Todo estaba en su lugar para una familia feliz. Navidad Eve, como Barry Rodgers, se sentó en el sofá con su hija Amelia de cuatro años para ver una película festiva. Pero momentos después, el día casi termina en tragedia.
Como regalo, Amelia estaba cenando en su regazo: su comida favorita, nuggets de pollo de un restaurante local.
“De repente escuché este pequeño sonido de gárgaras”. recuerda Barry, de 42 años, técnico de laboratorio óptico que vive en Cambuslang, Escocia, con Amelia, su esposa Heather, de 40 años, y su hijo Tristan, de 16. Un trozo de pollo se había atascado en la garganta de Amelia y le costaba respirar.
Heather entró corriendo en la habitación cuando Barry pidió ayuda y, para su horror, vio a su hija sin vida en el sofá.
“Tenía los ojos vidriosos, su cuerpo estaba flácido y dejó de responder por completo”, dice Heather, quien inmediatamente llamó a una ambulancia.
“Parecía como si el tiempo se hubiera detenido y pasáramos por todas las emociones”, dice.
“Estaba gritando por teléfono mientras Barry intentaba todo lo que podía. Le dio golpes en la espalda, le realizó compresiones abdominales (antes conocidas como maniobra de Heimlich) e incluso intentó sacarle el pollo de la boca con los dedos, pero no podía verlo. Nada parecía funcionar.
Heather añade: “Estaba segura de que la íbamos a perder allí mismo, en el sofá”.
Heather, Barry y Amelia Rodgers. Su hija casi muere ahogada con pollo
Barry había recibido formación en primeros auxilios, pero dice que “en ese momento, todo se fue por la ventana”. Recuerda: “Estaba en tal estado y llorando. Entré en pánico porque ella es mi propia hija; si hubiera sido de otra persona, tal vez habría estado tranquila y concentrada. Sólo cuando llegó la voz tranquila del operador de llamadas al 999 pude empezar a pensar de nuevo.’
El encargado de la llamada le dijo a Barry que alternara entre cinco palmadas en la espalda y cinco compresiones abdominales. Esto último implicó posicionarse detrás de su hija y cerrar el puño entre su ombligo y su pecho, luego tirar hacia adentro y hacia arriba.
Sus padres se sintieron aliviados cuando, momentos después, Amelia volvió en sí de repente, aunque permaneció débil y en silencio.
“Estaba allí tumbada, exhausta y azul”, dice Barry. “La puse de costado en posición de recuperación y cuando llegaron los paramédicos, la revisaron. Aunque no lo sentí así en ese momento, ayudé a salvar la vida de Amelia.
La llevaron al hospital como medida de precaución, pero le dieron el alta esa misma noche.
Cada día en el Reino Unido, alrededor de 40 niños menores de cinco años son llevados al hospital después de asfixiarse o tragar algo peligroso, según muestran las cifras del NHS.
Con demasiada frecuencia termina en tragedia: 17 niños murieron por asfixia, nueve de ellos con alimentos tan aparentemente inofensivos como uvas y salchichas, según cifras de la Base de Datos Nacional de Mortalidad Infantil 2020/2022.
Si las vías respiratorias están bloqueadas, puede privar de oxígeno al corazón y al cerebro, lo que puede provocar un paro cardíaco. Quizás sea sorprendente que no sean los más jóvenes los que corren mayor riesgo, sino los mayores de 50 años: 256 personas mayores de 65 años murieron en 2022 como resultado de asfixia, según cifras oficiales.
Barry salvó al niño de cuatro años siguiendo las instrucciones de un operador de llamadas, que desprendió la comida.
Los expertos sugieren que una razón es que producimos menos saliva a medida que envejecemos, lo que hace que sea más difícil tragar cuando comemos.
La Dra. Alison Carter, cirujana especialista en oído, nariz y garganta (ENT), dice que la experiencia de Amelia pone de relieve lo rápido que puede ocurrir la asfixia. “Los niños pequeños corren el riesgo de asfixiarse, ya que les lleva tiempo aprender a coordinar la masticación y la deglución con la respiración”, explica.
“Sus vías respiratorias son pequeñas (el punto más estrecho en un niño pequeño tiene sólo unos 5 mm de ancho) y si accidentalmente inhalan comida u objetos pequeños en lugar de tragarlos, pueden crear un sello sobre las vías respiratorias, algo así como un tapón”.
Cuando un niño (o un adulto) comienza a ahogarse, “nuestros cuerpos intentarán eliminar la obstrucción con una tos fuerte, pero si está completamente bloqueada, entonces pueden quedarse en silencio y su cara puede ponerse roja, y luego azul”, añade.
La piel que se vuelve azul es una señal de que no está circulando suficiente oxígeno por el cuerpo y el Dr. Carter dice que esto “puede ocurrir en cuestión de segundos, con pérdida del conocimiento después de uno o dos minutos y colapso cardiovascular (que conduce a un paro cardíaco) después de cuatro a seis minutos”. Añade que “incluso una obstrucción parcial puede poner en peligro la vida”. Y la Navidad puede entrañar riesgos especiales, añade, ya que incluso los alimentos inesperados pueden provocar asfixia en los niños.
“Los cerdos en mantas son quizás los peores infractores: las salchichas deben cortarse a lo largo, no en discos, ya que es más probable que obstruyan las vías respiratorias”, afirma.
‘El pollo y el pavo a veces pueden estar secos y difíciles de masticar, especialmente para quienes no tienen molares, lo que significa que corren el riesgo de tragarlos en trozos más grandes.
‘Puede ser un riesgo porque no se rompe ni se disuelve, por lo que puede formar un tapón en las vías respiratorias.
‘Las coles de Bruselas son pequeñas, redondas y densas, esencialmente de la misma forma y tamaño que una uva grande, lo que constituye uno de los riesgos de asfixia más comunes.
‘Recomiendo cortar los brotes en cuartos y asegurarme de que estén bien cocidos y suaves. Considere triturarlos o triturarlos para los niños más pequeños; esto también puede ser útil para los parientes mayores.’
Al riesgo se suma, dice, que “las mesas navideñas pueden estar llenas de ruido, risas y distracciones”, por lo que la Dra. Carter aconseja asegurarse de que “los niños pequeños estén alerta y sentados erguidos en sillas altas mientras comen y siempre supervisados por un adulto”.
Si bien la comida es un riesgo importante, los niños suelen encontrarse en entornos desconocidos durante la temporada festiva, lo que puede conllevar sus propios peligros. El Dr. Carter advierte que, si bien su propia casa puede ser a prueba de niños, el sofá de su familiar puede tener cosas como monedas o botones en la parte trasera o, en medio de la emoción de todos los regalos, los Lego o las canicas de un hermano mayor pueden quedar en el suelo, lo que aumenta el riesgo de asfixia.
James McNulty-Ackroyd, jefe de partos clínicos de St John Ambulance, dice que es común que las personas no estén seguras de cómo ayudar cuando alguien comienza a ahogarse, “pero cuanto más rápido respondan, mejor será el resultado”.
“Lo primero que debes hacer es preguntarles si se están ahogando y aconsejarles que intenten toser”, dice. ‘Si no pueden hablar o no pueden toser, tendrás que ayudarlos. Da hasta cinco golpes fuertes en la espalda entre los omóplatos, apoyándolos para inclinarse hacia adelante. Si eso no funciona, aplique hasta cinco compresiones abdominales. Alterne golpes en la espalda y compresiones abdominales, llamando al 999 si la obstrucción no desaparece.
El consejo oficial es utilizar golpes en la espalda o compresiones en el pecho en bebés menores de un año, o hasta cinco golpes en la espalda y hasta cinco compresiones abdominales en niños de un año o más y adultos.
Amelia, que ahora tiene cinco años, volvió a la normalidad 24 horas después del incidente, pero eso dejó a Barry y Heather ansiosos.
“Estábamos preocupados de que Amelia comiera cualquier tipo de comida”, dice Barry. ‘Incluso ahora la observamos atentamente. El período navideño tiene un nuevo significado para nosotros y nunca olvidaremos lo que pasó. Estábamos a segundos de perder a nuestra hija.’
James McNulty-Ackroyd sugiere que las personas asistan a un curso de primeros auxilios para aprender a realizar compresiones abdominales correctamente, una sugerencia con la que Barry está de acuerdo.
Él dice: “Crees que nunca necesitarás dar palmadas en la espalda o compresiones abdominales, pero créeme, es mejor estar preparado para lo inimaginable”.
La maniobra que todos debemos aprender
1) Pruebe con palmadas en la espalda antes de las compresiones abdominales; 2) Apretar los puños y empujar hacia arriba.
Si alguien se está ahogando, lo primero que hay que hacer es animarle a toser y eliminar la obstrucción. Si esto no funciona, entonces prueba con palmadas en la espalda, donde golpeas a la persona en la espalda con cinco golpes fuertes.
Si esto falla, intente realizar compresiones abdominales. De pie detrás de ellos, aprieta las manos para formar un puño y colócalo entre el ombligo de la persona y su esternón. Sujete con fuerza y empuje bruscamente hacia adentro y hacia arriba, cinco veces.
Si esto falla, llame al 999 y luego regrese y administre cinco golpes en la espalda, alternados con cinco compresiones abdominales, hasta que llegue la ayuda. Debe estar preparado para realizar reanimación cardiopulmonar (RCP) para mantener la sangre bombeando por su cuerpo. El operador de llamadas al 999 puede indicarle que realice la RCP correctamente.
No realice compresiones abdominales a un bebé, puede causarle daños importantes. En su lugar, colóquelos sobre los muslos, boca abajo (con la cara sobre el borde de la pierna) antes de comenzar a golpear la espalda.
Si eso no ha eliminado la obstrucción, voltee al niño, boca arriba sobre su muslo, con una mano debajo de su espalda inclinándolo, de modo que su cabeza quede inclinada hacia el suelo. Utilice dos dedos para realizar un empuje abdominal, empujando hacia arriba en el pecho.
Para niños mayores:
1. Párese o arrodíllese detrás de su hijo;
2. Aprieta el puño y colócalo entre el ombligo y las costillas;
3. Tome esta mano con la otra y tire bruscamente hacia adentro y hacia arriba;
4. Repita hasta cinco veces;
5. Asegúrese de no aplicar presión en la caja torácica inferior, ya que esto puede causar daños.
