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Durante muchos años, académicos estadounidenses y chinos trabajaron hombro con hombro en tecnologías de vanguardia a través de una investigación abierta, donde los hallazgos se comparten libremente y son accesibles para todos. Pero esa apertura, una práctica de larga data celebrada por promover el conocimiento, está generando alarma entre algunos legisladores estadounidenses.
Les preocupa que China (ahora considerada el rival más formidable al dominio militar estadounidense) esté aprovechando la investigación abierta para alcanzar a Estados Unidos en tecnología militar e incluso obtener una ventaja. Y están llamando a la acción.
“Durante demasiado tiempo, nuestros adversarios han explotado los colegios y universidades estadounidenses para promover sus intereses, poniendo en riesgo nuestra seguridad e innovación nacionales”, dijo el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas y presidente del Comité de Inteligencia del Senado. Ha introducido una legislación para imponer nuevas restricciones a la colaboración en investigación financiada con fondos federales con académicos de varias instituciones chinas que trabajan con el ejército chino, así como con instituciones de otros países consideradas adversas a los intereses estadounidenses.
El senador Tom Cotton, republicano por Arkansas, instó al Departamento de Defensa a reexaminar su contrato con una corporación financiera de propiedad china que brinda tutoría a familias de militares estadounidenses. (Tom Williams/Getty Images)
El Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino considera una prioridad proteger la investigación estadounidense, después de haber acusado a Beijing de convertir la investigación abierta en un arma al convertirla en una “canalización de talento extranjero y modernización militar”.
Las crecientes preocupaciones en el Capitolio amenazan con deshacer profundos vínculos académicos de dos generaciones entre los países, incluso cuando las dos economías más grandes del mundo se están alejando entre sí a través de aranceles y barreras comerciales. La relación ha pasado del compromiso a la competencia, si no a la enemistad absoluta.
“Los adversarios extranjeros están explotando cada vez más el entorno abierto y colaborativo de las instituciones académicas estadounidenses para su propio beneficio”, dijo James Cangialosi, director del Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad, que en agosto emitió un boletín instando a las universidades a hacer más para proteger la investigación de la intromisión extranjera.
El comité de la Cámara publicó tres informes sólo en septiembre. Se dirigieron, respectivamente, a investigaciones financiadas por el Pentágono que involucraban a académicos chinos vinculados al ejército; institutos conjuntos entre Estados Unidos y China que capacitan talentos STEM para China; y políticas de visas que han llevado a estudiantes chinos vinculados al ejército a realizar doctorados. programas en universidades americanas. Los informes recomiendan más legislación para proteger la investigación estadounidense, políticas de visas más estrictas para examinar a los estudiantes y académicos chinos y el fin de las asociaciones académicas que podrían explotarse para impulsar los poderes militares de China.
Más de 500 universidades e institutos estadounidenses han colaborado con investigadores militares chinos en los últimos años, ayudando a Beijing a desarrollar tecnologías avanzadas con aplicaciones militares, como comunicaciones antiinterferencias y vehículos hipersónicos, según un informe del grupo privado de inteligencia estadounidense Strider Technologies.
Un miembro del Ejército Popular de Liberación junto al grupo de operaciones marítimas muestra misiles antibuque hipersónicos YJ-19 durante un desfile militar para conmemorar el 80.º aniversario del fin de la Segunda Guerra Mundial, en Beijing, China, el 3 de septiembre de 2025. (Tingshu Wang/Reuters)
A pesar de los esfuerzos realizados en los últimos años por el gobierno de Estados Unidos para establecer barreras que impidan que dicha colaboración impulse las capacidades militares de China, la práctica aún prevalece, según Strider, con sede en Salt Lake City, Utah.
El informe identificó cerca de 2.500 publicaciones producidas en colaboración entre entidades estadounidenses e institutos de investigación afiliados al ejército chino en 2024 sobre investigación STEM, que incluye física, ingeniería, ciencia de materiales, informática, biología, medicina y geología. Si bien el número alcanzó un máximo de más de 3.500 en 2019, antes de que entraran en vigor algunas nuevas medidas restrictivas, el nivel de colaboración sigue siendo alto, según el informe.
Esta colaboración no sólo facilita la “potencial transferencia de conocimientos ilícitos”, sino que apoya los “esfuerzos dirigidos por el Estado de China para reclutar talentos internacionales de primer nivel, a menudo en detrimento de los intereses nacionales de Estados Unidos”, según el informe.
Los países extranjeros pueden explotar la investigación estadounidense robando secretos para su uso en entornos militares y comerciales, cazando furtivamente investigadores talentosos para empresas y universidades extranjeras y reclutando estudiantes e investigadores como espías potenciales, dicen las autoridades.
Fomentar un clima de investigación académica sólida requiere financiación y apoyo a largo plazo. Sin embargo, robar los frutos de ese trabajo puede ser tan fácil como hackear una red universitaria, contratar investigadores o cooptar la investigación misma. Por eso, dicen las autoridades, es tan tentador para los adversarios estadounidenses que buscan aprovechar las instituciones y la investigación estadounidenses.
El informe de evaluación de amenazas más reciente del Departamento de Seguridad Nacional destaca las preocupaciones de que los adversarios estadounidenses (y China específicamente) busquen adquirir tecnología estadounidense de manera ilícita. Las autoridades dicen que China pretende robar tecnología militar e informática que podría darle una ventaja a Estados Unidos, así como las últimas innovaciones comerciales.
Un miembro del personal trabaja en un experimento de simulación de un vehículo aéreo no tripulado UAV en el Laboratorio Estatal Clave de Big Data Público de la Universidad de Guizhou en Guiyang, provincia de Guizhou, en el suroeste de China, el 23 de mayo de 2023. (Liu Xu/Getty Images)
Abigail Coplin, profesora asistente de sociología y ciencia, tecnología y sociedad en Vassar College, dijo que ya existen barreras de seguridad para que la investigación financiada con fondos federales proteja la información clasificada y cualquier cosa que se considere sensible.
También dijo que la investigación abierta va en ambos sentidos, beneficiando también a Estados Unidos, y que las restricciones podrían ser contraproducentes al ahuyentar talentos.
“Los intereses de seguridad nacional y la competitividad económica de Estados Unidos se beneficiarían mejor si se continuara, si no aumentara, la financiación de la investigación que si se implementaran costosas restricciones a la investigación”, afirmó Coplin.
Arnie Bellini, un empresario e inversor tecnológico, también dijo que los esfuerzos para proteger la investigación estadounidense corren el riesgo de sofocar el progreso si van demasiado lejos e impiden que las universidades o nuevas empresas estadounidenses compartan información sobre tecnologías nuevas y emergentes. Mantenerse al día con China también requerirá grandes inversiones en esfuerzos para proteger la innovación, dijo Bellini, quien recientemente donó 40 millones de dólares para establecer una nueva facultad de investigación en ciberseguridad e inteligencia artificial en la Universidad del Sur de Florida.
Bellini dijo que es imperativo fomentar la investigación y el desarrollo sin revelar secretos a los enemigos de Estados Unidos.
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“En Estados Unidos, ahora es una realidad que nuestras fronteras digitales están bajo asedio, y las empresas de todos los tamaños tienen razón en estar preocupadas”, dijo Bellini.
Según cifras del Departamento de Justicia, alrededor del 80% de todos los casos de espionaje económico procesados en Estados Unidos involucran presuntos actos que beneficiarían a China.
Algunos miembros del Congreso han presionado para restablecer un programa del Departamento de Justicia creado durante la primera administración Trump que buscaba investigar el espionaje intelectual chino. La llamada “Iniciativa China” terminó en 2022 después de que los críticos dijeran que no logró abordar el problema incluso cuando perpetraba estereotipos racistas sobre los académicos asiático-estadounidenses.
