Los votantes de Terranova y Labrador demostraron el martes que estaban de humor para un gran cambio al derrocar a los liberales gobernantes después de diez años en el poder y entregar una estrecha mayoría a los conservadores progresistas.
Cuando se contaron los votos finales al concluir la campaña electoral de otoño, los conservadores de Tony Wakeham lograron una pequeña ventaja después de una batalla de balancines y luego se adelantaron constantemente a los liberales del primer ministro John Hogan.
En su discurso de victoria, Wakeham apuntó a los expertos que habían predicho otra victoria liberal. “He pasado más de 30 años de mi vida entrenando baloncesto y aprendes que ninguna estadística es menos importante que el marcador en el entretiempo”, dijo.
“Hace sólo un par de meses, mucha gente miraba el resultado del medio tiempo y pensaba que esta elección había terminado… Esta noche, todos lo sabemos porque todos lo sentimos: no hay nada como un regreso”.
Tres horas después del cierre de las urnas, los conservadores progresistas habían ganado 21 de las 40 circunscripciones de la legislatura, una ganancia de siete escaños. Los liberales fueron elegidos en 15 circunscripciones, un descenso de seis escaños. Los Nuevos Demócratas liderados por Jim Dinn duplicaron su número de escaños a dos y dos conocidos independientes fueron reelegidos.
La ley electoral de Terranova y Labrador establece que las circunscripciones con un margen de victoria de 10 votos o menos están sujetas a recuentos automáticos. Los resultados del martes indican que el margen más pequeño se produjo en Lewisporte-Twillingate, donde el candidato conservador Mark Butt venció a Derek Bennett de los liberales por 18 votos.
Los conservadores ganaron el voto popular con el 44,37 por ciento de los votos emitidos, frente al 43,43 por ciento de los liberales.
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Wakeham dijo que se ganó a los votantes al hablar constantemente sobre la atención médica, el crimen y cuestiones de bolsillo. A lo largo de la campaña, preguntó repetidamente a los votantes si estaban mejor con los liberales, que buscaban un cuarto mandato consecutivo.
El líder conservador también criticó la decisión de Hogan de respaldar una propuesta de acuerdo energético multimillonario con Quebec, diciendo que el borrador del acuerdo no era lo suficientemente bueno. El ex burócrata de atención médica se comprometió a que un tercero independiente revisara el acuerdo tentativo, señalando las lecciones aprendidas de los fracasos anteriores de proyectos energéticos de la provincia.
“Exigiré una revisión verdadera e independiente que compartirá sus conclusiones con el público”, dijo Wakeham a sus partidarios el martes. “Usaré esa revisión para arreglar este acuerdo o exigir uno mejor. Dado lo que está en juego generacionalmente, no firmaré ningún acuerdo que los terranovas y labradores no aprueben en un referéndum”.
Además, una de las otras prioridades de Wakeham será abordar la creciente deuda de la provincia, que se espera que alcance casi 20 mil millones de dólares el próximo año. Esa es la deuda provincial per cápita más grande del país.
La victoria de los conservadores refleja una tendencia que comenzó en la primavera, cuando los conservadores federales liderados por Pierre Poilievre ganaron tres escaños rurales en Terranova (una ganancia de dos escaños) a pesar de la victoria electoral de los liberales federales bajo el primer ministro Mark Carney. El martes, los conservadores progresistas provinciales obtuvieron escaños en las zonas rurales de Terranova y en todo Labrador.
En cuanto a los liberales, su campaña se vio parcialmente obstaculizada por la pérdida de varios ministros del gabinete que renunciaron antes de que comenzara la carrera electoral, incluidos Siobhan Coady, John Haggie, Gerry Byrne, Andrew Parsons y Tom Osborne.
Hogan, un abogado de 47 años, había dicho que el acuerdo energético propuesto con Quebec era “la cuestión electoral”. Dijo a los votantes que el memorando de entendimiento entre Hydro-Québec y Terranova y Labrador Hydro podría inyectar 225.000 millones de dólares al tesoro provincial en 50 años, proporcionando una salvación económica para la provincia financieramente frágil.
El acuerdo tentativo haría que Hydro-Québec pagara mucho más por la energía de la planta de Churchill Falls en Labrador, que el gobierno de Quebec ayudó a construir a finales de los años 1960. También se espera que el acuerdo conduzca a nuevos proyectos hidroeléctricos a lo largo del río Churchill.
También rescindirá el contrato existente de Churchill Falls 16 años antes de lo esperado, un cambio que reconoce la injusticia de que Hydro-Québec haya comprado la mayor parte de la electricidad a precios bajísimos durante décadas.
En un discurso ante sus seguidores en St. John’s, Hogan instó a Wakeham a “mantener el rumbo” con Churchill Falls. “Es la mejor oportunidad para asegurar el futuro de nuestra provincia”, dijo Horgan. “Así que escuchemos a los expertos porque no hay mejor acuerdo, pero sí un mejor futuro para nuestra provincia”.
Mientras tanto, no se esperaba que el Nuevo Partido Demócrata fuera un contendiente en las elecciones, ya que nunca ocupó más de cinco escaños en la legislatura.
“El hecho es, ¿adivinen qué? Será el NDP quien proponga ideas que beneficiarán a toda la gente de esta provincia”, dijo Dinn, un ex maestro de 65 años, a sus seguidores en St. John’s el martes por la noche. Fue reelegido en su conducción de St. John.
— Con archivos de Michael MacDonald en Halifax
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