Cuando un periodista le preguntó en francés cómo calificaría su desempeño en el debate de liderazgo del NDP en francés del jueves, el candidato Rob Ashton hizo una pausa y sacudió la cabeza.
“Lo lamento En Inglés?” respondió. No entendió la pregunta.
A su compañero aspirante Tanil Johnston se le preguntó lo mismo, esta vez en inglés. Él respondió: “Así, así”es una frase que a menudo se enseña a los anglófonos en la escuela y que los francófonos rara vez utilizan.
Cuando los cinco hombres que reemplazarían a Jagmeet Singh como líder del NDP federal se reunieron por primera vez en un debate formal en Montreal, quedó claro que ninguno de ellos dominaba ninguno de los idiomas oficiales de Canadá.
Tener un líder que no puede comunicarse con el 22 por ciento de los canadienses cuyo primer idioma es el francés podría dañar la credibilidad de los Nuevos Demócratas como partido nacional, una preocupación compartida por dos ex activistas francófonos del NDP.
Creado inicialmente por el NDP como un debate en francés, luego cambiado a un debate bilingüe, la mayoría de los candidatos dedicaron su tiempo a leer comentarios preparados en francés antes de pasar al inglés.
“Nuestro partido no tiene salida sin Quebec” dijo Heather McPherson, la única diputada en funciones en la carrera, durante un segmento sobre cómo los Nuevos Demócratas pueden recuperar el apoyo en la provincia.
Con casi una cuarta parte de los escaños de la Cámara de los Comunes, Quebec es vista como una provincia importante para ganar unas elecciones.
Hace menos de 15 años que la “ola naranja” azotó Quebec. El NDP, dirigido por Jack Layton, obtuvo la mayoría en la provincia y formó la oposición oficial. Fue la mejor actuación de los Nuevos Demócratas hasta la fecha.
Pero desde entonces, sólo un diputado de Quebec, Alexandre Bouleris, ha logrado conservar su escaño. Bromeó diciendo que se había convertido en el portavoz de “todo en francés” como el único hablante francés fluido entre los siete nuevos demócratas que quedan en la Cámara de los Comunes.
Los candidatos, que son en su mayoría del oeste de Canadá, se comprometen a mejorar sus habilidades lingüísticas y comprender los problemas que enfrentan los canadienses de habla francesa.
“Te garantizo que estoy trabajando en mien francés.’ “Me voy a esforzar mucho”, dijo Ashton. “Pero tenemos suerte porque el idioma de la clase trabajadora se ha elevado por encima de cualquier idioma del mundo”.
“Me gustaría creer que todos aquí están dedicados a aprender francés”, dijo Johnston.
“He pasado mi vida adulta tratando de mejorar mi lengua materna, el Likala… Estoy realmente, profundamente comprometido con el acceso al idioma francés en todo nuestro país de una manera muy equitativa, porque sé lo que se siente cuando tu idioma se ve amenazado”.
Después del debate sobre el liderazgo bilingüe del NDP en Montreal el jueves, los periodistas preguntaron a los candidatos, ninguno de los cuales es completamente bilingüe, si su francés era lo suficientemente bueno para ser el próximo líder del partido.
En declaraciones a CBC News el día después del debate, el moderador Carl Belanger, ex director nacional del NDP, admitió que la noche había sido “a veces difícil”.
“Tres de ellos no hablan francés, no entienden francés”, dijo Belanger.
Dijo que los candidatos Avi Lewis y McPherson mostraron un entendimiento bastante bueno.
“Los otros dos tienen cierta capacidad para expresarse en francés, pero no se acercan al nivel necesario para desempeñarse bien como líderes federales. Y creo que todos lo entienden”.
Belanger dijo que la falta de francés podría obstaculizar el crecimiento del NDP en las comunidades francófonas de Canadá y su capacidad de ganar otro escaño en Quebec.
“Si no puedes hablar francés, debatir en francés, no estás arruinado. Así de simple”, dijo.
“Si se celebran elecciones pronto, será difícil conectar con los votantes de Quebec”.
Melanie Richer, ex directora de comunicaciones del NDP y franco-ontariana, calificó el debate francés como un paso atrás respecto de anteriores elecciones de liderazgo del Nuevo Demócrata.
“Estoy un poco decepcionado porque, para la gente que ha estado pensando en el liderazgo durante un tiempo, los franceses no fueron buenos”, dijo Richer.
“La capacidad de hablar con la gente, no sólo en Quebec,… con el pueblo francés en todo el país es realmente importante, no sólo por la credibilidad del líder, sino por la capacidad de conectarse con la gente para reconstruir nuestro partido”, dijo.
Richer dice que la falta de francés es un obstáculo, pero no el final, y señala a los líderes anteriores que trabajaron duro para mejorar su francés.
“La gente siente mucha gracia por alguien que está dispuesto a intentarlo”, dijo. “Creo que en sí mismo es bueno decirle a la gente que estás dedicando tiempo a mejorar… eso es lo que vimos con Mark Carney”, dijo.
Carney, dijo Richer, también contó con el apoyo de destacados parlamentarios y ministros de Quebec y de habla francesa, lo que ayudó a reforzar su enfoque con los francófonos en las últimas elecciones.
“(Carney) ha mostrado comprensión, especialmente en Quebec, de cómo las cuestiones son diferentes allí”, dijo.
Después del debate, se le preguntó a Lewis, el más fluido de los cinco candidatos, si creía que alguien tenía que ser completamente bilingüe para convertirse en primer ministro.
“El actual primer ministro no es realmente bilingüe. Mann es Mark Carney, lo que significa que hay esperanza para todos nosotros”, bromeó en francés.
También hablando en francés, McPherson dijo que visitará Quebec y trabajará estrechamente con sus colegas de habla francesa.
“Hay un camino a seguir para el NDP en Quebec, porque hay mucha gente de mentalidad progresista en esta provincia”, dijo en francés.
El candidato Tony McQuail, de 73 años, dijo que sabe que no hablará con total fluidez.
“Para alguien que hace 55 años estudió dos años de francés en la escuela secundaria, no creo que lo haya hecho tan mal”, dijo.
Cuando se le preguntó en francés si estaba satisfecho con su actuación, bromeó: “Tienes muerte cerebral“
