SAI CINZA, Brasil – En lo profundo del Amazonas, las mujeres indígenas dicen que temen quedar embarazadas
Los ríos que eran el alma de su gente ahora transportan mercurio proveniente de la minería ilegal de oro, amenazando la salud de sus hijos no nacidos.
“La leche materna ya no es fiable”, afirmó Alessandra Korap, líder del pueblo Munduruku.
En Sai Sinja, una comunidad munduruku rodeada por una mina ilegal, la familia de Rani Caitlin, de tres años, lucha por comprender por qué nunca puede levantar la cabeza y sufre espasmos musculares.
Es posible que los científicos pronto tengan una respuesta. Raney es una de al menos 36 personas de la zona, en su mayoría niños, cuyo trastorno neurológico no se explica mediante pruebas genéticas, según datos preliminares de un estudio histórico sobre los efectos de la contaminación por mercurio.
Aunque los científicos han advertido sobre los riesgos que el mercurio puede representar para los niños indígenas del Amazonas, ninguno ha establecido un vínculo causal para la discapacidad de su comunidad, como pronto lo hará este estudio.
Comer pescado envenenado con mercurio o morir de hambre.
El padre de la reina, Rosilton Saw, trabajó como minero cerca de su pueblo durante años, siguiendo los pasos de su padre Rosenildo.
Sentado en la casa de madera de un dormitorio de la familia, el anciano dijo que sabía que el mercurio que usaban era peligroso.
Pero extraer unos 30 gramos de oro por semana es “suficiente para sustentarnos”, afirmó Rosenildo Saw.
La familia come regularmente surubim, un pez carnívoro que acumula mercurio en el bioma del río. La reina Caitlin, que tiene graves problemas para tragar, bebe caldo de pescado.
En los últimos años, funcionarios de salud del gobierno han informado que docenas de otros pacientes padecen el mismo trastorno en toda la región. Pero la falta de pruebas y de acceso a la atención médica ha dificultado compilar una imagen completa del problema o establecer las causas exactas.
Ahora los investigadores están recopilando datos sobre problemas neurológicos relacionados con el envenenamiento por mercurio, desde deformidades cerebrales graves hasta problemas de memoria, en un estudio de varios años que finalizará a finales de 2026.
Los científicos involucrados en una reciente investigación inédita apoyada por el principal instituto de salud pública de Brasil dicen que el principal sospechoso es que el mercurio ingresa a los cursos de agua después de que los mineros lo usan para unir pepitas de oro extraídas de las orillas de los ríos, un comercio en gran medida no intencionado impulsado por los precios récord del metal precioso.
El mercurio ha contaminado peces de río que son alimento básico para las comunidades tribales y se acumula en las placentas de las mujeres, la leche materna y las crías en niveles alarmantemente altos, a menudo dos o tres veces el umbral peligroso para las mujeres embarazadas.
El jefe Zildomar Munduruku, que también es enfermero, dijo que no podía decirle a su gente que dejara de comer pescado a pesar de las instrucciones de los funcionarios de salud.
“Si seguimos sus reglas, moriremos de hambre”, afirmó.
El mercurio persistirá incluso después de que se detenga la minería
Lejos de Sai Sinja, diplomáticos y líderes mundiales se reunirán en la Amazonia el próximo mes para la cumbre climática de la ONU, conocida como COP30. Los organizadores brasileños la llaman la “COP Forestal”, que centra la atención mundial en las amenazas a los bosques tropicales y sus habitantes, como la minería ilegal en toda la región.
El presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, ha expulsado a miles de mineros de tierras indígenas desde que regresó al poder en 2023. Pero el mercurio que queda no se puede descomponer ya que circula por el aire, el agua y el suelo, alimentando una crisis de salud crónica.
El gobierno de Brasil ha aumentado la vigilancia de los niveles de mercurio en la región indígena Munduruku, ha capacitado a funcionarios de salud pública para detectar signos tempranos de envenenamiento por mercurio e ha invertido en fuentes de agua potable para comunidades remotas, dijo el Ministerio de Salud en un comunicado.
Incluso si “la extracción de oro en el Amazonas se detuviera por completo, el mercurio depositado… permanecería durante muchas décadas más”, afirmó Paulo Basta, investigador del Instituto de Salud Pública Fiocruz, que ha estudiado la contaminación por mercurio en los pueblos indígenas durante más de tres décadas.
Documentos, entrevistas y datos recientes revisados por Reuters sugieren que la crisis humanitaria causada por la minería ilegal tendrá consecuencias duraderas para las generaciones actuales y futuras de comunidades indígenas en el Amazonas.
Un estudio de 2021 realizado por Basta y sus colegas encontró que 10 de 15 madres analizadas en tres aldeas Munduruku tenían niveles elevados de mercurio. Un estudio anterior encontró que 12 de cada 13 personas en las aldeas yanomami donde se realizaba minería tenían niveles peligrosos de mercurio en la sangre. Basta y su equipo recopilaron alrededor de 546 casos registrados que estaban en la base de datos del gobierno en marzo de 2025.
“Esto es sólo la punta del iceberg”, afirmó Basta. Las regiones Mundurku, Yanomami y Kayapo tienen poblaciones de miles de personas que pueden estar contaminadas por mercurio.
La razón no es fácil de probar.
En la investigación actualmente en curso, el equipo de Basta pretende encontrar un importante eslabón perdido en el rompecabezas: evidencia de que el mercurio está causando discapacidad. Para ello, están siguiendo a 176 mujeres embarazadas para examinar a los bebés en sus primeros años de vida.
En Sai Sinja, donde viven Rani Ketlen y su familia, los datos preliminares de los investigadores mostraron que las madres en el estudio tenían niveles de mercurio cinco veces más altos de lo que el Ministerio de Salud de Brasil considera seguros, y sus bebés tres veces más altos. La hermana de Renee Caitlin, Raelynn, de un año, es una de ellas, aunque aún no ha mostrado ningún síntoma.
“Esta enfermedad del mercurio, si no la buscas, no la encontrarás”, dijo Clidian Carvalho, una enfermera que hace unos años puso en contacto a niños indígenas enfermos con investigadores. Sin su estudio, le preocupaba, la crisis sería “silenciada y descuidada para siempre”.
Pero demostrar un vínculo causal con la contaminación por mercurio ha sido un desafío.
Investigadores de Fiocruz descubrieron que las comunidades indígenas a menudo carecen de servicios básicos de salud y son vulnerables a diversas enfermedades infecciosas, todas ellas causas potenciales de problemas neurológicos. El matrimonio entre primos cercanos, que puede provocar trastornos genéticos, también es común en las pequeñas comunidades tribales.
Fernando Coque, genetista de la Universidad de São Paulo que trabajó en el estudio de Fiocruz, dijo que era posible que el mercurio estuviera entre las causas de la enfermedad en los 36 pacientes que no tenían un trastorno genético hereditario, pero eso no descarta otros factores.
Las pruebas de mercurio en humanos son como instantáneas de la dieta reciente de un paciente, por lo que por sí solas no pueden probar que una contaminación previa sea la causa de los problemas neurológicos.
“Es un crimen perfecto, porque no deja firma”, dijo Coke. Reuters
