Hace aproximadamente un cuarto de siglo, cuando estaba investigando un perfil del Banco de Inglaterrame invitaron a recorrer sus amplias bóvedas.
Ubicado debajo de la sede del banco en Threadneedle Street, el laberinto de ocho cámaras con pilares ocupa un área del tamaño de diez campos de fútbol.
En ellos poseía –a cambio de una tarifa– las reservas de oro de más de 30 países, incluidas muchas de las nuevas naciones que surgieron de la antigua Unión Soviética y varios estados petroleros de Oriente Medio.
Incluso había un lingote estampado con una esvástica que había sido capturado de Alemania durante el Segunda Guerra Mundial.
Como uno de los depositarios oficiales del mundo, los porteadores del Banco simplemente trasladaban lingotes de un reluciente montón a otro mientras los bancos centrales compraban, vendían o intercambiaban oro en los mercados internacionales.
Pero lo que más me llamó la atención fue el tamaño relativamente diminuto del caché del Reino Unido. Esto se debió en gran medida a la decisión del Mano de obra Canciller de la época, Gordon Brown, para diversificar nuestra cartera de reservas vendiendo la mitad de nuestro oro – 395 toneladas – entre 1999 y 2002 a un precio promedio de 275 dólares la onza.
Lo equivocado que resultó ser este movimiento nunca se ha hecho más evidente que esta semana, cuando el precio del oro superó los 4.000 dólares la onza.
Si todo ese lingote hubiera permanecido seguro en manos del Banco de Inglaterra, ahora valdría 35.000 millones de libras más de lo que tenemos hoy, y las finanzas públicas de Gran Bretaña parecerían mucho menos precarias.
Gordon Brown vendió la mitad del oro británico (395 toneladas) entre 1999 y 2002 a un precio medio de 275 dólares la onza.
Si todo ese lingote hubiera permanecido seguro en manos del Banco de Inglaterra, ahora valdría 35 mil millones de libras más de lo que tenemos hoy, y las finanzas públicas de Gran Bretaña parecerían mucho menos precarias.
Y el oro nunca ha tenido tanta demanda, y los bancos se encuentran entre los mayores compradores de este metal.
A medida que las instituciones financieras de todo el mundo se asustan ante los niveles cada vez más alarmantes de deuda que están acumulando naciones que alguna vez tuvieron la reputación de estar entre las economías más estables del mundo, están invirtiendo cada vez más de sus fondos en un activo que es conocido por ser un refugio seguro en tiempos de problemas.
Y los bonos emitidos por los gobiernos nacionales para financiar sus préstamos no son los únicos instrumentos financieros en los que los administradores de fondos, los bancos centrales y los inversores personales están perdiendo confianza.
Mientras se habla de una caída del mercado de valores en el aire, las acciones también están en desgracia, en particular las acciones de gigantes tecnológicos con grandes inversiones en el sector de la inteligencia artificial, que muchos ven como una burbuja a punto de estallar.
Dado que el oro es relativamente escaso, no hacen falta muchos grandes gastadores para hacer que el precio se dispare. Después de todo, el mercado de valores estadounidense es 200 veces más grande que el mercado del oro, por lo que incluso un pequeño movimiento de las acciones hacia los lingotes puede desencadenar un gran aumento porcentual en el precio del oro. De hecho, todo el oro que existe en el mundo podría caber en cuatro piscinas olímpicas.
Si bien los lingotes se encuentran en un nivel récord –un precio tan alto que las alianzas de oro ahora serán inaccesibles para muchas parejas jóvenes– no veo que vaya a bajar en el corto plazo.
Sí, ha subido un candente 53 por ciento este año después de saltar un 24 por ciento en 2024, y sí, podría haber alguna toma de ganancias a corto plazo en los próximos días, pero vivimos en tiempos tan inestables y volátiles que, cuando se trata de oro, el mantra todavía tiene que ser: comprar, comprar, comprar.
Puede que no ofrezca los rendimientos de tasas de interés actualmente generosos que ofrecen los bonos emitidos por la mayoría de los países más ricos del Grupo de los Siete. Y también puede carecer del extraño atractivo que recientemente ha llevado a Bitcoin y otras criptomonedas a alturas vertiginosas.
Los precios del oro han superado los 4.000 dólares la onza, un aumento del 53 por ciento sólo este año.
Pero con las economías del G7, como Estados Unidos y Francia, en crisis y otras, como el Reino Unido y Japón, luchando contra agujeros negros en sus finanzas públicas, hay una creciente falta de fe en el papel moneda y los bonos.
El gobierno de Estados Unidos, por ejemplo, ha sido cerrado a todos los efectos debido a una amarga disputa entre el Congreso y la Casa Blanca sobre los crecientes niveles de deuda estadounidense, con la consiguiente pérdida de confianza en los activos en dólares.
Mientras tanto, Francia está sumida en el caos tras la dimisión de su cuarto primer ministro en poco más de un año, y muchos predicen una elección parlamentaria anticipada, una medida que bien podría empeorar las cosas en un momento en que la economía ya está en crisis debido a los crecientes niveles de endeudamiento y deuda.
El Fondo Monetario Internacional está tan preocupado por los niveles de deuda global que la semana pasada publicó un blog titulado “Incertidumbre sobre la incertidumbre”. Y si hay algo que odian los mercados financieros globales es la incertidumbre.
En los últimos años, los inversores han acudido en masa a los mercados bursátiles de ambos lados del Atlántico creyendo que las empresas emergentes de IA de rápido crecimiento, junto con los gigantes de Silicon Valley –en particular las acciones tecnológicas de ‘los siete magníficos’ de Apple, Microsoft, Amazon, Alphabet (Google), Meta (Facebook), Nvidia y Tesla- pueden resolver los problemas del mundo.
Pero las transacciones más importantes del mercado, como la inversión de 100.000 millones de dólares de Nvidia en OpenAI y las igualmente monumentales apuestas de Microsoft en IA han puesto en jaque a muchos inversores del mercado de valores.
Tales medidas sólo han contribuido a alimentar el deseo de adquirir oro como protección contra una futura crisis. El instinto gregario entre los bancos centrales y los administradores de inversiones ha hecho que la inversión en lingotes, disponible para los inversores comunes a través de instrumentos como los fondos negociados en bolsa, sea enormemente atractiva.
Hay algo tranquilizador y tangible en el oro como inversión. Nadie tiene idea de en qué se está metiendo cuando compra productos criptográficos basados en potencia informática. Pero cuando se realizan compras de oro, los compradores saben que hay metal físico almacenado profundamente bajo tierra en el Banco de Inglaterra, o en Fort Knox en los Estados Unidos, o simplemente en la custodia de joyeros de todo el mundo.
El secreto que rodea los mercados de lingotes hace imposible saber exactamente quién ha estado impulsando el precio del oro a su nivel actual.
Pero el enfriamiento de las relaciones entre Estados Unidos y su mayor rival económico, China, significa que Beijing se ha convertido en un comprador entusiasta. Hasta hace poco, los chinos estaban felices de mantener activos en dólares estadounidenses (letras del Tesoro, bonos y similares) en su vasto depósito de reservas estimado en un total de 3 billones de dólares gracias a los vastos superávits comerciales que generaban vendiendo bienes a Occidente.
Pero después de la invasión rusa de Ucrania, cuando los países occidentales congelaron las reservas de Moscú mantenidas en los bancos centrales y comerciales occidentales, China se puso nerviosa y centró su atención en el mercado de lingotes, donde ha estado entre los principales compradores.
Rusia, que todavía está acumulando excedentes vendiendo petróleo y gas natural a India y China, también ha estado codiciando el oro.
Mientras tanto, India –con su clase media cada vez más poblada y rica– ha sido durante mucho tiempo una entusiasta del oro.
Pero a medida que el precio del oro se dispara, el Reino Unido –gracias al colosal error de juicio de Gordon Brown– tiene reservas de oro insignificantes.
Los aficionados al metal precioso, conocidos como “insectos del oro”, nunca han perdido su fe en los lingotes y su fe finalmente se ha visto recompensada con grandes ganancias por su inversión.
Pero si bien se ha demostrado que tenían razón, la fortaleza del oro es una señal de que el mundo se ha vuelto inseguro para los inversores. Los bancos centrales, los fondos de cobertura y los apostadores comunes y corrientes harían bien en prepararse para una catástrofe financiera que se avecina.
