Gabes, Túnez – Bajo un cielo cubierto de smog, las alguna vez brillantes aguas de Gabes, en el sur de Túnez, se han oscurecido con vetas de color óxido. Los árboles están muriendo, los peces están desapareciendo y un hedor asfixiante impregna el aire.
Conocida hace una generación como una joya ecológica de oasis verde, hoy la ciudad es un páramo tóxico plagado de cáncer, enfermedades respiratorias y óseas.
El culpable – dicen residentes, ambientalistas y funcionarios – es una planta procesadora de fosfatos dirigida por el grupo químico estatal tunecino (CGT), cuyos vapores se esparcen por las playas llenas de basura.
Este mes, la ira por la planta estalló en uno de los mayores desafíos al presidente Qais Said desde que asumió el poder en 2019. La policía lanzó gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes que irrumpieron en el complejo y miles regresaron a las calles el miércoles pasado.
A diferencia de otras protestas recientes, las de Gabes no exigen libertades civiles sino el fin de sus condiciones intolerables.
“Los árboles, los árboles, el mar, la gente lo han envenenado todo”, dijo a Reuters el activista ambiental local Safuan Kibih en una visita reciente. “Ahora incluso las granadas de Gabes saben a humo”.
Said calificó la situación en Gabès de “asesinato ambiental”, pero culpó al gobierno anterior y pidió al ministerio que repare la fuga química.
La CGT no respondió a las preguntas enviadas por Reuters. El Ministerio de Salud de Túnez no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.
‘Déjanos respirar’
Construido hace medio siglo, el complejo de Gabes es la mayor planta de procesamiento de fosfatos de Túnez y representa más de la mitad de su producción. La industria proporciona ingresos importantes a los gobiernos acosados por una deuda creciente y un crecimiento débil.
Pero los residentes describieron un alto costo. En las ciudades de Ghannouch y Chot Esalem, en las afueras de la planta, es difícil encontrar una familia cuyas vidas no estén marcadas por la enfermedad y la pérdida.
Rimel El-Haji, de 45 años, describió cómo su hija de nueve años empezó a jadear y a caminar lentamente hace aproximadamente un mes, junto con decenas de otros estudiantes aparentemente afectados por las emisiones tóxicas.
Hoy en día, la niña depende de su madre para que la ayude incluso con movimientos simples, resultado del daño neurológico, dijo Haji, debido a la asfixia.
“No puede caminar más de dos pasos”, dijo Haji. “Se está marchitando, como una flor bajo el sol abrasador”.
A unos dos kilómetros de distancia, Amina Mansoor, de 53 años, vive en una sencilla casa de ladrillo hecha de polvo y residuos químicos. En el interior, sus estantes están llenos de medicamentos para tratar la osteoporosis y el cáncer de garganta descubierto hace seis años.
“Los médicos me dijeron que tenía que dejar esta ciudad para vivir”, dice. “¿Pero adónde iremos? Este es nuestro hogar”.
En su familia cuenta con seis familiares con cáncer: “Esta contaminación nos está matando poco a poco”, afirmó.
En la casa de al lado, su vecina Maha Mahmoud sostiene un inhalador al que llama su “pan de cada día”.
“Ya no queremos comida ni empleo. Queremos una cosa: desmantelar las unidades químicas. Respiremos”, afirmó.
Los residentes también culpan a la planta por la disminución de las poblaciones de peces. Un pescador, Sassi Alaya, dijo a Reuters que con su pesca diaria solía ganar hasta 700 dinares tunecinos (240 dólares), pero ahora tiene suerte de ganar 20. Después de más de un cuarto de siglo en el mar, se dedicó a la agricultura para alimentar a sus cinco hijos.
“El mar lo era todo: nuestros ingresos y nuestro estatus”, afirmó. “Ahora es una pesadilla”.
“Como una zona de guerra”
Una auditoría pericial de la planta realizada en julio de 2025 encargada por la CGT encontró “graves no conformidades relacionadas con las normas nacionales y los requisitos internacionales”, según una copia vista por Reuters.
El complejo vertió al mar y a la costa entre 14.000 y 15.000 toneladas diarias de fosfoyeso, un subproducto del procesamiento de fosfato, junto con altas emisiones de amoníaco, óxidos de nitrógeno y sulfatos, según la auditoría. Los vertidos “dañaron gravemente las praderas marinas y convirtieron grandes zonas del océano en desiertos”.
El fosfoyeso contiene radio, que produce gas radón, según el sitio web de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., el radio y el radón son radiactivos y pueden causar cáncer. En los Estados Unidos, la EPA exige que el fosfoyeso se manipule en pilas o chimeneas diseñadas para limitar la exposición del público a las emisiones de radón. La falta de investigación dificulta vincular definitivamente la contaminación de Gabs con las enfermedades que padecen los residentes. Pero el médico local Krim Tawfiq confirmó que vio un aumento de las enfermedades a medida que las condiciones empeoraban.
“La ciudad se siente como una zona de guerra”, dijo. “Antes veíamos algunos casos de cáncer por trimestre, ahora aparecen todos los días. Los residentes viven encima de una bomba de tiempo química”.
Atrapadas en la agitación y la escasa financiación estatal, las autoridades han prometido rehabilitar la planta. Pero los planes han hecho poco para calmar a los activistas y residentes que dicen que están al borde del colapso.
“Por cada tonelada de fosfato procesada, se pierde un alma”, afirma el activista medioambiental Kibih. “Pero no renunciaremos a nuestra tierra. Seguiremos luchando hasta que Gabes respire de nuevo”. Reuters
