El mes pasado volví a Boots en Notting Hill, cerca de donde vivo, para recibir mi segunda vacuna contra la culebrilla.
No tenía muchas ganas de hacerlo: no sólo me iba a costar otras 230 libras, sino que el primer pinchazo, que había recibido seis semanas antes, me había dejado inconsciente durante un día entero con un dolor de cabeza punzante.
Sin embargo, no había forma de que me saltara ese segundo tiro. Para mí era importante vacunarme, aunque no por el motivo que cabría esperar.
Shingrix, el nombre del jab, está disponible en Servicio Nacional de Salud para proteger a las personas mayores contra el herpes zóster, una enfermedad dolorosa causada por la reactivación del virus de la varicela infantil. Es una enfermedad miserable, pero no por eso estaba dispuesto a pagar casi 500 libras esterlinas.
Una convincente investigación observacional sugiere que las vacunas contra la culebrilla también pueden reducir el riesgo de demencia: hasta en un 20 por ciento en siete años, y hasta en un 50 por ciento en el caso de la demencia vascular, uno de los tipos más comunes.
Durante la pandemia de Covid, fui ministro de salud del gobierno y vi de primera mano, a través del lanzamiento de la vacuna, el extraordinario poder de las intervenciones de salud pública.
Creo que la demencia ahora representa una amenaza aún mayor para nuestra salud nacional. Más de 200.000 personas en Gran Bretaña son diagnosticadas cada año y alrededor de 75.000 mueren a causa de ello, cifras que sólo aumentarán a medida que la población envejezca.
Lord Bethell estaba feliz de pagar la vacuna para reducir su riesgo de demencia
Como muchas personas, esta es una enfermedad que me preocupa desde hace mucho tiempo, moldeada al ver de cerca la crueldad de las afecciones cerebrales degenerativas.
Mi padre, el político Lord (Nicholas) Bethell, desarrolló la enfermedad de Parkinson a los 56 años, más joven que yo ahora. La afección es similar a la demencia: puede afectar el movimiento y la memoria, y le robó muchas cosas.
Sin embargo, lo enfrentó con inmenso coraje y pocas quejas. Murió en 2007, a los 69 años, de un ataque cardíaco relacionado con la afección.
Como resultado, he hecho todo lo posible para evitar un destino similar. La noticia alentadora es que muchas enfermedades cerebrales se pueden prevenir, al menos en parte.
Los estudios sugieren que hasta la mitad de los casos de demencia podrían evitarse mediante cambios en el estilo de vida, varios de los cuales se destacaron a principios de este mes cuando The Mail on Sunday y Daily Mail lanzó su campaña Derrotando la Demencia con la Sociedad de Alzheimer.
Estos incluyen controlar la presión arterial y el colesterol, hacer ejercicio con regularidad, reducir el consumo de tabaco y alcohol, mantenerse socialmente comprometido e incluso usar audífonos o anteojos cuando sea necesario.
Me tomo estas medidas en serio. Para mantener baja mi presión arterial, por ejemplo, me mantengo delgado, corro de 40 a 48 kilómetros por semana y ayuno un día a la semana. Sin embargo, en los últimos años, el entusiasmo en torno a la vacuna contra la culebrilla ha ido creciendo constantemente.
En 2023, académicos de la Universidad de Stanford analizaron datos de salud de alrededor de 280.000 personas en Gales y descubrieron que aquellos que tenían recibió una vacuna contra la culebrilla tenían significativamente menos probabilidades de ser diagnosticados con demencia.
La teoría principal es que a medida que envejecemos, el virus latente de la varicela, la varicela zóster, también puede viajar al cerebro, donde puede dañar el delicado tejido neural. Se piensa que prevenir esa reactivación podría ayudar a proteger el cerebro.
A principios de este año, el gigante farmacéutico GSK, que fabrica Shingrix, lanzó un estudio innovador utilizando datos de hasta 1,4 millones de pacientes del NHS. Su objetivo es investigar si Shingrix puede reducir el riesgo de demencia y, de ser así, en qué medida.
Debo subrayar que no tengo ningún interés financiero en GSK ni en ningún fabricante de vacunas.
Si los hallazgos son positivos, las implicaciones serían profundas. Millones de adultos mayores podrían beneficiarse de la protección ofrecido por una vacuna que ya es ampliamente utilizada por el NHS.
Pero, dada la enorme cantidad de datos, no hay ninguna razón de peso para que los funcionarios de salud no inicien el proceso de ampliar el acceso. Ya sabemos que la vacuna es segura y que es muy eficaz para prevenir el herpes zóster.
Sin embargo, el NHS hace que sea tremendamente difícil conseguirlo. Las personas que cumplen 65 o 70 años pueden recibirlo y se ofrece hasta los 80 años, pero, de manera confusa, muchas personas de 60 años caen en un vacío y deben esperar. Cualquier persona mayor de 80 años no es elegible actualmente.
Actualmente, cualquiera que, como yo, quiera tomar la iniciativa y reducir el riesgo de demencia vacunándose contra el herpes zóster, tiene que pagarla de forma privada.
Sin embargo, si la vacuna se ofreciera a gran escala en el NHS, no costaría más de £ 200 por curso, lo que la haría enormemente rentable si se la compara con los asombrosos costos financieros y humanos de la atención de la demencia.
Reducir la edad de elegibilidad a entre 50 y 60 años podría potencialmente prevenir decenas de miles de casos de demencia.
Por eso estoy tomando medidas. A principios de este mes escribí a funcionarios del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (el organismo que decide contra qué condiciones vacuna el NHS) para preguntarles qué progresos se están logrando hacia la aprobación de vacunas como Shingrix como herramienta de prevención de la demencia.
No hay tiempo que perder. Dentro de una década, habrá 1,4 millones de personas que vivirán con demencia en el Reino Unido, lo que lo convertirá en el mayor desafío de salud de nuestra generación.
La vacuna contra la culebrilla podría suponer un verdadero avance y ayudar a más personas a disfrutar de una vida más larga y con buena salud.
El Dr. Richard Oakley, director asociado de Investigación e Innovación de la Sociedad de Alzheimer, afirmó: “Aunque varios estudios han demostrado una conexión, actualmente no tenemos la evidencia necesaria para demostrar con seguridad que la vacuna contra el herpes zóster previene la demencia”.
‘Se necesita más investigación para comprender el vínculo.
‘Hay medidas que la gente puede tomar hoy para reducir el riesgo de demencia, como hacer ejercicio, no fumar y controlar afecciones de salud a largo plazo como la presión arterial y la diabetes.
“Sabemos que un enfoque holístico de la buena salud es la mejor manera de reducir el riesgo de demencia”.
