SEÚL, Corea del Sur. Lee Soo Man se resistió al título al principio. “King of K-pop” sonaba demasiado atrevido, demasiado parecido a un club nocturno, como algo que verías en un letrero de neón en Itaewon, un barrio de vida nocturna en Seúl, la capital de Corea del Sur, que alguna vez fue popular entre los soldados estadounidenses y los visitantes extranjeros. “Les pregunté: ‘¿No podría ser el padre del K-pop?’”, recordó el hombre de 73 años durante una entrevista reciente con The Associated Press.
Estaba discutiendo el título del documental de Amazon Prime sobre su carrera. Los productores insistieron en que un apodo más audaz resonaría mejor entre el público estadounidense. Después de algunos intercambios, Lee cedió. “Tuve que seguir su decisión”.
El compromiso habla del enfoque pragmático de Lee para incorporar los actos surcoreanos a la corriente principal estadounidense, una búsqueda de tres décadas que a menudo le exigió ceder pero nunca romper su visión. Ahora, como fundador de SM Entertainment y ampliamente reconocido como el arquitecto de la expansión global del K-pop, Lee será incluido en el Salón de la Fama Asiático el sábado junto a la leyenda del baloncesto Yao Ming, la patinadora artística olímpica Michelle Kwan y el ícono del rock Yoshiki, entre otros.
Lee sigue siendo una figura destacada pero controvertida en la historia del K-pop. Su sello fue pionero en el sistema de entrenamiento intensivo de la industria, reclutando artistas desde la edad de la escuela primaria y sometiéndolos a años de rigurosa preparación. Algunos de sus artistas han cuestionado sus contratos por considerarlos injustos, lo que ha provocado debates más amplios sobre las prácticas de la industria.
El reconocimiento llega cuando Lee resurge en el centro de atención después de una salida polémica y de alto perfil de la agencia que fundó en 1995, una batalla administrativa que incluyó una disputa pública con su sobrino político y una guerra de ofertas por sus acciones. Se ha mantenido ocupado desde entonces, debutando una nueva banda, A20 MAY, tanto en China como en Estados Unidos. También está invirtiendo en tecnologías de producción de alta tecnología de una firma boutique china.
Nacido en Corea del Sur, Lee estudió ingeniería informática en Estados Unidos para obtener su maestría. Esa formación técnica luego informaría su enfoque en todo, desde visualización y tecnologías de producción de vanguardia (dijo que ha estado viendo “The Matrix” para revisar las técnicas de filmación) hasta ser pionero en “visiones del mundo” elaboradas y avatares virtuales para sus bandas de K-pop.
Para Lee, el honor del Salón de la Fama “confirma que el K-pop se ha convertido en un género al que la corriente principal ahora le está prestando atención”, una aceptación que se produjo después de costosas lecciones y años de prueba y error.
Lee invirtió alrededor de 5 millones de dólares en el debut estadounidense de BoA en 2009 con “Eat You Up”, una de las primeras canciones de un artista surcoreano escrita y producida principalmente por productores occidentales: un intento temprano y audaz de llevar el K-pop a la corriente principal de Estados Unidos. Pero con pocos artistas asiáticos ampliamente reconocidos en la cultura pop estadounidense en ese momento, el mercado no estaba listo. Después de casi dos años, BoA, que ya era una megaestrella en Corea y Japón, decidió regresar a casa. La experiencia, dijo Lee, lo dejó con arrepentimientos duraderos.
“Cuando les pedí a los compositores que revisaran ‘Eat You Up’, se negaron”, recordó Lee. “Si lo hubiéramos cambiado, creo que habríamos logrado resultados mucho mejores”.
Ese revés le enseñó a Lee que el K-pop necesitaba conseguir talento global y al mismo tiempo mantener el control creativo para adaptar las canciones al mercado mundial. Su búsqueda de las pistas perfectas lo llevó por todo el mundo.
“Una vez escuché una canción que era tan buena que no podía dejarla pasar”, dijo, recordando la canción que más tarde se convertiría en “Dreams Come True” de SES, el grupo de chicas de finales de los noventa. “Podría haber comprado la licencia de la canción en Corea del Sur, Hong Kong o Suecia. Pero quería ir a lo seguro, así que encontré la dirección finlandesa, fui a reunirme directamente con el compositor, redacté un contrato y la traje de vuelta”.
En aquel momento, los principales compositores occidentales daban prioridad a Japón, el segundo mercado musical más grande del mundo. “Los compositores europeos estaban dispuestos a vender en Asia”, explicó Lee. “Así es como construimos finalmente un sistema donde la música de Europa, Asia y América podía unirse”.
Esa fusión se convirtió en la firma del K-pop. Lee también ayudó a ser pionero en otra innovación: universos ficticios elaborados, o “visiones del mundo”, para grupos como EXO y aespa, un enfoque narrativo que luego sería adoptado en toda la industria, incluso por grupos como BTS.
El concepto surgió durante su estancia en Estados Unidos, donde fue testigo de cómo MTV transformaba la música en un medio visual. “Pero sólo tenemos tres o cuatro minutos”, dijo. “¿Cómo expresamos elementos dramáticos y cinematográficos en tan poco tiempo?”
La solución de Lee fue crear narrativas continuas que se desarrollen a través de múltiples videos musicales y lanzamientos; piense en el universo cinematográfico de Marvel, pero para grupos de pop.
Incapaz de atraer a guionistas establecidos, Lee desarrolló las historias él mismo. La estrategia resultó profética: estas narrativas interconectadas dan a los fans de todo el mundo motivos para seguir a los grupos a lo largo de sus regresos, esperando el siguiente capítulo de una saga en desarrollo.
A pesar del éxito global del K-pop, Lee sigue centrado en el potencial de Asia. Él imagina a Corea del Sur como un centro creativo donde el talento internacional aprende a producir. “Corea debería convertirse en el país de los productores”, afirmó.
Dado que la región de Asia y el Pacífico alberga a más de la mitad de la población mundial, la ve como el inevitable centro futuro del entretenimiento.
Su última empresa con A20 MAY, que opera tanto en China como en EE. UU., está poniendo a prueba esa visión en uno de los mercados más desafiantes de Asia. El panorama del entretenimiento en China se ha vuelto cada vez más restrictivo y recientemente Beijing tomó medidas enérgicas contra ” afeminado “Las celebridades masculinas y la cultura juvenil. Cuando se le preguntó sobre los posibles riesgos políticos, Lee descartó las preocupaciones.
“¿Riesgo político? Realmente no sé mucho sobre eso”, dijo.
Dijo que su objetivo es elevar la influencia cultural de Corea del Sur como centro de producción y, al mismo tiempo, satisfacer las necesidades de China, que busca expandir su poder blando junto con su dominio económico.
“Culturalmente, ¿China necesita lo que nosotros hacemos? Creo que sí”.
El documental también abordó aspectos más oscuros del K-pop cercanos al corazón de Lee, incluido el suicidios de artistas de SM Entertainment.
Él atribuye el problema a comentarios anónimos y maliciosos en línea que a menudo evaden la responsabilidad, especialmente cuando se publican en servidores fuera de la jurisdicción de Corea del Sur, calificándolo de un problema global que requiere cooperación internacional. Lee aboga por estándares mundiales sobre sistemas de mediación y verificación de usuarios donde las víctimas puedan identificar a los atacantes sin costosas batallas legales.
Pero Lee se resiste a que los medios se centren en los problemas del K-pop. “¿Deberíamos siempre sopesar el lado oscuro por igual que el lado brillante, el futuro?” preguntó. “Los medios deberían considerar si el K-pop representa más futuro o más pasado que nos frena. En lugar de simplemente discutir el lado oscuro y arrastrarnos hacia abajo aferrándonos al pasado, ¿no deberíamos hablar más sobre el futuro?”
Después de más de tres décadas, la definición de Lee sigue siendo sencilla: “El K-pop es un nuevo lenguaje de comunicación que trasciende barreras. Estos lenguajes se mueven naturalmente; lo que no se puede detener es la cultura”.
