápidamente. En ese momento, también resolvió una fuga en una tubería que, según dijo, había “descargado agua”.
“La instalación continúa operando según lo planeado para permitir un aumento total de QB”, dijo Teck.
Los analistas ven los problemas de Quebrada Blanca como una parte clave para impulsar a Tech a fusionarse con su rival Anglo American, lo que permitiría operaciones compartidas con la mina vecina Colahuasi. Anglo American dijo que apoya la estrategia de Teck para Quebrada Blanca y ha experimentado problemas similares con presas de relaves en su mina Quellaveco en Perú en el pasado.
Se espera que los accionistas tecnológicos voten sobre el acuerdo el martes.
Según los analistas, si no se consigue encaminar la producción en los próximos años, podría afectar la valoración de la empresa fusionada.
Tech no habló de la inspección del Sernageomin, ni de las grietas y filtraciones, en sus divulgaciones financieras. Sin embargo, sí abordó por qué algunos de los problemas clave de la presa de relaves obligaron a la minera a reducir los objetivos de producción de Quebrada Blanca y comprometerse a gastar $420 millones en mejoras el próximo año.
Los estándares de seguridad de los relaves han sido objeto de un mayor escrutinio mundial después de que la presa de relaves de Brumadinho en Brasil colapsara en 2019, matando a 270 personas.
Los expertos en relaves consultados por Reuters dijeron que las grietas y fugas pueden ser señales de alerta para la estabilidad de la presa, lo que requiere un monitoreo continuo y la identificación de las causas fundamentales.
“Son como síntomas en el consultorio del médico. Pueden indicar alguna enfermedad subyacente importante si no se tratan”, dijo Renee Kaunda, profesora de ingeniería de minas en la Escuela de Minas de Colorado. Reuters
