Un navegante cuya embarcación quedó tambaleándose al borde de un agujero de 160 pies en un canal contó cómo regresó a bordo para rescatar a sus dos gatos, mientras un experto en hundimientos advirtió que otras secciones de la red centenaria también podrían estar en riesgo.
Paul Stowe se ha quedado sin hogar para Navidad después de que su embarcación, llamada Pacemaker, quedara colgando sobre la cavidad que se tragó a otras dos embarcaciones.
Las lanchas se perdieron después de que el lecho del Canal de Llangollen se derrumbara a primera hora de ayer y fallara un terraplén, lo que provocó que el agua inundara un campo adyacente y llevó a los servicios de emergencia a declarar un incidente grave.
El señor Stowe escapó descalzo con su esposa y su hijo y solo con la ropa que llevaban puesta después de que se despertaron con el sonido del agua corriendo como las ‘Cataratas del Niágara’, pero valientemente volvió a subir a bordo después de que su hijo le recordó a sus dos gatos.
“Regresé a bordo y logré capturarlos”, dijo. “Estaba completamente oscuro, helado y aterrador porque no sabíamos lo que había sucedido”.
Increíblemente, nadie resultó herido en el incidente de las 4:20 am.
Bob Wood, de 75 años, cuya casa flotante fue la primera en hundirse en el enorme agujero, se despertó para ir al baño y se dio cuenta de que su casa se estaba inclinando.
Pudo huir de la embarcación accidentada antes de que se hundiera en el agujero, luego alertó al Sr. Stowe y a los ocupantes de un tercer barco, antes de que la embarcación fuera absorbida por el agujero “primero por la popa”.
Paul Stowe ha contado que se apresuró a regresar a su bote angosto para salvar a sus gatos después de que comenzó a caer en un sumidero.
Imágenes aéreas muestran el punto donde el agua salió del canal atrapando a dos barcos en el socavón
Se puede ver el marcapasos tambaleándose peligrosamente cerca del borde del sumidero
Mientras Stoke hablaba desde la escena del casi desastre en Whitchurch, Shropshire, esta tarde la especialista en hundimientos Freya Chapman le dijo al Daily Mail cómo el incidente pudo haber sido causado por una fuga de agua no detectada durante un período prolongado de tiempo, algo que, según ella, habría sido similar a una “bomba de tiempo”.
Y advirtió que otras secciones de la red de canales también podrían correr el riesgo de correr un destino similar.
La Sra. Chapman, directora residencial del contratista especializado en ingeniería de terrenos Mainmark UK, dijo: “Para esta edad del canal, el lecho del canal habría sido un revestimiento de arcilla charcosa.
“Con el tiempo, podrían ocurrir defectos localizados e incluso un defecto pequeño, durante un período prolongado, podría crear un flujo hacia afuera, arrastrando los materiales más finos, como arenas y gravas sobre arcillas limosas, debajo del lecho del canal y debilitando toda la infraestructura”.
La señora Chapman añadió: “Creo que otras secciones del canal también podrían estar en riesgo. Es una red antigua y necesita mucho mantenimiento. Todo se reduce a dinero.
‘Estamos en territorio desconocido. Tuvimos un verano en el que llovió muy poca durante 18 semanas, por lo que el suelo se habría secado. Luego hemos tenido períodos repentinos de fuertes lluvias y el hecho de que el suelo esté seco lo ha debilitado aún más.’
Dijo que la posible degradación del revestimiento de arcilla del charco, cualquier defecto localizado o incluso reparaciones históricas podrían haber contribuido a cualquier fuga.
Hablando desde el lugar, Julie Sharman, directora de operaciones de Canal & River Trust (CRT), dijo que continuaban los esfuerzos para establecer la causa del incidente.
El socavón provocó que grandes volúmenes de agua se escaparan a tierra en el área de Química de Whitchurch.
Tres embarcaciones quedaron atrapadas en un tramo del canal que se vació completamente de agua
Pero añadió que en este momento no parecía estar relacionado con una fuga, una alcantarilla fallida o un desbordamiento, causas de incidentes similares en el pasado.
A principios de este año, la Asociación de Vías Navegables Interiores (IWA) advirtió sobre el riesgo para la vida que puede derivarse de la falta de mantenimiento de los canales.
La organización benéfica dijo a la revista parlamentaria The House: “No es exagerado maravillarse de que hasta ahora no haya habido pérdidas de vidas; es costoso mantener una infraestructura antigua sin que nada salga mal, y ese es el punto: la inversión ahora ahorrará dinero en el futuro cercano y lejano”.
La organización benéfica continuó: “Al sumar los costos, deberíamos agradecer que esos costos por el momento no incluyan la pérdida de vidas”.
Y el año pasado, un director regional de CRT, la organización benéfica responsable de la mayor parte de las vías navegables interiores en el Reino Unido, advirtió que la infraestructura de canales del país, de 250 años de antigüedad, estaba “crujiendo por las costuras”.
Sean McGinley, director del CRT para Yorkshire y el noreste, dijo que las vías fluviales podrían “desaparecer” si no se ponen a disposición más fondos para repararlas.
El CRT ha dicho que el tramo de agua donde ocurrió la brecha fue inspeccionado tan recientemente como el mes pasado, mientras que en la primavera se llevó a cabo una inspección importante o “principal”.
Pero Sharman dijo que no se pensaba que el tramo de agua donde ocurrió la brecha del lunes estuviera en riesgo.
El barco de Paul Stowe permanece al borde del sumidero mientras otros dos quedan atrapados en el agujero
“Hay algunas partes de la red que son más vulnerables que otras”, afirmó. “Pero no nos preocupaban las fugas en este lugar”.
Dijo que aguas arriba de la posición de la brecha, hay un tramo de 18 millas del canal sin esclusas, con las siguientes esclusas una milla después del punto de la brecha.
“Una vez que comenzó la falla, eso no habría ayudado porque habría habido más agua corriendo durante más tiempo, ya que no se podía retener en las esclusas”, dijo.
‘El agua corría y los navegantes informaron haber escuchado agua corriendo. Mucho material fue movido por la fuerza de esa agua al rozar el suelo. A medida que sale del costado (del terraplén) comienza a llevarse el suelo consigo, haciendo el agujero más grande.’
Le dijo al Mail que la operación de limpieza y reconstrucción probablemente llevaría meses e implicaría la construcción de un camino hasta el lugar para traer una grúa que sacara las dos embarcaciones estrechas del agujero.
Pero Chapman preguntó cómo se llevaron a cabo las inspecciones y dijo que cualquier falla habría sido “difícil de ver a simple vista”.
Y añadió: “Esto podría volver a suceder, dada la antigüedad de la red”.
“Este es el cuarto incidente de brecha este año en nuestros canales, y con veranos más calurosos e inviernos más húmedos y fríos que potencialmente exacerban el problema, creo que estamos al borde de una situación en la que esto suceda con más frecuencia”.
Se abrió un socavón de 50 x 50 m en un canal de Shropshire
Se puede ver el barco volcándose sobre el borde del sumidero, con el sonido de la madera crujiendo y rompiéndose al ser tragada.
El youtuber y propietario de una embarcación estrecha, Paul Smith-Storey, capturó el momento en que arrastraron una embarcación hacia el sumidero.
Charlie Norman, director de campañas de la IWA, dijo: “El año comenzó con una importante brecha en el canal en el noroeste y está terminando de la misma manera con otro incidente dramático en nuestras vías fluviales, y sin una acción decisiva estas brechas seguirán repitiéndose”.
‘El mantenimiento por sí solo no es suficiente: este canal en Shropshire es una pieza vital de la infraestructura hídrica nacional. Cada falla adicional apaga el sistema conectado, interrumpe el suministro de agua a los embalses y realmente tiene un impacto negativo en las economías locales; muchos de los afectados son pequeñas empresas que simplemente intentan sobrevivir. En algunos casos, las personas incluso se quedan sin hogar.
‘La IWA emitió una fuerte advertencia a principios de este año sobre la vulnerabilidad de la red de vías fluviales, desde inundaciones hasta sequías y falta de financiación, y este año ha demostrado que esos riesgos están aumentando.
“Las reparaciones deben ser una prioridad, pero el gobierno debería tener listo un fondo de inversión para la recuperación para que la red pueda reabrirse de forma segura y rápida y las empresas no paguen el precio”.
En marzo de 2018, un tramo de 230 pies de la vía fluvial en Middlewich, Cheshire, fue arrasado después de que el canal se desbordó, dejando un agujero de 40 pies de profundidad.
El CRT dijo que un miembro del público había dejado abiertas las compuertas de dos esclusas, lo que provocó que el canal se desbordara y que una sección del terraplén de 200 años de antigüedad fuera arrasada.
La brecha en Whitchurch se produjo casi un año después de que un terraplén elevado en el canal Bridgewater en Little Bollington, cerca de Lymm en Cheshire, colapsara el día de Año Nuevo de 2025 después de días de fuertes lluvias. Un terraplén en un tramo que llevaba el canal a 40 pies (12) sobre el río Bollin falló, lo que provocó que el agua se derramara en los campos vecinos e inundara una planta de alcantarillado.
Menos ampliamente informado, el mismo día, la lluvia también provocó una falla estructural de un terraplén en el canal estrecho de Huddersfield entre Mossley y Stalybridge. Después de la lluvia, el canal superó la esclusa y arrasó el terraplén hasta el río Tame.
Casi tres meses después, se produjo una brecha en el canal Macclesfield cerca de Bosley debido a una fuga en el lecho del canal. El personal de CRT trabajó hasta bien entrada la noche para ayudar a alejar unos 15 barcos de la brecha e instaló tablones de parada para evitar más pérdidas de agua.
El Canal Llangollen de 46 millas es una de las vías navegables interiores más populares para las vacaciones, famoso por su Acueducto Pontcysyllte de 1007 pies de largo, un sitio del Patrimonio Mundial que se eleva sobre el Valle Dee.
Un portavoz del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales afirmó: ‘Nuestros canales y ríos proporcionan una amplia gama de beneficios, como conectar a las personas con la naturaleza.
“Es por eso que estamos invirtiendo más de £480 millones en subvenciones al Canal and River Trust para apoyar el mantenimiento de la infraestructura esencial de nuestras valiosas vías fluviales”.
