WASHINGTON (AP) — El cierre del gobierno ha sido una fuente de ansiedad para los líderes escolares que se preguntan cuánto durará el dinero de las subvenciones y quién puede ayudarlos a interpretar las leyes federales. Para la Secretaria de Educación, Linda McMahon, ofrece un adelanto de lo que espera que sea permanente.
Gran parte del trabajo del departamento se ha enfriado por completo. No se están otorgando nuevas subvenciones y se han detenido las investigaciones sobre derechos civiles. El dinero sigue fluyendo para programas clave, pero en muchos aspectos las escuelas y los estados están solos.
Ésa es la visión que el presidente Donald Trump ha promovido desde su campaña presidencial: un mundo donde los estados tienen plenamente las riendas de la política educativa con poca o ninguna influencia del gobierno federal.
Incluso antes del cierre, los despidos masivos habían dejado a la agencia con 2.400 empleados, frente a los 4.100 que tenía cuando Trump asumió el cargo. La mayoría de los trabajadores restantes han sido despedidos durante el estancamiento presupuestario, lo que deja a unos 330 responsables de realizar tareas que se consideran esenciales.
En una publicación reciente en las redes sociales, McMahon dijo que el cierre demuestra que su departamento es innecesario. “Dos semanas después, millones de estudiantes estadounidenses todavía van a la escuela, los maestros reciben su salario y las escuelas funcionan con normalidad”, escribió McMahon.
Ofreció una evaluación más directa días después, después de que la agencia cumpliera 46 años: “No necesitamos un pastel de cumpleaños”, escribió. “Necesitamos un aviso de desalojo”.
Algunos dicen que el impacto del cierre ha sido más significativo. Advierten que los fondos para los centros preescolares y las comidas escolares se están agotando y que es posible que los estudiantes con discapacidades no reciban la ayuda que necesitan.
Esto es lo que sabemos sobre el impacto hasta ahora.
La mayoría de las escuelas tienen el dinero que necesitan, por ahora
La mayoría de los miles de millones de dólares que el Departamento de Educación destina a las escuelas cada año salieron por la puerta en octubre, dejando a las escuelas financiadas hasta julio.
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Otros programas que no están financiados por adelantado enfrentan más incertidumbre. Eso incluye centros preescolares Head Start financiados con fondos federales y programas de nutrición escolar financiados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dijo Julia Martin, directora de políticas y asuntos gubernamentales de Bruman Group, una firma de abogados de educación.
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Los distritos deben cubrir el costo de las comidas escolares y luego solicitar el reembolso al Departamento de Agricultura, pero la agencia dijo que solo le quedan dos meses de reembolsos en medio del cierre.
“Los distritos están realmente preocupados de tener que gastar mucho dinero en sus bolsillos para financiar las comidas”, dijo Martin.
El Departamento de Educación aún está liberando los últimos restos de ayuda federal por COVID-19, pero los reembolsos se han ralentizado debido a que hay menos personal revisando las solicitudes, dijo Martin.
Las escuelas públicas de Estados Unidos están financiadas principalmente por estados y ciudades, pero la financiación federal juega un papel importante. Los miles de millones que ya se han enviado a las escuelas incluyen subvenciones para ayudar a estudiantes de bajos ingresos, personas con discapacidades y otras poblaciones.
Los concursos de subvenciones para conceder cantidades menores de dinero se han congelado en gran medida. Las escuelas y los estados que ya recibieron subvenciones pueden seguir gastándolas, pero todas las nuevas subvenciones han cesado, dijo el departamento. A nivel universitario, las becas federales Pell para estudiantes de bajos ingresos todavía están fluyendo y el formulario de ayuda financiera FAFSA aún se está procesando.
Con el gobierno cerrado, las escuelas buscan un servicio de asistencia en otra parte
Normalmente, los estados y las escuelas dependen del departamento para responder preguntas sobre una amplia gama de temas, desde leyes de educación especial hasta evaluaciones académicas estatales y leyes que exigen que las escuelas públicas brinden ciertos servicios a los estudiantes de escuelas privadas.
Ese trabajo, conocido como asistencia técnica, se detuvo durante el cierre y la administración Trump tomó medidas para eliminarlo casi por completo. Una nueva ronda de despidos este mes afectó a la mayoría de los trabajadores de la Oficina de Educación Primaria y Secundaria.
También fue destruida la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación, que garantiza que los estudiantes con discapacidades obtengan los servicios a los que tienen derecho según la ley federal. Mantiene una comunicación “muy regular” con los estados para responder preguntas sobre la coordinación de la ayuda a las familias y la eliminación de las listas de espera, dijo Katy Neas, directora ejecutiva de The Arc of the United States, un grupo de derechos de las personas con discapacidad.
Los nuevos despidos han sido detenidos por un juez federal. Pero a medida que el cierre se prolonga, es probable que más estados violen las leyes federales sin saberlo porque no pueden obtener ayuda del gobierno, dijo Neas, quien dirigió la oficina de educación especial bajo el ex presidente Joe Biden.
“Las personas de buena intención y buena fe tendrán preguntas honestas para las que no podrán obtener respuesta”, dijo Neas.
Algunos estados han recurrido a bufetes de abogados en busca de asesoramiento, pero no siempre hay respuestas claras. En agosto, el departamento rescindió la guía de 2015 que explicaba las obligaciones legales de las escuelas con los estudiantes que estaban aprendiendo inglés. Pero sin una nueva guía que la reemplace antes del cierre del gobierno, las escuelas tienen dudas sobre sus responsabilidades, dijo Martin, del bufete de abogados Bruman.
“Mientras tanto, muchos distritos simplemente seguirán siguiendo las antiguas directrices porque es lo mejor que tienen”, dijo Martin.
¿Qué sigue para el departamento?
McMahon ha reconocido que sólo el Congreso puede eliminar por completo el Departamento de Educación, a pesar de la promesa de campaña de Trump de cerrarlo. Como solución alternativa, los funcionarios han estado desarrollando planes para transferir funciones básicas a otras agencias.
El Departamento de Educación ya trasladó algunos de sus programas de educación profesional y para adultos al Departamento de Trabajo en julio. El Departamento de Trabajo ahora supervisa las subvenciones federales Perkins, que se destinan a los estados para financiar la educación técnica y profesional.
En documentos judiciales, el Departamento de Educación ha dicho que estaba buscando un acuerdo similar para poner al Departamento del Tesoro en control de la cartera de préstamos estudiantiles federales de 1,6 billones de dólares.
La Corte Suprema allanó el camino para que ese trabajo continuara en una decisión de julio que anuló una orden de un tribunal inferior que bloqueaba la liquidación del departamento.
En su audiencia de confirmación en el Senado, McMahon también dijo que los programas de educación especial podrían encajar en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, y que la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación podría trasladarse al Departamento de Justicia.
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