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En lo profundo de un centro de comando que monitorea todo, desde bombarderos rusos hasta lanzamientos de misiles norcoreanos, un puñado de miembros del servicio se están preparando para un tipo de patrón de vuelo muy diferente: uno dirigido por un hombre alegre con un traje rojo.
Cada diciembre, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte – o NORAD – transforma parte de su piso de operaciones de alta tecnología en un puesto de mando navideño dedicado al seguimiento de Papá Noel. Los mismos sistemas de radar que protegen el espacio aéreo norteamericano pronto serán sintonizados para seguir un trineo que se mueve a gran velocidad desde el Polo Norte.
La misión de Santa, que ahora se acerca a su 70º aniversario, comenzó por accidente. En 1955, un periódico de Colorado Springs publicó un número de teléfono de un anuncio de Sears que invitaba a los niños a “llamar a Santa”. El número, mal impreso por un dígito, sonaba en la línea de operaciones de lo que entonces era el Comando Continental de Defensa Aérea. Cuando el coronel Harry Shoup, el oficial de servicio esa noche, se dio cuenta de que los niños llamaban para hablar con St. Nick, siguió el juego y nació una tradición militar.
AVIONES RUSOS VUELAN EN LA ZONA DE IDENTIFICACIÓN DE LA DEFENSA AÉREA DE ALASKA, DICE EE.UU.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, participa en las llamadas telefónicas del rastreador de Papá Noel de NORAD desde la Casa Blanca en 2018. (Jonathan Ernst/Reuters)
Hoy en día, Santa Tracker es un fenómeno global que atrae a millones de visitantes en línea y llamadas de niños en más de 200 países. Pero detrás de las luces festivas y la alegría navideña, la verdadera misión de NORAD continúa sin pausa: escanear los cielos y los mares las 24 horas del día en busca de amenazas potenciales para Estados Unidos y Canadá.
El Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte no necesita equipo especial para encontrar a Santa: utiliza la misma tecnología que protege el continente todos los días.
El seguimiento comienza con el Sistema de Alerta Norte, una red de estaciones de radar que se extiende a través de Alaska y el norte de Canadá. Esos sensores detectan todo lo que entra por los accesos norteños a Estados Unidos y Canadá, incluido, una vez al año, un trineo que se mueve rápidamente y sale del Ártico.
Desde allí, los satélites del Sistema Infrarrojo Espacial de NORAD recogen la firma de calor (descrita irónicamente cada año como la nariz de Rudolph) y transmiten esos datos al centro de operaciones en la Base de la Fuerza Espacial Peterson en Colorado Springs.
Los mismos sistemas que rastrean los lanzamientos de misiles balísticos y aviones extranjeros alimentan el mapa de Papá Noel que siguen millones de familias cada Nochebuena. El sitio web y la aplicación, NORADSanta.orgatrae millones de visitas en todo el mundo, respaldado por asociaciones con empresas de tecnología del sector privado para manejar la carga de datos.
Para las tropas y civiles que trabajan en el centro de operaciones de NORAD, la temporada navideña parece diferente a la mayoría. El comando nunca se apaga; Observe a los oficiales, técnicos de radar y personal de apoyo trabajar durante la víspera de Navidad y el día de Navidad como lo hacen en cualquier otra época del año.
Si bien gran parte de la atención se centra en el seguimiento de Santa, el trabajo real continúa en segundo plano: escanear señales de radar, monitorear datos satelitales y mantenerse listo para responder a cualquier amenaza que pueda aparecer. La mayoría de las aproximadamente 1.500 personas asignadas al NORAD y al Comando Norte de EE. UU. en la Base de la Fuerza Espacial Peterson y la cercana montaña Cheyenne toman al menos parte de un turno de vacaciones, en horario comercial, para que otros puedan pasar tiempo con la familia.
El presidente de EE. UU., Joe Biden, y la primera dama, Jill Biden, participan en llamadas telefónicas del rastreador de Papá Noel de NORAD desde el Auditorio de South Court en la Casa Blanca en Washington, EE. UU., el 24 de diciembre de 2021. (Elizabeth Frantz/Reuters)
Aún así, la operación Santa supone un cambio de ritmo. Cientos de voluntarios (muchos de ellos cónyuges de militares, jubilados y miembros de la comunidad local) acuden al centro de mando cada año para responder llamadas y mensajes de niños de todo el mundo. Las líneas telefónicas se abren en Nochebuena y los voluntarios trabajan por turnos para atender miles de preguntas sobre la ubicación de Santa.
La habitación se ve un poco diferente esa noche: las pantallas brillan con mapas de la ruta del trineo, los teléfonos suenan constantemente y hay galletas y café entre las estaciones de trabajo. Durante unas horas, un comando creado para advertencias y respuestas de alto riesgo se convierte en una pequeña porción de normalidad navideñaincluso mientras la misión continúa.
Esa misma rutina de comando fue dramatizada recientemente en la nueva película de Netflix “A House of Dynamite”.“. En la película, un solo misil no identificado desencadena una cascada de decisiones en todo el centro de comando, resaltando cuán frágil puede parecer el sistema cuando los segundos cuentan.
Oficiales militares y civiles estadounidenses conjuntos monitorean pantallas de televisión y computadoras en la sede del Centro de ala nacional de Northcom el 12 de mayo de 2004 en Colorado Springs, Colorado. (Robert Nickelsberg/Getty Images)
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La Agencia de Defensa de Misiles, sin embargo, rechazó la descripción que hace la película de una prueba fallida de un interceptor. Un memorando interno señaló una escena que afirmaba un 50% de posibilidades de interceptación, argumentando que, en realidad, los sistemas de defensa antimisiles de EE.UU. han “mostrado una tasa de precisión del 100% en las pruebas durante más de una década”.
Entonces, sí, NORAD está rastreando la alegría navideña y garantizando que la base de la preparación estadounidense se mantenga intacta. En el suelo donde se contestan los teléfonos y las consolas permanecen encendidas, el mensaje es más sencillo: siempre alguien tiene el reloj.
