NUEVA YORK – En octubre, en un complejo de vidrio de última generación en Ginebra, cientos de científicos de todo el mundo se reunieron para compartir datos, revisar casos y celebrar algunos avances sorprendentes.
Su trabajo alguna vez fue considerado material de ciencia ficción: los llamados xenotrasplantes, el uso de órganos animales para reemplazar riñones, corazones e hígados humanos defectuosos.
Pero a medida que los científicos intercambiaban notas, se hizo cada vez más claro que esto ya no era ficción. Estaban cerca de un gran avance que podría ayudar a aliviar la escasez de órganos de donantes que afecta a todas las naciones.
Los trasplantes de órganos procedentes de cerdos genéticamente modificados, diseñados para no provocar el rechazo del cuerpo humano, están empezando a resultar muy prometedores. “El futuro está aquí”, afirmó el Dr. Muhammad M. Mohiuddin, presidente saliente de la Asociación Internacional de Xenotrasplantes, que organiza la conferencia.
A los participantes se les dijo que dos pacientes de unos 60 años, un hombre de Nueva Inglaterra y una mujer de China, vivieron durante más de seis meses con riñones de cerdo genéticamente modificados. (Hubo que extirpar los órganos y los pacientes regresaron a diálisis).
En Estados Unidos se están realizando varios ensayos clínicos de dichos órganos. El primer participante en un estudio realizado por United Therapeutics, una empresa de biotecnología, recibió un riñón de un cerdo con solo 10 ediciones genéticas.
En 2026, otra empresa, eGenesis, comenzará a probar riñones trasplantados de 69 cerdos modificados genéticamente. La empresa de biotecnología comenzará a probar hígados de cerdo para su uso fuera del cuerpo en pacientes con enfermedad hepática crónica.
La compañía también espera comenzar a ofrecer trasplantes de corazón de cerdo a bebés que nazcan con un raro defecto cardíaco congénito grave.
Y en China, donde más de un millón de personas padecen insuficiencia renal, los trabajadores están construyendo la instalación más grande de su tipo para albergar a miles de cerdos genéticamente modificados cuyos órganos se utilizarán para trasplantes.
Aún quedan obstáculos importantes.
Incluso mientras los científicos aprenden más sobre cómo controlar el sistema inmunológico que rechaza el tejido extraño, están descubriendo que los riñones porcinos no funcionan tan bien como esperaban en los humanos.
Y aunque los cerdos genéticamente modificados se crían en instalaciones libres de patógenos y se analizan antes de que se extraigan sus órganos, virus o materia genética viral han pasado desapercibidos al menos dos veces y se han detectado en órganos trasplantados.
En la conferencia, los científicos revelaron por primera vez un ejemplo de este tipo. El temor es que los órganos infectados puedan iniciar una ola de infecciones virales en humanos.
Aún así, los científicos vieron los obstáculos como acertijos que resolver. Muchos han comparado su progreso con el estado del trasplante de órganos de persona a persona alrededor de 1983, cuando estuvo disponible el poderoso fármaco inmunosupresor ciclosporina y ayudó a prevenir el rechazo de órganos trasplantados.
“Creo que estamos en un punto de inflexión importante, produciendo cerdos genéticamente modificados para trasplantes de órganos”, dijo el Dr. David Casey Cooper, científico de Harvard y consultor de iGenesis.
“Ya hemos demostrado que, dados los pocos trasplantes, los órganos de los cerdos van a funcionar perfectamente”.
El Dr. Cooper dijo que esperaba que los reguladores acogieran con agrado la próxima avalancha de trasplantes de cerdos genéticamente modificados, ya que los pacientes a menudo no tienen otras opciones.
“Creo que la FDA será muy laxa a la hora de permitir que un mayor número de personas reciba órganos de cerdo”, afirmó. “Así que veremos más trasplantes y sus resultados serán cada vez mejores”.
La enfermedad renal es ahora la novena causa de muerte en todo el mundo y se prevé que se convierta en la quinta causa para 2040, dijo en la conferencia el director de políticas y normas de productos sanitarios de la OMS, Deusdedit Mubangizi.
En los países más ricos, los pacientes pueden someterse a diálisis, aunque el tratamiento es muy difícil. Pero la diálisis no está fácilmente disponible en los países de ingresos bajos y medios y la insuficiencia renal es una sentencia de muerte, afirmó Mubangizi.
Los órganos humanos donados para trasplantes son escasos en todo el mundo. “Dondequiera que vayas, oirás colas esperando reemplazos”, dijo Mubangizi. Aunque cada año se trasplantan unos 170.000 órganos en todo el mundo, “esto representa sólo el 10 por ciento de la necesidad”, afirmó.
En China, por ejemplo, se realizan menos trasplantes de riñón de persona a persona que en Estados Unidos, a pesar de que la población del país, 1.400 millones de personas, es más de cuatro veces mayor.
Las creencias culturales que dan importancia a enterrar el cuerpo entero e intacto están profundamente arraigadas en muchas sociedades, lo que contribuye a la grave escasez de órganos donados.
En Japón, esta creencia genera una grave escasez de riñones donados, según el profesor asistente del Hospital Universitario de Hokkaido, el Dr. Takayuki Hirose. Los pacientes japoneses pueden esperar 15 años o más para recibir un riñón, dijo el Dr. Hirose, y hay 300.000 personas en la lista de espera.
Uno de los mayores desafíos en los xenotrasplantes es suprimir el sistema inmunológico del paciente lo suficiente como para prevenir el daño y el rechazo de órganos, pero no tanto como para dañar al paciente.
Los primeros trabajos experimentales implicaron trasplantar órganos de cerdos a primates no humanos. Pero los médicos ahora están viendo respuestas más fuertes de las células T de memoria, que protegen contra patógenos encontrados previamente en pacientes humanos, dijo a los asistentes a la conferencia el Dr. Tatsuo Kawai, profesor de Harvard que dirigió la exitosa cirugía de xenotrasplante del General de Masa Brigham.
Esto puede deberse a que los humanos comen carne de cerdo y los primates no, sugiere el Dr. Kawai, por lo que los humanos pueden estar sensibilizados a los órganos de los cerdos. “Si un paciente nunca ha comido carne de cerdo, el xenotrasplante puede ser más fácil”, afirmó.
A finales de octubre, cirujanos de Boston extirparon un riñón de un cerdo que fue trasplantado a un hombre de 67 años de New Hampshire después de una insuficiencia renal. El paciente, el Sr. Tim Andrews, que recibió el trasplante en enero, ha vivido más tiempo con un riñón de cerdo que cualquier otro paciente hasta ahora.
Los científicos no entienden realmente qué causa que fallen los riñones de cerdo trasplantados. Algunos investigadores han sugerido que la edición genética adicional en cerdos podría resolver el problema al ayudar al órgano a escapar del sistema inmunológico del cuerpo.
Alternativamente, puede ser necesaria una supresión más intensa del sistema inmunológico del receptor para proteger el riñón trasplantado.
“Ahora podemos esperar que los pacientes sobrevivan a estas operaciones y dejen la diálisis”, afirmó el Dr. Richard N. Pearson, profesor de cirugía en la Facultad de Medicina de Harvard y el Instituto de Investigación General de Massachusetts, que ha realizado una extensa investigación sobre los trasplantes de corazón porcino.
“¿Pero sufrirán pérdida de proteínas, o será una molestia controlable, con más medicamentos o más cambios en los cerdos? Ese es el principal desafío ahora”.
Pero no es el único.
Los científicos deben asegurar al público que los xenotrasplantes no introducirán nuevos patógenos animales en la población humana. Pero el marco regulatorio para garantizar la seguridad del paciente y proteger la salud pública todavía es irregular en la mayoría de los países del mundo, incluso en Europa.
De los casi 30 países que respondieron a una encuesta del Comité Europeo sobre Trasplantes de Órganos, un tercio dijo que no tenían leyes que permitieran trasplantar órganos, tejidos y células animales a receptores humanos, dijo Ralph R. Tonges, un científico que dirige el grupo de trabajo del comité sobre xenotrasplantes.
Se han encontrado rastros de un citomegalovirus que infecta a los cerdos en el primer receptor de un corazón de un cerdo genéticamente modificado.
El cirujano que realizó la operación, el Dr. Bartley Griffiths de la Universidad de Maryland, dijo que el virus latente podría “viajar” en el órgano trasplantado y ser responsable del rápido deterioro y muerte del receptor.
En la conferencia de Ginebra, los investigadores revelaron que detectaron ARN de un virus porcino diferente en el fluido corporal de un paciente que recibió un riñón de cerdo en NYU Langone Health en 2024.
El virus, llamado pestivirus porcino atípico o APPV, no está asociado con enfermedades humanas y no ha infectado ninguna célula humana.
Una prueba posterior en una muestra de cerdo mostró que ésta era la fuente del virus y se encontró APPV en el órgano trasplantado.
Aunque los cerdos criados para trasplantes de órganos son examinados para detectar aproximadamente 16 patógenos, ni los animales ni la manada fueron examinados para detectar el virus porque “no se considera un patógeno preocupante”, dijo el científico investigador Dr. Simon H. Williams en respuesta a las preguntas.
“Hasta la fecha, no ha habido casos de infección por APPV en ningún huésped fuera de los cerdos”, afirmó el Dr. Williams. “De hecho, no ha habido ningún caso de infección humana con virus del género pestivirus; en su mayoría son virus del ganado”.
El gran temor es que un virus porcino pueda mutar e infectar a un paciente humano trasplantado, iniciando una epidemia o pandemia. Los temores de que se transmitan enfermedades de animales a humanos existen no sólo en la población general, sino también en los pacientes con insuficiencia renal que son los que más se benefician de los xenotrasplantes.
Si existe el riesgo de que una enfermedad zoonótica se propague a ellos y a sus familias, será mucho menos probable que consideren recibir órganos de cerdo, dijo Heather Murphy, quien presentó en la conferencia los resultados de una gran encuesta de la Fundación Nacional del Riñón entre pacientes renales.
“Esa era la mayor preocupación para los pacientes”, dijo la señora Murphy. “Una vez que el riesgo se extiende a sus seres queridos y a la comunidad en general, se convierte en un factor decisivo para muchos pacientes”. NYTIMES
