El Reino Unido es la capital mundial del café instantáneo, y el 54 por ciento lo elige sobre otras formas de bebida caliente, según una investigación realizada por Deloitte este año.
Pero, ¿esta bebida barata y alegre conlleva algún riesgo oculto para la salud? Un estudio ha encontrado un vínculo entre el consumo de café instantáneo y la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), la principal causa de ceguera en el Reino Unido que erosiona gradualmente la visión central de una persona, dificultando la realización de actividades cotidianas como leer y conducir.
Hay dos formas de DMAE: húmeda y seca. La forma seca, que representa el 90 por ciento de los 700.000 casos de DMAE en el Reino Unido, se produce cuando se acumulan pequeños depósitos de proteína en la mácula, la parte de la retina responsable de la visión central detallada.
Con la DMAE húmeda, la pérdida de visión se debe a que crecen vasos sanguíneos anormales en la parte posterior del ojo, lo que daña la mácula.
Se sabe que algunos genes aumentan el riesgo de DMAE, y el estudio encontró que cuando las personas con estos genes bebían más café instantáneo que el promedio (dos tazas al día), el riesgo aumentaba aún más. Pasar de dos tazas a cuatro aumentó su riesgo casi siete veces.
Entonces, ¿deberíamos sacar nuestras cafeteras? Los científicos detrás del estudio así lo sugieren.
El equipo de la Universidad de Hubei en China analizó datos de más de medio millón de personas en el Reino Unido y Finlandia, que incluían genes, consumo de café y estado de salud.
El café instantáneo se elabora preparando extractos concentrados y luego secando por aspersión (donde se rocían gotas de extracto de café caliente a través de aire caliente para secarlas).
Encontraron una correlación genética “significativa” entre quienes consumían café instantáneo y quienes desarrollaron DMAE seca. (No se encontraron vínculos similares con otros tipos de café ni con la DMAE húmeda).
“El café instantáneo puede aumentar el riesgo de DMAE y reducir su consumo podría ayudar a prevenir la DMAE seca”, escribieron los investigadores en la revista Food Science and Nutrition.
‘Las personas con riesgo de sufrir DMAE deberían evitar el café instantáneo. Los médicos pueden aconsejar a los pacientes que reduzcan el consumo de café instantáneo según los perfiles de riesgo genético. Estas intervenciones pueden contribuir significativamente a la prevención y el tratamiento de la DMAE.’
Una teoría es que el proceso de fabricación genera altos niveles de compuestos que pueden dañar la retina, dijeron los investigadores.
Denise Voon, asesora clínica del Colegio de Optometristas
Como explica Denise Voon, asesora clínica del Colegio de Optometristas, el café instantáneo se elabora preparando extractos concentrados y luego secándolos por aspersión (donde se rocían gotas de extracto de café caliente a través de aire caliente para secarlas).
“Este proceso genera niveles más altos de acrilamida, productos finales de glicación avanzada (cuando el azúcar se adhiere a componentes del cuerpo como las proteínas, creando una capa pegajosa) y otros subproductos que pueden causar inflamación y otros daños a las células de la retina que cuando se fabrican otros tipos de café”.
En otras palabras, el problema no es la cafeína, sino los subproductos del proceso de fabricación del café instantáneo.
El proceso de fabricación industrial significa que el café instantáneo es un alimento ultraprocesado (UPF), dice Sheraz Daya, cirujano ocular del Centro privado para la Vista de Londres.
“Eso significa que se produce industrialmente, mediante procesos como el secado por aspersión”, explica. “Todos conocemos los problemas de los UPF, en particular la acrilamida, que es realmente tóxica”.
Un estudio de más de 150.000 personas mayores de 50 años, publicado en el European Journal of Nutrition el año pasado, encontró que cada aumento del 10 por ciento en los UPF en la dieta de una persona se asociaba con un aumento del 8 por ciento en su riesgo de DMAE.
Ilustración de la degeneración macular, que destruye lentamente la visión central, la parte del ojo que controla la visión frontal nítida, lo que dificulta la lectura y la visión de detalles finos.
Tener antecedentes familiares de DMAE aumenta el riesgo: tener un padre o un hermano con DMAE significa que usted también tiene un riesgo del 50 por ciento de desarrollarla.
“Si tuviera un familiar con antecedentes de degeneración macular, evitaría el café instantáneo y otros UPF tanto como fuera posible”, añade el señor Daya.
Si bien el estudio fue exhaustivo, no demostró que el café instantáneo sea dañino y es importante no entrar en pánico, dice Denise Voon.
Sin embargo, aconseja: “Si usted corre un riesgo particular, como por ejemplo si tiene un familiar de primer grado con DMAE, es posible que desee limitar su consumo de café instantáneo o cambiar a otras formas de café y tener una dieta rica en vegetales de hojas verdes y pescado azul dos veces por semana”.
Sin embargo, otros expertos se muestran más escépticos acerca de los hallazgos. Un portavoz de la Macular Society planteó dudas sobre la metodología de los investigadores, incluida la decisión de combinar datos de “dos países diferentes con hábitos muy diferentes en cuanto al consumo de café”.
Agregaron: ‘La afirmación sobre suspender el café instantáneo para evitar que las personas desarrollen DMAE no está respaldada por pruebas sólidas. La DMAE es causada por muchos factores; un solo factor, como beber café instantáneo, no es la causa de la DMAE.’
El profesor Dan Reinstein, cirujano ocular de la London Vision Clinic, está de acuerdo y dice que si bien el estudio hace una “afirmación llamativa”, la evidencia es demasiado débil para sugerir que el café instantáneo daña la visión.
Es posible que otros factores del estilo de vida, como fumar y beber, estén detrás del vínculo, dice, y no el café instantáneo.
“No hay pruebas previas fiables de que el café instantáneo dañe los ojos”, explica el profesor Reinstein, “y este estudio no cambia eso”.
Y añade: ‘La verdadera manera de proteger la vista es evitar fumar; lleve una dieta equilibrada rica en verduras y pescado; controlar la presión arterial; y hágase controles oculares periódicos.
“La elección del café no pertenece a esa lista”.
