Crecen los temores de que el aire contaminado dentro de las cabinas de los aviones comerciales pueda estar provocando enfermedades mortales, después de que una importante investigación descubriera afirmaciones que vinculan los vapores tóxicos con daños cerebrales, ataques cardíacos y suicidios entre la tripulación de vuelo.
Las familias dicen que la exposición a los llamados “eventos de humo” (cuando el aceite de motor calentado u otros fluidos se filtran al suministro de aire) ha dejado a pilotos y tripulantes de cabina que antes estaban sanos, gravemente enfermos o muertos.
La industria de la aviación cuestiona firmemente un vínculo causal directo, insistiendo en que el aire de la cabina de los aviones es seguro y cumple con los estándares de salud.
Los periodistas que investigaron el tema encontraron docenas de casos en los que las tripulaciones aéreas informaron síntomas neurológicos, cardíacos y psiquiátricos repentinos después de la exposición a vapores descritos como olor a “calcetines sucios” o aceite quemado.
Las familias citaron autopsias, registros médicos y estudios de mortalidad que creen que el aire tóxico fue el desencadenante del deterioro devastador de la salud.
Si bien está bien establecido que ocurren eventos de humo, sigue siendo muy discutido si pueden causar directamente enfermedades a largo plazo o la muerte.
Algunos expertos están de acuerdo con las afirmaciones de la industria de que faltan pruebas, pero argumentan que esto puede deberse en parte a que las aerolíneas se han resistido a instalar sistemas de monitoreo de la calidad del aire en los aviones, lo que dificulta la medición de la exposición.
Uno de los casos más llamativos es el de Ron Weiland, un piloto de American Airlines de 54 años descrito como en forma y saludable antes de su declive.
Crecen los temores de que el aire contaminado dentro de las cabinas de los aviones comerciales pueda estar provocando enfermedades mortales, después de que una importante investigación descubriera afirmaciones que vinculan los vapores tóxicos con daños cerebrales, ataques cardíacos y suicidios entre la tripulación de vuelo.
Según la investigación publicada ayer en el Diario de Wall StreetEn 2016, su esposa notó que fallaba tiros simples de tenis y arrastraba las palabras después de una sola bebida.
Poco después, tuvo dificultades para hacer anuncios rutinarios a los pasajeros, lo que puso fin abruptamente a su carrera como piloto.
A Weiland le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la forma más común de enfermedad de la neurona motora, en junio de 2017.
Murió menos de dos años después. Su familia cree que la exposición al aire tóxico a bordo de los aviones desencadenó la enfermedad.
Dos meses antes de que sus síntomas empeoraran, había abortado un vuelo después de notar un fuerte olor a aceite de motor mientras rodaba su Boeing 767 en el Aeropuerto Internacional de Miami.
Cuando los motores se pusieron en marcha más tarde durante el mantenimiento, la niebla llenó la cabina tan espesa que apenas se podía ver más allá de las primeras filas de asientos.
Aunque sus abogados reconocieron otros factores de riesgo potenciales, incluidos antecedentes familiares de la enfermedad y una mutación genética, argumentaron que la evidencia apuntaba al evento de humo como el desencadenante.
La aerolínea negó los reclamos, pero resolvió el caso en 2022 por una suma no revelada.
Otro caso destacado fue el de James Anderberg, un piloto de Spirit Airlines de 53 años expuesto a los vapores de un Airbus A319 en 2015.
Después de que se descartaran repetidos informes de olor a calcetines sucios, los vapores regresaron durante el descenso a Boston. Su copiloto dijo más tarde que si no se hubiera puesto máscaras de oxígeno, todos los que iban a bordo podrían haber muerto.
Ambos pilotos quedaron postrados en cama con vómitos, temblores y diarrea. El estado del señor Anderberg se deterioró rápidamente.
Más tarde, los colegas notaron graves problemas de coordinación. Cincuenta días después de la exposición, sufrió un ataque cardíaco fatal mientras estaba inmovilizado por la policía después de comportarse de manera errática.
Una autopsia encontró inflamación del corazón y altos niveles de analgésicos, pero el médico forense dictaminó que la causa de la muerte era indeterminada y dijo que no era posible confirmar ni descartar un papel desempeñado por los vapores tóxicos.
Un estudio citado en la investigación describió un patrón de lesiones cardíacas causadas por sustancias químicas encontradas en el aceite de motor quemado, que al parecer coincidía estrechamente con los hallazgos post mortem de Anderberg.
La investigación también examinó la muerte de Matthew Bass, un asistente de vuelo de British Airways de 34 años, cuya familia cree que los vapores contribuyeron a su muerte repentina por una enfermedad cardíaca.
Su autopsia reveló inflamación en su sistema nervioso y músculo cardíaco, similar a los hallazgos en otras muertes de tripulaciones aéreas, incluida la del piloto Richard Westgate, que murió a los 43 años.
El WSJ también informó sobre la muerte de Matthew Bass, de 34 años, asistente de vuelo de British Airways.
Los periodistas que investigaron el tema encontraron docenas de casos en los que las tripulaciones aéreas informaron síntomas neurológicos, cardíacos y psiquiátricos repentinos después de la exposición a vapores descritos como olor a “calcetines sucios” o aceite quemado.
Los exámenes post mortem especializados encontraron posteriormente daños extensos en el sistema nervioso compatibles con la exposición a aceites de motor calentados, según los patólogos consultados por la familia.
Sin embargo, una investigación señaló altos niveles de alcohol en la sangre de Bass y dijo que no había pruebas suficientes para confirmar un vínculo con la exposición a los humos.
La investigación también destacó supuestos vínculos entre la exposición al aire tóxico, la depresión y el suicidio.
Un piloto de JetBlue dijo que notó un aumento en el olor a calcetines sucios casi al mismo tiempo que sus colegas comenzaron a quitarse la vida.
Según se informa, un estudio actuarial que encargó encontró que la tasa de suicidio de pilotos de la aerolínea era el doble que la de una población nacional comparable.
Los expertos citados dijeron que las lesiones neurológicas que afectan los lóbulos frontales del cerebro podrían afectar el control de los impulsos, el estado de ánimo y la cognición, aumentando el riesgo de depresión y autolesión.
Si bien las aerolíneas reconocen que ocurren eventos de humo, insisten en que los niveles de contaminantes son bajos y que las aeronaves cumplen con los estándares de seguridad.
Fabricantes como Boeing y Airbus dicen que los diseños de sus aviones han sido aprobados por los reguladores durante décadas y que el aire de la cabina es seguro.
Las aerolíneas enfatizan que nunca operarían aviones que creyeran que representaran un riesgo para la salud de los pasajeros o la tripulación.
Boeing dijo que la seguridad es su principal prioridad y que tiene “una larga historia de participación y apoyo a los esfuerzos de la industria para evaluar la calidad del aire, evaluar las tecnologías de purificación del aire y sensores de calidad del aire, y desarrollar estándares de calidad del aire”, así como otras iniciativas de la industria.
La compañía afirmó que “el aire de la cabina dentro de los aviones Boeing es seguro”, y añadió que “no existe ningún ambiente interior que esté libre de ‘contaminantes'”.
Boeing dijo que una extensa investigación realizada por investigadores independientes, universidades, grupos industriales y agencias gubernamentales ha demostrado repetidamente “que los niveles de contaminantes en los aviones son generalmente bajos y que se cumplen los estándares de salud y seguridad”.
