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Décadas después Infantería de marina y familias en Camp Lejeune de Carolina del Norte se bañaron y bebieron en agua envenenada, la ley destinada a hacerles justicia se ha estancado. La Ley de Justicia de Camp Lejeune de 2022, destinada a permitir finalmente a las víctimas tener su día en los tribunales, se ha visto en cambio estancada en retrasos legales y luchas procesales.
A medida que aumentan las facturas médicas por enfermedades crónicas y fallecen seres queridos, las familias dicen que las demoras de Washington han convertido una promesa de justicia en otro juego burocrático de espera.
Ahora están pidiendo al Congreso que apruebe la Ley de Garantía de Justicia para las Víctimas de Camp Lejeune, que garantizaría a las víctimas el derecho a un juicio y garantizaría que sus reclamaciones sean escuchadas.
El cartel de entrada al campamento base Lejeune del Cuerpo de Marines de EE. UU. en Carolina del Norte, donde el agua potable contaminada enfermó a los miembros del servicio y a sus familias durante décadas. (Cuerpo de Marines de EE. UU./Folleto vía Reuters)
Toda una vida de enfermedad
Donna Harris nació y pasó su primera infancia en la base del Cuerpo de Marines de Carolina del Norte. Ella cree que ha estado pagando por ello desde entonces.
Después de años de beber y bañarse en agua contaminada, Harris ha luchado contra el asma, la púrpura trombocitopénica inmunitaria (PTI), un trastorno sanguíneo poco común, perdió el riñón izquierdo y se enfrentó a enfermedades mamarias y uterinas. cáncer.
“Me pregunto dónde vendrá el próximo cáncer”, dijo. “Así es como vivo todos los días”.
Su madre, que vivió en la base en los años 1960, sufrió cuatro abortos espontáneos. Su hermana murió más tarde a causa de una enfermedad renal.
Un legado tóxico
Desde la década de 1950 hasta finales de la de 1980, el agua potable en el campamento base del Cuerpo de Marines Lejeune estuvo contaminada con químicos tóxicos —incluidos tricloroetileno (TCE), percloroetileno (PCE), benceno y cloruro de vinilo— se filtraron de los tanques de combustible y se eliminaron inadecuadamente los desechos.
Las estimaciones de la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) sugieren que hasta un millón de infantes de marina, trabajadores civiles y sus familias estuvieron expuestos durante décadas.
Las escorrentías tóxicas y los desechos industriales contribuyeron a la contaminación del agua de Camp Lejeune durante décadas, que luego se relacionó con el cáncer y las enfermedades crónicas entre los marines y sus familias. (Narvik/Getty Images)
Aunque la contaminación se detectó por primera vez a principios de la década de 1980, los pozos más contaminados no se cerraron hasta 1985. Los veteranos y sus familias pasaron años informando altas tasas de cánceres raros, defectos de nacimiento y enfermedades crónicas solo para enfrentar una larga lucha por el reconocimiento y la atención. Investigaciones federales descubrieron más tarde que los funcionarios militares y de salud tardaron en actuar, incluso después de enterarse de que el agua no era segura.
Cuando la contaminación se hizo pública por primera vez a mediados de la década de 1980, los funcionarios de la Marina culparon a una tintorería cercana por filtrar productos químicos al agua subterránea. Pero las investigaciones federales encontraron posteriormente múltiples fuentes, incluidas fugas en tanques de combustible, vertederos de productos químicos y eliminación de disolventes industriales en toda la base.
‘Una traición del Cuerpo’
Bob Quinter, un piloto de combate que sobrevivió a cinco disparos durante la Guerra de Vietnam, nunca imaginó que el mayor peligro al que se enfrentaría vendría de su propia base.
Después de estar destinado en Camp Lejeune durante ocho años en las décadas de 1970 y 1980, a Quinter le diagnosticaron cáncer de riñón recurrente en 2011.
“Nadie tenía idea de la exposición tóxica”, dijo. Aun así, de vez en cuando flotaban olores extraños en el aire de la base.
Quinter recordó que un amigo que sirvió como ayudante de la base le advirtió a principios de los años 80 que “pronto saldría a la luz un problema importante en la base, y su alcance resultaría devastador”.
“Es como una traición por parte del Cuerpo”, dijo Quinter.
En 1985 salieron a la luz 30 años de contaminación del agua en Camp Lejeune. (Vitranc/Getty Images)
Sus dos hijas sufrieron múltiples abortos espontáneos y al menos media docena de compañeros marines de su tiempo en la base desarrollaron posteriormente enfermedades graves que creen que están relacionadas con su exposición.
“Los marines, por su naturaleza, tienden a ser positivos y no preocuparse por las partes malas de su servicio”, añadió Quinter. “Así que es algo que surge de improviso, y luego pasamos a una vieja historia sobre el mar que todo el mundo preferiría escuchar”.
La justicia se retrasa nuevamente
Originalmente, las reclamaciones por lesiones relacionadas con Camp Lejeune tenían como fecha límite de presentación 1997, mucho antes de que muchas víctimas supieran siquiera de la contaminación.
Cuando el Congreso aprobó la Ley de Justicia de Camp Lejeune en 2022, las víctimas sintieron una oleada de alivio. Harris se enteró de que su cáncer de mama calificaba como una afección cubierta y presentó un reclamo para ayudar a pagar la radiación y la cirugía.
“Me acerqué y me aprobaron cualquier costo médico de bolsillo”, dijo. Ella presentó meticulosamente todos los recibos y registros.
“Eso fue en abril de 2022”, dijo Harris. “Y no he visto ni un centavo. Les importa hasta que no lo hacen”.
Su padre, de 93 años, que pronto asistirá al baile del Cuerpo de Marines vestido de azul, parece haber escapado de las enfermedades que asolaron a otros miembros de la familia.
“Le pregunté y le dije: ‘Papá, ¿por qué no te enfermaste?’ Él dijo: ‘Nunca bebí el agua'”.
Se cree que el agua del lugar afectó a hasta un millón de personas antes de que las autoridades cortaran el suministro envenenado.
Ahora, las víctimas y sus familias instan al Congreso a garantizar que la ley de Camp Lejeune realmente abra la puerta a juicios con jurado o a una mediación justa, en lugar de dejar las reclamaciones estancadas en un limbo administrativo. El objetivo más importante, dicen, es simplemente llegar a los tribunales: hacer que sus casos avancen en lugar de permanecer enterrados en obstáculos procesales.
Los defensores dicen que los marines tienden a ignorar las “partes malas del servicio”. “He conocido a marines que no creían que esto fuera real”. (Foto del Cuerpo de Marines de EE. UU. por Cpl. Loriann Dauscher)
También están pidiendo a los legisladores que amplíen la capacidad del sistema judicial para que se puedan escuchar y resolver más casos de manera eficiente. Más allá de la compensación, quieren reconocimiento: reconocimiento público de que el gobierno sabía lo que estaba sucediendo y no actuó, y una explicación honesta de cómo esa negligencia destruyó vidas.
Por ley, las reclamaciones de Camp Lejeune son manejadas primero por la Oficina del Juez Abogado General (JAG) de la Marina, que debe revisar cada caso antes de que a las víctimas se les permita presentar una demanda en un tribunal federal. No se pudo contactar a la oficina del JAG de la Marina ni al Departamento de Justicia para hacer comentarios.
Hay un creciente apoyo bipartidista detrás de la nueva legislación para arreglar el sistema. Más de 60 miembros de la Cámara de Representantes y más de 10 senadores respaldan ahora la Ley de Garantía de Justicia para las Víctimas de Camp Lejeune, presentada por el senador republicano de Carolina del Norte Thom Tillis, RN.C., y el representante Greg Murphy, pero aún no se ha programado la votación del proyecto de ley.
El dolor se convirtió en defensa
Michelle James, cuyo esposo murió en 2019 después de años de enfermedad que cree fue causada por el agua de Camp Lejeune, dice que la contaminación le robó a su familia dos veces: primero su salud y luego la justicia.
“Desarrolló esclerosis múltiple, luego cáncer de vejiga y colorrectal”, dijo. “Más tarde, aprendí que los químicos en realidad pueden afectar la personalidad. Eso explicó mucho sobre cómo cambió antes de enfermarse”.
Después de su muerte, James lanzó una grupo de apoyo — Lejeune Empowered Advocacy for Widows (LEAW) – para ayudar a otros que enfrentan pérdidas similares. Cuando el Congreso aprobó la ley de 2022, recuerda sentirse esperanzada.
“Nos alegramos mucho cuando se aprobó el proyecto de ley”, dijo. “Pensábamos que finalmente íbamos a obtener la justicia que nuestros seres queridos merecían”.
Esa esperanza, dijo, desde entonces ha sido reemplazada por la frustración. “Pensamos que podríamos tener juicios con jurado y que nuestras voces serían escuchadas”, dijo James. “Pero nos hemos topado con muchos obstáculos: demostrar la causalidad, no hay límites en los honorarios de los abogados y un solo tribunal maneja cientos de miles de reclamos”.
Camp Lejeune, una base del Cuerpo de Marines de Carolina del Norte, es el lugar de una de las peores contaminaciones del agua potable en la historia de Estados Unidos. (AP)
El nuevo proyecto de ley limitaría los honorarios de los abogados al 20% para los acuerdos y al 25% para los juicios y permitiría que cualquier tribunal federal de Carolina del Norte y Carolina del Sur conozca esos casos. “Se trata de devolver el dinero a los bolsillos de las víctimas, no de llenar los bolsillos de los abogados”, dijo.
Pero el cambio más importante, dijo, es restaurar el derecho a un juicio con jurado. “Puedes escribirlo en papel, pero no es lo mismo que escuchar a las personas que lo vivieron: ver sus rostros y comprender su pérdida”.
Su grupo de apoyo se ha convertido en un salvavidas para las familias que luchan bajo el peso de la enfermedad, la pérdida de ingresos y el dolor. “Algunas mujeres han perdido sus hogares. Otras están demasiado enfermas para trabajar. Es desgarrador”, dijo. “Pero nos apoyamos el uno en el otro”.
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James dijo que parte del desafío es la incredulidad, incluso entre quienes sirvieron. “He conocido a marines que no creían que esto fuera real”, dijo. “Pensaban que las demandas y los anuncios eran estafas, que los abogados sólo intentaban ganar dinero. Pero no es una estafa, son nuestras vidas. La gente está enferma, ha muerto gente”.
Y quiere que los estadounidenses presten atención. “Quizás conozcas a alguien que sirvió en Camp Lejeune”, dijo. “Necesitamos todo el apoyo que podamos obtener, incluso una llamada telefónica o un correo electrónico a un representante. Siempre decimos: ‘Gracias por su servicio’. Bueno, esta es una manera de demostrarlo”.
