Todavía recuerdo vívidamente el momento, hace diez años, en el que mi colega Sarah me dijo que se dio cuenta de que algo andaba muy mal con su padre, que entonces tenía alrededor de 70 años.
Era el Boxing Day y ella estaba sentada en la mesa de la cocina de sus padres mirándolo intentar preparar una taza de té, algo que había hecho innumerables veces antes.
Llenó la tetera, la encendió y luego se quedó allí mirando la tetera como si nunca hubiera visto una en su vida.
“Me quedé allí congelada”, me dijo, con lágrimas en los ojos. ‘Parecía tan confundido. Y pensé: ¿cuánto tiempo lleva esto?
Resultó que la respuesta probablemente fue más de un año. Su padre había estado viviendo solo desde la muerte de su madre, y aunque Sarah lo llamaba regularmente, no había pasado más que unas pocas horas con él desde la última vez. Navidad.
En esas breves llamadas telefónicas, parecía estar bien. Quizás un poco olvidadizo, pero nada alarmante. Sólo cuando estuvo sentada con él durante varios días surgió la imagen completa.
La historia de Sarah es desgarradoramente común. La Navidad une a las familias de una manera que el resto del año simplemente no lo hace. Es posible que vea a padres o abuelos ancianos durante períodos prolongados por primera vez en meses.
Los verás realizar tareas familiares como cocinar el pavo y seguir conversaciones. Y lo más importante es que tendrás tiempo para observar.
Cada uno experimenta la demencia de manera diferente. Utilice esta lista de verificación para ayudarle a tomar nota de sus síntomas antes de hablar con su médico de cabecera.
Alrededor de un millón de personas en el Reino Unido viven con demencia, pero la Sociedad de Alzheimer dice que una de cada tres no tiene un diagnóstico (foto de archivo)
La demencia suele desarrollarse de forma lenta e insidiosa. Sus primeros signos pueden enmascararse durante una llamada telefónica rápida o una visita apresurada. Pero pasa varios días con alguien y el panorama se vuelve más claro.
Por eso, en esta temporada festiva, el NHS insta a las familias a Utilice las reuniones como una oportunidad para estar atento a los signos de demencia en sus seres queridos mayores..
Me formé en psiquiatría de ancianos y he pasado años trabajando en servicios para personas con demencia, por lo que es un mensaje que apoyo incondicionalmente, porque la detección temprana cambia los resultados.
Si bien todavía no contamos con medicamentos que puedan curar la demencia, existen tratamientos que retardan su progresión y una gran cantidad de apoyo que puede ayudar a alguien a vivir bien con esta afección por más tiempo.
Alrededor de un millón de personas en el Reino Unido viven con demencia, pero la Sociedad de Alzheimer dice que uno de cada tres no tiene un diagnóstico.
Eso significa que cientos de miles de personas están luchando solas, sin acceso al apoyo, tratamiento y ayuda práctica que podrían mejorar considerablemente sus vidas.
La campaña navideña del NHS es parte del esfuerzo para garantizar que las personas presentarse.
A QUÉ ATENCIÓN
Los signos pueden variar según el tipo de demencia que alguien tenga; en realidad, “demencia” es un término general para un conjunto de afecciones que afectan la memoria, el pensamiento y la capacidad para realizar las actividades cotidianas.
Comprender esto es importante porque los diferentes tipos progresan de manera diferente y responden a diferentes tratamientos.
Los diferentes tipos incluyen la enfermedad de Alzheimer (la más común); demencia vascular (a menudo relacionada con problemas con el suministro de sangre al cerebro); Demencia con cuerpos de Lewy (causada por depósitos anormales de proteínas en el cerebro); y demencia frontotemporal (que normalmente afecta a personas más jóvenes).
Los síntomas dependen de qué áreas del cerebro estén afectadas. Algunas personas pueden tener problemas importantes de memoria pero no cambios de personalidad; otros pueden tener dificultades con la conciencia espacial y la navegación mientras su memoria permanece relativamente intacta. Estos son algunos de los signos comunes que podrían sugerir que un ser querido tiene demencia temprana:
REPETIR LAS MISMAS HISTORIAS O PREGUNTAS EN MINUTOS: Todos contamos las mismas anécdotas, pero si la abuela te hace la misma pregunta tres veces durante la cena de Navidad, o te cuenta la misma historia como si nunca antes la hubiera mencionado, es diferente.
LUCHA CON TAREAS FAMILIARES: ¿La persona que ha hecho el mismo pudín de Navidad durante 40 años de repente ha olvidado cómo hacerlo? ¿Están confundidos por el horno que han usado durante décadas? La dificultad con tareas que alguna vez fueron algo natural (por ejemplo, atarse los cordones de los zapatos) es una señal de advertencia clave.
PROBLEMAS CON EL SEGUIMIENTO CONVERSACIONES: Observe cómo afrontan las charlas grupales alrededor de la mesa. ¿Están luchando por encontrar las palabras adecuadas? ¿Pareces confundido o retraído cuando varias personas hablan? Vale la pena señalar que la pérdida de audición (en sí misma un factor de riesgo de demencia) puede enmascarar estas dificultades o confundirse con ellas. Si alguien parece tener dificultades para seguir las conversaciones, vale la pena considerar si también le han revisado la audición recientemente.
CONFUSIÓN SOBRE TIEMPO Y LUGAR: No estar seguro de qué día es o desorientarse en un entorno desconocido puede ser un indicador temprano, especialmente si parecen confundidos acerca de dónde se encuentran cuando se hospedan en la casa de un familiar.
CAMBIOS DE PERSONALIDAD O DE ÁNIMO: ¿Alguien que siempre fue sociable se ha vuelto retraído? ¿Una persona que antes estaba tranquila ahora está irritable o ansiosa? Los cambios emocionales, incluido el aumento de la agitación o la sospecha hacia los demás, pueden ser signos tempranos.
PERDER COSAS EN LUGARES RAROS: Todos perdemos las llaves, pero poner las llaves del coche en el frigorífico o el mando del televisor en el horno es diferente. Esto sucede porque la demencia afecta la capacidad del cerebro para establecer conexiones lógicas y secuenciar acciones cotidianas.
MAL JUICIO: Los lóbulos frontales del cerebro, que controlan el razonamiento y la toma de decisiones, suelen verse afectados por la demencia.
Esto puede hacer que alguien sea inusualmente susceptible a estafas, llevar a compras inusuales o causar falta de juicio en situaciones en las que normalmente sería sensato.
Tenga en cuenta que un incidente aislado no es necesariamente motivo de alarma, pero si nota un patrón de varios de estos signos, o si algún síntoma es notablemente peor que antes y afecta la vida diaria, vale la pena buscar consejo.
QUE ES NORMAL
Ahora permítanme ofrecer algo de tranquilidad. No quiero que pases la Navidad en un estado de vigilancia paranoica, analizando cada palabra olvidada como evidencia de deterioro cognitivo.
El envejecimiento normal afecta la memoria desde los 50 años. Una vez tuve una paciente de unos 80 años convencida de que tenía demencia.
Su hijo había notado que a veces ella olvidaba nombres o palabras y comenzó a indicárselo. Se enojaba y preocupaba cada vez más y sus dificultades con las palabras y los nombres empeoraban cada vez más. Pero sus pruebas de memoria y escáneres cerebrales fueron normales.
Quedó claro que no se trataba de demencia: tenía ansiedad causada por su preocupación por la demencia.
En realidad, todo lo que necesitaba era asegurarle que olvidar alguna palabra o nombre extraño era normal para su edad.
Lo siguiente no debería ser motivo de preocupación:
De vez en cuando olvidando nombres: especialmente de personas que no ven a menudo. Si vuelve a ellos más tarde, o con un aviso, es envejecimiento normal.
Necesidad de escribir más cosas: usar listas, calendarios y recordatorios es una adaptación sensata a los cambios normales en la memoria relacionados con la edad.
Tomando más tiempo para aprender cosas nuevas: Luchar con un nuevo teléfono inteligente o una tecnología desconocida no es demencia. La velocidad de procesamiento naturalmente disminuye con la edad.
Buscando una palabra de vez en cuando: tener una palabra ‘en la punta de la lengua’ pero llegar a ella eventualmente es normal. Sólo es preocupante cuando esto se vuelve frecuente e interrumpe significativamente la conversación.
Estar un poco confundido después de demasiado jerez: no “diagnosticar” demencia cuando el culpable es el entusiasmo del abuelo por el oporto.
Extraviar cosas de vez en cuando: Perder las gafas pero poder volver sobre tus pasos y encontrarlas es normal. Del mismo modo, es normal darse cuenta de que estuvieron sobre tu cabeza todo el tiempo.
La distinción crucial es esta: El olvido normal relacionado con la edad es leve y no interfiere significativamente con la vida diaria. La demencia, por el contrario, afecta progresivamente la capacidad para realizar las actividades cotidianas.
QUÉ HACER SI ESTÁ PREOCUPADO
Si la Navidad genera preocupaciones, ¿entonces qué? He conocido a muchas familias que notaron algo pero no querían “molestar” a su ser querido mencionándolo, solo para luego desear haber actuado antes.
El primer paso es simple: anímelos a ver a su médico de cabecera. Esto no significa anunciar dramáticamente durante la cena de Navidad que cree que tiene demencia. En su lugar, busque un momento de tranquilidad después de las festividades, exprese su preocupación con gentileza y sugiera que podría valer la pena hacerse un chequeo.
Podrías decir algo como: “He notado que últimamente pareces un poco más olvidadizo y quiero asegurarme de que todo esté bien”. ¿Estaría dispuesto a charlar con su médico?
Luego, el médico de cabecera puede derivarlos a una clínica de memoria para una evaluación adecuada, que generalmente implica pruebas de memoria y, a veces, escáneres cerebrales.
POR QUÉ ES IMPORTANTE EL DIAGNÓSTICO PRECOZ
Quiero terminar con una nota genuinamente positiva, porque sé que la demencia es aterradora de contemplar y muchas personas evitan buscar un diagnóstico debido a esto. Pero la verdad es que el diagnóstico temprano es empoderador.
Significa tiempo: tiempo para planificar, tomar decisiones sobre el futuro mientras aún pueda hacerlo y tiempo para acceder a tratamientos que puedan ayudar a controlar los síntomas.
Los medicamentos pueden ayudar: en el caso del Alzheimer, los inhibidores de la colinesterasa (medicamentos como donepezilo, rivastigmina y galantamina) pueden ayudar a mantener la memoria y las habilidades de pensamiento durante más tiempo. Funcionan mejor cuando se inician temprano.
En el caso de la demencia vascular, la atención se centra en prevenir mayores daños al cerebro mediante el tratamiento de los factores de riesgo cardiovascular subyacentes, por lo que los medicamentos para la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes se vuelven cruciales.
También hay servicios de apoyo, como cafés locales de la memoria donde las personas pueden conectarse con otras personas en situaciones similares, y terapias como la estimulación cognitiva (sesiones grupales estructuradas que incluyen juegos de palabras, rompecabezas, música y reminiscencias) que pueden ayudar a mantener la calidad de vida.
Se pueden hacer adaptaciones prácticas (etiquetas en los armarios, rutinas diarias simplificadas y hacer que el entorno doméstico sea más seguro), así como protecciones financieras y acuerdos legales, que son mucho más fáciles de implementar más temprano que tarde.
Lo más importante es que un diagnóstico suele traer alivio, tanto para la persona afectada como para su familia. La confusión y el miedo de no saber qué está mal se reemplazan por la comprensión y un camino claro a seguir.
Las familias pueden unirse, organizarse apoyo y ayudar a la persona con demencia a vivir bien el mayor tiempo posible.
Al padre de Sarah finalmente le diagnosticaron Alzheimer. “El diagnóstico fue devastador”, me dijo. ‘Pero también fue el comienzo de algo mejor. Finalmente entendimos lo que estaba pasando. Podríamos conseguir ayuda.
Vivió otros seis años, con un buen apoyo y una familia a su alrededor.
Así que esta Navidad, disfruta de los pasteles de carne picada y los chistes de galletas saladas. Pero si, en medio de las celebraciones, notas algo que te preocupa, ten el coraje de actuar en consecuencia. Podría ser el regalo más importante que le ofrezcas a tu ser querido este año.
¿Le preocupa que usted o un ser querido puedan tener demencia? Utilice la lista de verificación de síntomas de la Sociedad de Alzheimer iniciando sesión en alzheimers.org.uk/symptoms.
Para obtener asesoramiento confidencial, llame a la línea de apoyo para la demencia de la Alzheimer’s Society al 0333 150 3456.
