PISA, Italia – Cuando Luciano visitó una clínica contra las adicciones en la ciudad de Pisa, en el centro de Italia, lo único que no había perdido tras años de juego era su ropa. La casa familiar, los ahorros y su estatus habían desaparecido.
“Me dediqué a los casinos, a los caballos, a todo. Básicamente, visité todos los casinos de Europa; gasté toda mi riqueza, jugué, jugué en esos lugares”, dijo a Reuters este trabajador ferroviario jubilado de 69 años.
La historia de Luciano ejemplifica algunas de las oscuras realidades detrás del ascenso de Italia como el mercado de juego más grande de Europa, con la difusión de las apuestas en línea y mediante teléfonos inteligentes que facilitan la realización de apuestas.
El crecimiento de la industria del juego en Italia ha superado al de Gran Bretaña, Alemania y Francia, alcanzando los 21.500 millones de euros (25.000 millones de dólares) en 2024, con ingresos totales por el juego: la diferencia entre la cantidad apostada y ganada.
Los valores familiares, la Iglesia católica y la mafia
Las crecientes prácticas de apuestas han contribuido a llenar las arcas estatales y han puesto a la primera ministra conservadora Georgia Meloni, autoproclamada defensora de los valores familiares, en desacuerdo con la Iglesia católica y otros que han pedido controles más estrictos.
“(El juego) destruye a la gente, empobrece, en muchos casos destruye las relaciones, por lo que está claro que es necesario un gran esfuerzo (para controlarlo) por parte de todos”, dijo en junio el cardenal Matteo Zuppi, jefe de la conferencia episcopal italiana.
Hay indicios de que la mafia tiene algo que ver con la adicción al juego en Italia: el informe “Libro negro del juego” de este año, elaborado por el sindicato CGIL, encontró que las apuestas eran especialmente frecuentes en la región del sur, pobre e infestada de mafia.
La Dirección Antimafia de Italia cataloga periódicamente los juegos de azar y las apuestas en línea como un sector infiltrado por grupos mafiosos, en particular la ‘Ndrangheta de Calabria, con fines de blanqueo de dinero.
Disminución del juego
Unos 20,5 millones de italianos, el 43% de la población adulta, jugarán al menos una vez en 2022, con una mayor incidencia entre los hombres, informó el año pasado el Consejo Nacional de Investigación de Italia.
De ellos, 1,1 millones pasaron al menos una hora en un día normal jugando, un patrón común a Luciano y otros tres ex adictos en esta historia con Reuters. Pidieron que se cambiaran sus nombres para proteger su privacidad.
Francesco, de 52 años, dijo que empezó a jugar cuando era niño. Recordó cómo un profesor de secundaria le pidió que jugara a los dados debajo del escritorio con un compañero de clase por una apuesta de 100 liras (5 céntimos de euro).
Aunque ahora se siente curado, el juego siempre será una tentación. “Es como un buitre posado sobre mi hombro”, dijo.
Los representantes de la industria dicen que el sector está comprometido a promover el juego responsable, y la agencia gubernamental que lo supervisa cree que las restricciones adicionales no funcionan, ya que empujan a la gente a realizar apuestas ilegales.
“Estimamos que un mercado clandestino e ilegal vale ahora más del 10% del mercado legal”, dijo el mes pasado Mario Llobrigida, jefe del departamento de juegos de azar de la agencia de aduanas y monopolios.
Un alto funcionario del gobierno añadió: “Italia adopta un enfoque pragmático respecto del juego, reconoce la contribución de la industria al empleo y a la economía, y está feliz de apoyar su crecimiento mientras monitorea cuidadosamente los riesgos”.
Giovanni, un veterano de 44 años que dejó su adicción a las apuestas en máquinas tragamonedas hace unos seis meses, dijo que el gobierno no estaba haciendo lo suficiente para prevenir el juego.
“Es como si el Estado italiano estuviera animando a los ciudadanos a apostar. Hay anuncios por todas partes; hay anuncios de televisión que dicen: ‘¿Te gustan las ganancias fáciles?’ Parece que quieren crear un problema que no saben cómo manejar”.
A Luciano le tomó casi 10 años de terapia de grupo en el SERD de Pisa, un centro de salud pública que también trata a adictos a las drogas y al alcohol, para dejar un hábito que comenzó cuando recogió un folleto en un tren que ofrecía una cena gratis en un casino.
“Cada vez me decía: OK, ahora iré a jugar a Montecarlo porque entonces recuperaré el dinero que perdí y resolveré mis problemas. Nunca he resuelto mis problemas; lo he perdido todo, incluso he perdido mi dignidad”, dijo, conteniendo las lágrimas.
La psicóloga que lo atendió dijo que muchos hogares están destrozados por el juego. “Tenemos muchas esposas enojadas y maridos muy culpables”, dijo a Reuters la doctora Rosanna Cardia del SERD. “A veces, sigue la separación matrimonial”.
El auge de las apuestas online
El gasto de los italianos en juegos de azar ha aumentado en los últimos 20 años, con un crecimiento de más del 15% anual desde la pandemia de Covid, alcanzando los 157.400 millones de euros en 2024.
Flutter, la empresa de juegos de azar en línea más grande del mundo, compró el conocido jugador nacional Sisal en 2021 y el líder del mercado nacional Lottomatica prosperó, quintuplicando sus ingresos de 2020 a 2024 y cotizó en el índice de primera línea de la bolsa de Milán en septiembre.
“Nos está yendo muy bien en el mercado italiano, que es un gran mercado tanto para la movilidad como para el control del consumidor. Creemos que esta tendencia es a largo plazo y continuará durante mucho tiempo”, dijo el director general Guglielmo Angelozzi en julio.
En este contexto, el Estado recaudó el año pasado 11.500 millones de euros en impuestos sobre el juego, frente a 1.400 millones de euros del alcohol y 14.500 millones de euros del tabaco, aunque los ingresos han disminuido ligeramente hasta los 11.600 millones de euros en 2023.
Los expertos de la industria dicen que esto se debe al aumento de los juegos de azar en línea, sujetos a tasas impositivas más bajas, con un costo fiscal más alto que los juegos de azar en persona, como jugar a máquinas tragamonedas o comprar tarjetas rasca y gana.
Emiliano Contini, activista de la cooperativa antiadicción “Il Camino”, afirmó que una prohibición total del juego no sería realista. Pero pidió una evaluación más honesta de su costo para la sociedad.
“De 2004 a 2024, el total del juego aumentó de aproximadamente 25 a 157 mil millones de euros, pero los ingresos fiscales aumentaron de aproximadamente 7 a 11,5 mil millones de euros: ¿realmente vale la pena el juego?” Reuters
