El cierre del gobierno está provocando una ola de cierres de centros Head Start, dejando a los padres trabajadores luchando por conseguir cuidado infantil y dejando fuera del preescolar a algunos de los niños más necesitados del país.
Decenas de centros están perdiendo los pagos de subvenciones federales que debían llegar el 1 de noviembre. Algunos dicen que cerrarán indefinidamente, mientras que otros se mantienen a flote con fondos de emergencia de los gobiernos locales y los distritos escolares. Los cierres significan que los estudiantes de Head Start, que provienen de hogares de bajos ingresos, no tienen hogar o están en hogares de acogida, se están perdiendo el preescolar, donde reciben dos comidas al día y reciben terapia vital para su desarrollo.
“A los niños les encanta la escuela, y el hecho de que no puedan ir les rompe el corazón”, dijo Sarah Sloan, quien supervisa los centros Head Start de un pequeño pueblo en el condado de Scioto, Ohio. El personal les dijo a las familias que planeaban cerrar el lunes. “Está obstaculizando la capacidad de nuestras familias de poner comida en la mesa y saber que sus hijos están seguros durante el día”.
Media docena de programas Head Start nunca recibieron las subvenciones que se anticiparon en octubre, pero ahora hay 140 programas que no han recibido su inyección anual de fondos federales. En total, los programas tienen capacidad para ayudar a 65.000 niños en edad preescolar y futuros padres.
Entre los centros preescolares que cerrarán a partir del lunes se encuentran 24 centros Head Start para migrantes y estacionales repartidos en cinco estados. Esos centros, creados para ayudar a los hijos de trabajadores agrícolas migrantes, normalmente operan en jornadas de 10 a 12 horas para adaptarse a las largas horas que los padres trabajan en las granjas.
Los niños que asisten a los centros en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Alabama y Oklahoma regresaron recientemente a casa con volantes advirtiendo sobre posibles cierres, junto con otras notificaciones a los padres. Esos centros que atienden a más de 1,100 niños ahora permanecerán cerrados hasta que finalice el cierre, dijo Javier González, director ejecutivo del Proyecto Head Start para Migrantes de la Costa Este. Alrededor de 900 miembros del personal de los centros también han sido despedidos.
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A falta de otras opciones para el cuidado infantil, la única opción de algunos padres puede ser llevar a sus hijos pequeños a los campos donde trabajan, dijo González.
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La pausa en la ayuda alimentaria agrava las luchas de las familias de Head Start
Muchas de las familias que califican para el programa preescolar federal también dependen de la ayuda alimentaria a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, mejor conocido como SNAP o cupones de alimentos. Ese programa también estaba en camino de quedarse sin dinero debido al cierre, aunque un par de jueces federales ordenaron el viernes a la administración Trump mantener el programa en funcionamiento con fondos de reserva de emergencia.
Eso significa que muchas familias de Head Start han estado preocupadas por la ayuda alimentaria, junto con el cuidado infantil del que dependen para llegar a fin de mes. Un día sin cuidado infantil significa un día sin trabajo para muchos padres y un día sin paga.
En Kansas City, Missouri, Jhanee Hunt enseña a niños pequeños en un sitio de Head Start, el Centro de Desarrollo Infantil y Familiar Emmanuel, donde su hijo de 6 meses es cuidado en otra aula. El centro dijo que puede reunir suficiente dinero para permanecer abierto durante algunas semanas, pero el dinero no durará mucho más allá de noviembre.
Al momento de dejar a sus hijos, dijo, los padres a menudo usan uniformes de restaurantes de comida rápida como Wendy’s y McDonald’s. Algunos trabajan como asistentes de enfermería certificados en hogares de ancianos. Ninguno tiene mucho dinero extra. La preocupación más urgente en este momento es la comida, afirmó.
“Muchos de los padres, ya sabes, andan por ahí tratando de encontrar despensas de alimentos”, dijo. “De hecho, un padre me preguntó: ¿Conozco una despensa de alimentos?”
Más del 90% de las familias del centro dependen de la asistencia alimentaria de SNAP, dijo Deborah Mann, directora ejecutiva del centro. Una empresa constructora se ofreció a ayudar a llenar los carritos de compras de algunas familias que utilizan el centro. Pero en general, las familias están angustiadas, afirmó.
“Hemos tenido padres llorando. Hemos tenido padres que simplemente no saben qué hacer”, dijo Mann.
Algunos centros permanecen abiertos, por ahora
Lanzados hace seis décadas como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B. Johnson, los programas Head Start brindan una variedad de servicios más allá de la educación temprana, como exámenes médicos y dentales, comidas escolares y apoyo familiar a niños de hogares de bajos ingresos que no pueden pagar otras opciones de cuidado infantil.
La iniciativa está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, lo que le deja poco margen para protegerse de las interrupciones en la financiación.
Algunos de los que no recibieron pagos de subvenciones lograron permanecer abiertos, y las organizaciones filantrópicas, los distritos escolares y los gobiernos locales llenaron los vacíos. Otros dependen de reservas que disminuyen rápidamente y advierten que no podrán mantener sus puertas abiertas por mucho más tiempo.
“Si el gobierno no vuelve a abrir, brindaremos menos servicios cada semana”, dijo Rekah Strong, quien dirige una organización sin fines de lucro de servicios sociales que administra centros Head Start en el sur del estado de Washington. Ya ha tenido que cerrar un centro y varias aulas y recortar los servicios de visitas a domicilio. “Cada día se siente más sombrío”.
En Florida, los centros Head Start en Tallahassee y los alrededores del condado de León cerraron el 27 de octubre, pero volvieron a abrir al día siguiente gracias a una subvención del Consejo de Servicios Infantiles del condado de León. El distrito escolar local y las iglesias han dado un paso adelante para proporcionar comidas a los niños.
“Se necesita una aldea para criar a un niño, y nuestra aldea se ha unido”, dijo Nina Self, directora ejecutiva interina de Capital Area Community Action Agency.
Pero los niños de los condados rurales de Jefferson y Franklin, donde la agencia administra dos pequeños centros Head Start, no tuvieron tanta suerte. Han estado cerrados desde finales de octubre.
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