Se suponía que sería la aventura de su vida para Tom y Eileen Lonergan.
Pero la inmersión soñada de la pareja estadounidense en la Gran Barrera de Coral terminó en tragedia cuando su grupo turístico los olvidó en las aguas infestadas de tiburones, una historia tan inquietante que inspiraría la película de suspenso Open Water de Chris Kentis en 2003.
Fue en enero de 1998 cuando abordaron el Outer Edge y emprendieron su viaje de buceo, donde pasaron horas bajo el agua, deslizándose por los impresionantes valles del arrecife St Crispin.
Pero cuando reaparecieron, su barco de buceo ya no estaba.
Abandonados por su barco turístico en medio del océano, Tom y Eileen se encontraron varados, pero peor aún, nadie a bordo se había dado cuenta de que la pareja casada no había regresado de su buceo hasta dos días después.
Cuando los rescatistas registraron el lugar de buceo, Tom, de 33 años, y Eileen, de 28, no aparecían por ningún lado.
La pareja se había casado en su ciudad natal de Baton Rouge, Luisiana, nueve años antes de su viaje tras conocerse en la Universidad Estatal de Luisiana.
En busca de aventuras, se unieron al Cuerpo de Paz de Estados Unidos en 1995 y se les asignó trabajo como maestros en las islas del Pacífico de Tuvalu y Fiji, asoladas por la pobreza.
En un fatídico día de enero de 1998, Tom y Eileen Lonergan (en la foto) abordaron un barco de buceo para explorar un área de la Gran Barrera de Coral frente a la costa australiana.
Su historia inspiró la película de suspenso Open Water de Chris Kentis de 2003.
En enero de 1998 partieron hacia Australia, la última parada de su gran aventura antes de regresar a Estados Unidos.
El domingo 25 de enero, emprendieron el viaje en autocar de una hora desde Cairns a Port Douglas, donde abordaron el Outer Edge para viajar hasta St Crispin Reef, a 38 millas de la costa.
Disfrutaron de dos inmersiones de 40 minutos y luego se prepararon para una tercera inmersión en un sitio conocido como Fish City debido a su abundancia de vida submarina.
Había docenas de tiburones alrededor del arrecife en ese momento, según el pescador local Mick Bird, que se encontraba a unos kilómetros de distancia ese día. “Cada vez que lanzábamos una línea, atrapábamos un tiburón; deberían cambiar el nombre de ese lugar a Shark City”, dijo.
Alrededor de las 3 de la tarde, cuando todos deberían haber regresado a bordo, Geoffrey ‘Jack’ Nairn, ex patrón del Outer Edge, pidió al miembro de la tripulación George Pyrohiw que hiciera un recuento, una práctica vital que debería haberse realizado con el mayor cuidado.
A bordo deberían haber viajado veintiséis personas. Pero mientras Pyrohiw contaba, dos buzos saltaron al agua para tomar fotografías de último momento. Pyrohiw le dijo a Nairn que sólo había contado 24.
Según Pyrohiw, el patrón dijo entonces: “Y dos en el agua son 26”. El señor Nairn lo niega, pero en cualquier caso, parece que los dos pasajeros que saltaron por la borda fueron contados dos veces.
Después de que el Outer Edge atracó en Port Douglas esa misma tarde y los pasajeros desembarcaron, la tripulación notó que quedaban dos bolsas de buceo a bordo.
La pareja pasó más de media hora sumergiéndose bajo el agua. Pero cuando reaparecieron, su barco de buceo no estaba a la vista.
Simplemente fueron trasladados a otra parte del barco; La tripulación supuso que los propietarios llamarían una vez que se dieran cuenta de que los habían dejado atrás.
Además de las bolsas, un inventario mostró que al barco le faltaban dos tanques de aire y dos cinturones de pesas, pero nadie lo cuestionó.
Norm Stigant, el conductor cuyo trabajo era llevar a los pasajeros de regreso a sus hoteles, le dijo a su jefe que los Lonergan no se habían presentado al viaje, pero le instaron a que no se preocuparan y finalmente se fueron sin ellos.
Caía la noche. Tom y Eileen todavía estaban allí y nadie lo sabía.
Al día siguiente, el Outer Edge regresó a St Crispin Reef con nuevos pasajeros, sin que su tripulación aún se diera cuenta de su error fatal.
Los buzos descendieron para maravillarse con los peces y en poco tiempo descubrieron y recuperaron dos cinturones de lastre en el fondo del mar. El hallazgo no provocó ninguna acción ni comentario.
Pasó otro día y el Outer Edge sacó un nuevo barco cargado de pasajeros y luego regresó a Port Douglas por segunda vez desde la fatídica inmersión de los Lonergan.
Pero todavía quedaban en el barco las bolsas de buceo no reclamadas y, por fin, el capitán Jack Nairn decidió abrirlas.
El domingo 25 de enero, los Lonergan emprendieron el viaje en autocar de una hora desde Cairns a Port Douglas, donde abordaron el Outer Edge para viajar hasta St Crispin Reef, a 38 millas de la costa.
Encontró una billetera, documentos de identificación y una camisa que Tom Lonergan llevaba el día del viaje de buceo. Al darse cuenta de que algo andaba terriblemente mal, cogió el teléfono.
Ya habían pasado 51 horas desde la última vez que se vio a los Lonergan. No habían regresado a su hotel y la policía pronto descubrió que sus tarjetas de crédito no habían sido utilizadas. Se organizó una enorme búsqueda por aire y mar, pero no se encontró ningún rastro de la pareja.
Diez días después, la chaqueta de flotación de Tom, con su nombre claramente impreso en el bolsillo, fue encontrada a 50 millas al norte de St Crispin Reef.
Más tarde se lavó un traje de neopreno verde y gris, que se cree que era de Eileen. Presentaba desgarros irregulares en la zona de las nalgas, presumiblemente provocados por un tiburón. Su chaqueta de flotabilidad, su capucha, sus aletas y su tanque de aire eventualmente también fueron arrastrados a la orilla.
Seis meses después, el océano dejó su legado más repugnante. En julio, un pescador a 90 millas al norte de St Crispin Reef arrastró una pizarra que los buzos usan para escribirse notas entre sí bajo el agua.
En él había un desvaído grito de ayuda que decía: «Lunes, 26 de enero de 1998. 8 de la mañana. A cualquiera que pueda ayudarnos. Hemos sido abandonados aquí por el Borde Exterior. Por favor ayúdanos o moriremos. Tom y Eileen Lonergan.
Los expertos no han podido ponerse de acuerdo si el hallazgo es genuino o un cruel engaño.
Los cuerpos de esta pareja amante de la aventura nunca han sido encontrados, sólo un traje de neopreno destrozado y parte de su equipo.
Durante la investigación y la investigación del forense se plantearon varias teorías sobre lo que sucedió después de que el barco abandonó el arrecife.
Los investigadores descubrieron sus diarios personales en la habitación de su albergue en Cairns, en Queensland, en la costa este de Australia, que revelaron varias entradas inquietantes.
“Siento que mi vida está completa y estoy listo para morir”, había escrito Tom seis meses antes de que él y Eileen desaparecieran.
‘Por lo que sé, a partir de aquí mi vida sólo puede empeorar. Ha llegado a su punto máximo y todo va cuesta abajo desde aquí hasta mi funeral.
Una de las últimas anotaciones del diario de Eileen, apenas 16 días antes de que la pareja desapareciera, insinuaba problemas personales.
‘Tom espera tener una muerte rápida y bastante (indolora) y espera que suceda pronto. Tom no es suicida, pero tiene un deseo de morir que podría llevarlo a lo que desea, y yo podría quedar atrapado en eso.
El sargento detective Paul Priest dijo en la investigación, unos meses después de la desaparición de la pareja, que inicialmente había encontrado los diarios descubiertos en su habitación del albergue “escalofriantemente extraños” y “proféticos”, pero finalmente los descartó como reflexiones privadas de una pareja introspectiva.
La trágica historia de los Lonergan inspiró la película de suspenso Open Water, que cuenta la historia de una pareja que queda varada a kilómetros de la costa en aguas llenas de tiburones cuando la tripulación de su barco de buceo los deja atrás accidentalmente.
La abuela de Nueva Gales del Sur, Suzanne Rees, de 80 años, es recordada por su familia como una entusiasta caminante y jardinera después de su muerte durante el fin de semana.
Una tragedia similar se repetiría más de dos décadas después, cuando una abuela australiana fue encontrada muerta en una isla remota después de que un crucero la abandonara accidentalmente.
Suzanne Rees estaba en el segundo día de un crucero de 80.000 dólares que circunnavegó Australia cuando desembarcó en la remota Isla Lizard el sábado pasado.
La mujer de 80 años había planeado caminar con otros pasajeros en el mirador principal, pero según la hija de Suzanne, Katherine Rees, la abuela se enfermó durante la escalada organizada y se le pidió que regresara montaña abajo sin escolta.
Luego el barco partió, al parecer sin contar a los pasajeros. En algún momento de esa secuencia, o poco después, mamá murió sola”, dijo a The Australian.
Se entiende que Suzanne no fue denunciada como desaparecida hasta aproximadamente las 6 de la tarde del sábado, cuando no llegó a cenar, cinco horas después de que supuestamente la dejaran atrás.
Su cuerpo fue descubierto al día siguiente por la tripulación de un helicóptero de búsqueda a unos 50 metros de la ruta de senderismo, y los informes sugieren que pudo haber caído de un acantilado o una pendiente.
La noticia de la muerte de Suzanne ha conmocionado al mundo, y han surgido dudas sobre cómo una anciana pudo haber sido dejada sola en una isla para morir.
