Seis días antes del referéndum de Quebec de 1995 que casi dividió al país, Jean Chrétien dijo a sus ministros que mantuvieran la calma.
El primer ministro reconoció ese día que los quebequenses podrían votar a favor de la secesión de Canadá el 30 de octubre. Dijo a su gabinete que no era el momento de discutir las consecuencias de una votación a favor de la independencia, pero que si ocurriera, “nadie debería entrar en pánico ni actuar de inmediato”.
El nefasto mensaje transmitido a puerta cerrada está siendo iluminado por las minutas del gabinete federal recientemente publicadas y obtenidas por The Canadian Press.
Meses antes de la votación, Chrétien expresó confianza en la campaña. Pero 30 años después del referéndum, las actas de las reuniones muestran que el tono de la conversación en torno a la mesa del gabinete federal ha cambiado dramáticamente mientras Canadá enfrenta una crisis de unidad nacional.
Los documentos publicados por el gobierno federal a través de la Ley de Acceso a la Información ofrecen una visión detrás de escena de un momento crucial en la historia de Canadá. Pintan un cuadro de una campaña desbaratada, un primer ministro instando a su gabinete a mantener la calma y una lucha de último minuto para mantener unido al país.
En esa reunión, justo antes de la votación, el 24 de octubre de 1995, Chrétien dijo a su gabinete que, después de todo, él estaría en el centro de la campaña. Hasta entonces, el primer ministro y otros funcionarios federales estaban en su mayoría al margen de la campaña, encabezada por el líder liberal de Quebec.
Chrétien enfatizó la gravedad de la situación, incluso cuando advirtió a sus ministros que no se “agitaran demasiado”. En los días anteriores, la campaña federalista había visto evaporarse su ventaja en las encuestas cuando el carismático Lucien Bouchard abogó por la secesión de Quebec.
Según las actas, varios ministros fuera de Quebec expresaron su frustración por estar “al margen” de un debate que podría afectar profundamente el futuro de su país. Dijeron que era “importante” que Chrétien se implicara más ahora y “hablara desde el corazón”. El Primer Ministro dijo que al día siguiente dará un discurso televisado a la nación.
Recordemos el referéndum de Quebec de 1995 en 60 segundos.
Los comentarios de Chrétien durante la reunión del 24 de octubre contrastan con las actas de las reuniones del gabinete previas a la campaña de octubre, que muestran al primer ministro preguntándose en voz alta si se llevaría a cabo una votación sobre la independencia.
Al final, los federalistas ganaron el referéndum por un estrecho margen con el 50,58 por ciento de los votos. Al día siguiente, Chrétien recordó a sus ministros “mantener una actitud positiva en público y ante los medios de comunicación y tener confianza en anunciar el resultado del referéndum como una victoria para Canadá”.
Mantén la calma y evita cualquier reacción exagerada.– Las instrucciones de Chrétien a su gabinete
“Si él no hubiera intervenido… creo que habríamos perdido el país”, dijo la entonces viceprimera ministra Sheila Copps en una entrevista reciente.
La campaña del referéndum de 1995 comenzó oficialmente el 2 de octubre, aunque extraoficialmente había comenzado meses antes. El entonces primer ministro de Quebec, Jacques Parizeau, prometió celebrar un referéndum un año después de su elección en 1994 y, a principios de 1995, lanzó una serie de consultas públicas para conseguir apoyo a la independencia.
En aquel momento, las instrucciones de Chrétien a su gabinete eran “mantener la calma y evitar cualquier reacción exagerada”. La campaña del referéndum todavía estaba muy lejos, dijo en enero, y “no había mucho que se pudiera hacer ahora”.
De todos modos, la campaña por el “No” estará encabezada por el líder liberal provincial Daniel Johnson, no por el primer ministro. Copes dijo que a Chrétien, que no era popular en Quebec, “le pidieron que se entrometiera”.
Los registros del gabinete son generalmente confidenciales.
Esa primavera, las cosas parecían terribles para el movimiento separatista, cuyos líderes estaban peleando entre ellos por la redacción de la pregunta en la boleta del referéndum.
Pariseau estaba a favor de una separación clara del resto del país, mientras que Bouchard, entonces líder del Bloc Québécois, sentía que los quebequenses no votarían por la independencia sin la promesa de una asociación económica con Canadá.
“Teníamos una tranquila confianza en que el lado del ‘sí’ no iba a ganar”, dijo John Ray, asesor de Chrétien desde hace mucho tiempo. “Sentimos que las cosas iban bastante bien”.
Los registros del gabinete generalmente se mantienen en secreto, pero pueden divulgarse según la Ley federal de Acceso a la Información después de 20 años. La Oficina del Consejo Privado intentó censurar partes de los registros antes de que fueran publicados bajo las leyes de transparencia, pero luego acordó censurar partes de esos pasajes después de una investigación realizada por el organismo de control federal.
En marzo de 1995, cuando parecía poco probable que Pariseau convocara una votación esa primavera, Chrétien dijo a su gabinete que pensaba que los soberanistas tenían “miedo de celebrar un referéndum”. Dijo en abril que una votación “no tendrá lugar en absoluto” era posible, citando un editorial de Quebec que pedía “un retraso indefinido”.
A pesar de estos signos alentadores, Lucien Robillard, ministro responsable de las campañas federales, advirtió en primavera que “el gobierno debería tener cuidado de no ver un ganador”. Y en verano la situación empezó a cambiar.
En junio, Pariseau acordó firmar un acuerdo con Bouchard y Mario Dumont, el joven líder de la nueva Acción Democrática de Québec, prometiendo que la pregunta del referéndum incluiría una propuesta para una nueva asociación política y económica con el resto de Canadá. Chrétien describió el acuerdo con sus ministros como “una estratagema para engañar a los quebequenses sobre la cuestión y lo que estaba en juego en el referéndum”.
Ese agosto, Robillard presentó encuestas al gabinete que mostraban que la mayoría de los quebequenses todavía planeaban votar en contra de la independencia, pero que la perspectiva de una asociación con Canadá había reducido significativamente la brecha. El mensaje central de la campaña federalista fue que “la promesa de una asociación con Canadá era una promesa falsa”, dijo.
Aún así, Chrétien confiaba en una victoria por el “No”, según dicen las actas.
No se pudo contactar a Chrétien para comentar sobre las revelaciones de The Canadian Press y Robillard rechazó una solicitud de entrevista.
La pregunta del referéndum se dio a conocer a principios de septiembre y, como se prometió, pedía a los votantes que decidieran si Quebec debería convertirse en soberano “después de hacer una propuesta formal para una nueva asociación económica y política con Canadá”.
Era una “cuestión estratégica”, según Eddie Goldenberg, asesor político principal de Chrétien en ese momento. “Estaban haciendo una pregunta que sería lo suficientemente vaga como para obtener el tipo de resultados que querían”.
Bouchard es visto como un ‘milagro’
Al comienzo de la campaña en octubre, Robillard dijo al gabinete que había “mucha confusión” sobre lo que realmente significaba la votación. El 3 de octubre, señaló las encuestas que mostraban que el 22 por ciento de los encuestados pensaba que Quebec seguiría siendo una provincia de Canadá después de una victoria del “Sí”.
En general, sin embargo, las cosas todavía pintaban bien para el bando del “No”, que mantuvo una ventaja de 10 puntos sobre la campaña separatista. Chrétien advirtió a sus ministros que no se confíen demasiado.
Sin embargo, tres semanas después todo cambió. Para cambiar las cosas en una maniobra Ave María, Pariseau hizo un anuncio sorpresa el 7 de octubre de que Bouchard sería el “negociador principal” para las conversaciones de asociación después del voto de secesión, entregándole efectivamente las riendas de la campaña.
Bouchard, que recientemente había perdido una pierna a causa de una bacteria carnívora, fue “considerada una especie de milagro porque escapó por poco de la muerte”, dijo Louis Harrel, entonces ministro del Partido Quebequense.
“La política no es sólo cerebral”, afirmó. “Había emoción involucrada. La gente confiaba en él”. A los pocos días, la campaña del “Sí” estaba por delante en las encuestas.
El impacto del último esfuerzo de Chrétien es objeto de debate. Harrell dijo que muchos del lado del “Sí” creían que habrían ganado si la campaña hubiera durado una semana más.
Pero Goldenberg dijo que la intervención de última hora de Chrétien ayudó a cambiar el rumbo de una campaña por el “No” que había carecido de pasión hasta entonces. “No hubo ninguna apelación al patriotismo… No hubo ninguna apelación a por qué quieres ser canadiense”, dijo.
“Y en retrospectiva, cometimos un error allí. Pero, ya sabes, al final del día, ganamos”.
