CABO CAÑAVERAL, Florida – La empresa espacial Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos lanzó el jueves su cohete gigante New Glenn desde Florida en el primer vuelo para clientes de pago, transportando dos satélites en ruta a Marte en la primera misión científica a escala de la NASA de la compañía.
El poderoso cohete de dos etapas, de 32 pisos de altura, despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, marcando la primera misión realizada por Blue Origin desde el lanzamiento de prueba inaugural de New Glen el 16 de enero.
Una transmisión web en vivo de Blue Origin mostró el cohete elevándose desde su torre de lanzamiento en un rugido de llamas y una nube de vapor mientras sus siete motores BE-4 disparaban 2.800 libras (1.270 kg) de combustible líquido por segundo.
El lanzamiento se retrasó varios días debido a cielos nublados y tormentas geomagnéticas.
Si todo va según lo planeado, el propulsor reutilizable de la primera etapa de New Glenn se separará de la etapa superior del cohete minutos después del lanzamiento para un vuelo de regreso a la Tierra e intentará aterrizar en una barcaza en el Océano Atlántico mientras la etapa superior aún está en el aire. La maniobra de aterrizaje de regreso fracasó en enero debido a una falla del motor.
La misión principal para el lanzamiento del jueves involucra a la nave espacial gemela EscaPADE de la NASA, diseñada para orbitar Marte y analizar cómo el viento solar (la corriente de partículas cargadas de alta energía provenientes del sol) interactúa con el campo magnético del planeta y cómo esa interacción puede contribuir al agotamiento de la delgada masa de la atmósfera.
Las naves espaciales duales, denominadas Azul y Dorada, fueron liberadas de la bahía de carga de la etapa superior del cohete unos 30 minutos después del lanzamiento para un viaje de 22 meses a Marte antes de entrar en modo satélite para comenzar un estudio orbital sincronizado de 11 meses del entorno meteorológico espacial del Planeta Rojo.
La compañía de satélites Viasat también tiene una carga útil a bordo que se conectará a la etapa superior del cohete New Glenn en una demostración de tecnología de retransmisión de comunicaciones en el espacio sobre la Tierra.
Poniéndose al día con SpaceX
EscaPADE, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, estaba originalmente programado para lanzarse en octubre de 2024, pero se retrasó más de un año debido a retrasos en el desarrollo de New Glen.
Cuando el cohete realizó su vuelo de prueba en enero, llevaba su propia carga útil de Blue Origin, un prototipo de la nave espacial tripulada Blue Ring que la compañía está desarrollando para el Pentágono y clientes comerciales.
Los satélites Azul y Dorado fueron construidos para la NASA por la agencia espacial Rocket Lab, con sede en California, y suministrados por la Universidad de California, Berkeley.
Blue Origin, fundada por Bezos en 2000, era hasta hace poco conocida principalmente por un negocio de turismo espacial que llevaba a pasajeros adinerados al borde del espacio a bordo del suborbital New Shepard, un pequeño vehículo reutilizable de una sola etapa que ha realizado más de 200 experimentos de investigación dentro de su cápsula.
Si el lanzamiento del jueves tiene éxito, EscaPADE será la primera carga útil científica enviada al espacio por Blue Origin, un hito importante para que la compañía propiedad de Bezos compita de manera más equitativa con SpaceX de Elon Musk, el servicio de lanzamiento de cohetes más activo del mundo, por un cliente de pago.
SpaceX ha lanzado sus cohetes Falcon en unas 280 misiones en los últimos dos años, la mayoría de ellas sirviendo a su propio negocio de satélites Starlink.
Blue Origin ha gastado miles de millones de dólares durante la última década en la construcción del New Glenn, un cohete de carga pesada destinado a ser el caballo de batalla de la compañía para transportar personas y carga al espacio. Llamado así por John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, produce el doble de empuje en el despegue que el cohete Falcon 9 de SpaceX y es similar al vehículo Falcon Heavy de SpaceX, aunque ofrece más espacio de carga que cualquiera de sus rivales.
La NASA pagó aproximadamente 55 millones de dólares por la misión EscaPADE (un precio modesto en comparación con el programa espacial multimillonario de la agencia) y pagó a Blue Origin 18 millones de dólares por el vuelo a New Glen, según datos de adquisiciones federales.
Blue Origin suministra motores para cohetes de otras empresas, incluido el Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Y está trabajando en un módulo de aterrizaje lunar tripulado para el programa de exploración lunar Artemis de la NASA, así como en una estación espacial en colaboración con otras entidades.
Blue Origin tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a SpaceX, que ha lanzado cientos de misiones Falcon 9 para convertirse en el proveedor de lanzamientos más dominante del mundo, rivalizado sólo por el programa espacial de China.
La compañía de Musk también está desarrollando su cohete Starship de próxima generación, un gigante de acero inoxidable que es totalmente reutilizable y está diseñado para dar servicio a una variedad de misiones, incluidos vuelos a la Luna y Marte, y para expandir la red de satélites Starlink de SpaceX. Starship, una vez puesto en servicio, se convertirá en el cohete más potente del mundo. Reuters
