Tras perder dos extremidades en un accidente de tren en Londres, escaló el monte Kilimanjaro

Era una noche lluviosa el 30 de septiembre de 2022, y Sarah de Lagarde estaba en su habitual viaje en el metro de Londres, un viaje que había realizado sin pensarlo dos veces durante más de 20 años.

Cansado después de un largo día como ejecutivo de comunicaciones, se queda dormido en el tren y pierde una parada. Apresurándose a regresar a casa, tomó una decisión que convertiría su vida en un “antes” y un “después” devastador.

La señora de Lagarde se bajó del tren y comenzó a caminar por el andén, sólo para darse cuenta poco después de que tenía que abordar el mismo tren de regreso al centro de Londres. Pero resbaló en la plataforma mojada y cayó en el oscuro y cavernoso espacio entre el vagón y el cemento.

Lo que siguió fue una secuencia de horrores casi demasiado crueles para ser reales. Atrapado en las vías y sin ser visto, el tren arrancó y sus 22 toneladas de acero le aplastaron el brazo derecho. Durante 15 agonizantes minutos permaneció allí, sangrando pero de forma evidente.

Luego, un segundo tren entró en la estación y lo atropelló una vez más, esta vez golpeándole la pierna derecha. A pesar del dolor, seguía gritando: “Alguien, por favor, ayúdeme. Mi nombre es Sarah. No quiero morir”.

Finalmente fue encontrada cuando un conductor de tren en el andén opuesto escuchó sus débiles gritos y fue a investigar.

Esa noche perdió dos de sus extremidades. Pero en los meses y años siguientes, demostró algo aún mayor: que no se había perdido a sí mismo.

Exactamente 22 meses después, la madre de dos hijos se mantuvo firme La tanzana hizo historia al ser la primera mujer con prótesis doble en alcanzar la cima del Monte Kilimanjaro, el pico más alto de África con 5.895 metros.

El jefe de comunicación de la firma de inversión global Janus Henderson Investors, de 47 años, se describe a sí mismo simplemente como “europeo”. El mayor de tres hijos nacidos en Francia de padre alemán y madre holandesa que trabajaba en publicidad y artes, tuvo una educación itinerante.

Se mudó a Alemania a la edad de 14 años y luego regresó a Francia para estudiar. Después de obtener su maestría Licenciado en Negocios Internacionales por la ESCP Business School, se instaló en Inglaterra a los 22 años, donde desarrolló una exitosa carrera en banca y finanzas.

La vida estaba plena. Era madre de dos hijas y estaba casada con un hombre cuando era estudiante: un banquero privado de la UBS a quien llamaba su “rock absoluto”.

Persona activa, la Sra. de Lagarde encontró consuelo en el senderismo. Apenas un mes antes de su accidente, ella y su esposo Jeremy escalaron juntos el Monte Kilimanjaro. – A Experiencias transformadoras que lo ayudaron a procesar las complejidades de su vida en cada paso de la montaña.

“Lo que me encanta de los lugares de senderismo como el Kilimanjaro es que me siento muy pequeña en un paisaje muy grande”, explica la señora de Lagarde, que estuvo recientemente en Singapur para hablar en el City Wealth Symposium. “Pone mis desafíos en perspectiva”.

Ese sentido de perspectiva se pondría a prueba de maneras que nunca hubiera imaginado.

Tumbado en las vías de la estación de High Burnett, esperando que llegara ayuda, era sorprendentemente realista.

“Miré a mi derecha y dije: ‘Está bien, está bien, ese brazo ya no está’. Porque si entras en pánico, tu sangre bombea más rápido a través de tus venas y luego sangras y luego mueres”.

Esta presencia de ánimo, dice, proviene de dos décadas de trabajo en la gestión de crisis.

“Mi trabajo consistía en ser la persona más tranquila de la sala”, explica. “Cuando me encontré en mi propia crisis, ese entrenamiento entró en acción de inmediato. Pensé: ‘Está bien, esto no es lo ideal. Voy a mantener la calma, porque tengo que pensar racionalmente. ¿Cómo voy a sobrevivir?'”

Este pragmatismo lo lleva al hospital, donde los cirujanos se preparan para horas de operación y le piden que firme un formulario de consentimiento para amputarle las extremidades.

Era diestro, pero el brazo con el que normalmente hacía señas había desaparecido. Con su mano izquierda, desplazó una cruz.

“Pensé que era sólo el brazo”, dice. Cuando el cirujano le aclaró que era su pierna, ella sólo tenía una condición: “Tienes que hacer todo lo posible para salvarme porque tengo que irme a casa y ver a mi familia”.

Luego vino un destello de espíritu rebelde que definiría su recuperación.

“Pero cuando me cortes el brazo, asegúrate de no reemplazarlo con un brazo de plástico de Barbie. Quiero una paliza”, recordó haberle dicho al cirujano.

Impulsada por el deseo de estar en casa para Navidad, la Sra. de Lagarde se lanzó a la ardua tarea de rehabilitación, tanto física como mental.

Ella se sintió animada por un increíble sistema de apoyo. Su marido y sus hijos eran una presencia constante, pero le sorprendió el gran apoyo de su mundo empresarial. Los colegas de Janus Henderson Investors lo visitaron y el director financiero envió videos de equipos de todo el mundo animándolo.

Regresó a trabajar apenas cuatro meses después.

“Nunca volvería a un ambiente de trabajo tóxico. Lo que hicieron mis colegas fue brindarme seguridad emocional. Solo necesitaba la seguridad emocional para poder decirles a mis colegas sentados a mi lado: ‘No puedo desenvolver mi sándwich’ y decirles: ‘Déjenme ayudar'”, dice.

Su mundo se redujo físicamente, pero se expandió. Anteriormente, estaba escalando lo que él llama “la primera montaña”: carrera, ambición y yo. Después del accidente, se encontró al pie de una segunda montaña diferente.

“La segunda montaña que escalas tiene que ver con tu propósito”, dice. “¿Por qué sobreviví a esto? Ya no se trata de ti, se trata del mundo exterior. Se trata de la comunidad”.

Parte de ese nuevo propósito implica la adopción de tecnología. Además de una pierna ortopédica, le colocaron un brazo biónico de última generación, una maravilla de la ingeniería de 4,5 kg conocida como Mano Robótica Covvi, que lleva el nombre de la empresa británica que la desarrolló.

Cuesta 250.000 libras esterlinas (430.000 dólares singapurenses), pagado en parte a través de una campaña de GoFundMe, es, De hecho, “pateadoras”. Equipado con un software de inteligencia artificial (IA) que aprende de él, el brazo reconoce patrones y, finalmente, utiliza IA generativa para predecir los movimientos previstos.

Los electrodos colocados en un revestimiento que lleva en la extremidad restante detectan contracciones musculares. Al principio fue como aprender un nuevo idioma; Abrir o cerrar la mano requiere una intensa concentración.

“Fue como aprender un nuevo idioma”, explica, comparándolo con jugar un videojuego en el que ciertos movimientos musculares desencadenan ciertas acciones.

La sustancia artificial ha evolucionado a través de múltiples iteraciones, que él compara con las actualizaciones del iPhone. Las mejoras recientes incluyen colocar electrodos dentro de un revestimiento flexible en lugar de un encaje rígido, lo que le permite moverse con mayor naturalidad.

Extendió su brazo biónico para darme un apretón de manos con una sonrisa traviesa, bromeando diciendo que fácilmente podría aplastar los huesos de mi mano.

La tecnología es excelente, admite, pero nunca reemplazará completamente los órganos humanos. No puede sentir calor, frío ni tacto, aunque puede aplastar una lata de refresco con un ajuste de “agarre fuerte” controlado a través de una aplicación de teléfono, o levantar suavemente objetos delicados con un “toque suave”.

Los electrodos que leen las señales musculares también pueden funcionar mal en climas húmedos, especialmente en climas como Singapur, donde la humedad de la piel interfiere con su precisión.

“A -20 grados centígrados está bien. A 32 grados centígrados en Singapur, es una tortura”, bromeó.

Cuando sus amigos y familiares lo visitaron en el hospital, muchos le dijeron: “Un día volverás a escalar el Kilimanjaro”.

Durante la rehabilitación el cerro se convirtió en un faro. Su madre incluso le regaló un cuadro de un volcán para motivarlo a levantarse de la cama.

En agosto de 2024, menos de dos años después de su accidente, se embarcó en ese viaje aparentemente imposible. La caminata de 82 kilómetros con su marido y sus hijas, que entonces tenían nueve y 13 años, contó con el apoyo de un equipo compuesto por un osteópata, un fisioterapeuta y guías africanos locales.

Pero en el campamento base, su marido tomó una decisión importante: se quedaría con su hija pequeña, mientras ella y su hijo mayor continuaban hasta la cumbre.

La señora de Lagarde está horrorizada.

“Lo hice contigo la última vez. No podría hacerlo sola sin ti”, le dijo.

Su respuesta llega al corazón de su viaje: “Tienes que hacerlo por tu cuenta porque tienes que saber que puedes hacerlo por tu cuenta y que eres lo suficientemente fuerte”.

El ascenso final fue brutal: -20 grados centígrados, oscuro, empinado, sólo el 50 por ciento de los niveles normales de oxígeno. A medio camino, su hija se volvió hacia ella y le dijo: “Mamá, es mucho más difícil de lo que pensaba”.

La Sra. de Lagarde recurrió a la sabiduría que la sostuvo durante el trauma.

“Es temporal”, le dijo a su hija. “El dolor es temporal, pero el derecho a fanfarronear es para siempre”.

Su hija llegó a Stella Point: el último obstáculo antes de la cumbre Desciende, pero la señora de Lagarde continúa sola.

El 14 de agosto de 2024, a las 6.20 horas, rompió a llorar.

“Pensé que nunca volvería a caminar. La gente pensaba que nunca volvería a caminar. Y ahora mírenme”, recordó. “Nuestros cuerpos y mentes son mucho más resistentes de lo que creemos”.

Hoy, De Lagarde utiliza su voz para abogar por el cambio, asegurándose de que su terrible experiencia no haya sido en vano. Está en medio de una batalla legal en el Tribunal Superior contra Transport for London, argumentando que su accidente se podía prevenir.

Está enojado porque no se está utilizando la tecnología existente, incluidos los algoritmos de inteligencia artificial que pueden conectarse a redes de CCTV para identificar instantáneamente a una persona en la pista.

“Según sus propias estadísticas, 162 personas resultan heridas al mes”, afirmó. “No se puede simplemente escribir ‘cuidado con el espacio’ en el suelo y luego no tener ninguna responsabilidad”.

Su defensa se extiende al mundo de la innovación sanitaria. Defiende las tecnologías que aumentan las capacidades humanas (prótesis, exoesqueletos, audífonos) en lugar de invertir recursos en la construcción de robots humanoides para reemplazar a los humanos.

“Con una población que envejece, la tecnología de asistencia ya no es un nicho. Es una necesidad”, afirma.

La vida sigue siendo dura. Hay momentos de tristeza y enojo, especialmente alrededor del aniversario del accidente, cuando afloran los “qué pasaría si”. Se permite sentir emociones, pero se niega a dejarlas persistir.

“Me voy a dormir. Hoy se acabó. Mañana es diferente”, dice, añadiendo que encuentra consuelo en las pequeñas cosas: la comodidad de su propia cama, el ronroneo de su gato, una taza de café, la presencia de su familia.

A principios de este año, la señora de Lagarde renovó sus votos matrimoniales con su marido, con quien se casó. Hace unos 20 años, era una celebración no sólo del amor, sino también de la resiliencia. Una vez ferozmente independiente, desde entonces ha aprendido a pedir ayuda. Sus hijas, a quienes solía subir la cremallera de sus chaquetas, ahora le ayudan a subirla.

Sin embargo, lo que más le conmueve es lo normal que es la vida a los ojos de sus hijas. Cuando se les preguntó si se sentían avergonzados de que ella los recogiera de la escuela, uno de ellos dijo que no era porque tuviera dos amputaciones, sino simplemente “porque eres mi madre”.

Lo que teme ahora, después de enfrentarse a la muerte, no es el dolor ni la pérdida, sino la idea de envejecer y estar solo. Esto subraya la lección más importante de su supervivencia.

“Sé muy consciente de las personas a las que permites entrar en tu vida”, aconseja, un mensaje que está decidida a transmitir a sus hijos.

“Porque cuando los tiempos son buenos, genial. Cuando llegan los desafíos, y vendrán, cuentas con las personas que te rodean para que te ayuden, no para que te abandonen”.