CABO CAÑAVERAL, Florida – La empresa espacial Blue Origin del multimillonario Jeff Bezos lanzó el jueves su cohete gigante New Glenn desde Florida en el primer vuelo para clientes de pago, transportando dos satélites en ruta a Marte en la primera misión científica a escala de la NASA de la compañía.
El poderoso cohete de dos etapas, de 32 pisos de altura, despegó desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, marcando la primera misión de cualquier tipo realizada por Blue Origin desde el lanzamiento de un vehículo New Glenn, NG-1, en enero de 2025.
Una transmisión web en vivo de Blue Origin muestra el cohete elevándose desde su torre de lanzamiento a través de un cielo despejado por la tarde en medio de un rugido de llamas y nubes de vapor después de que rugieran sus siete motores BE-4 de combustible líquido. El lanzamiento se retrasó varios días debido a cielos nublados y tormentas geomagnéticas.
New Glen logró un objetivo clave de ingeniería cuando su propulsor reutilizable de primera etapa se separó de la etapa superior del cohete minutos después del lanzamiento, regresó a la Tierra y aterrizó de manera segura en una barcaza en el Atlántico.
Los aplausos estallaron en el Centro de Control de Misión Blue Origins Rocket Park de Cabo Cañaveral cuando un video mostró el aterrizaje del propulsor, denominado “Never Tell Me the Odds” en referencia a una frase del héroe de “Star Wars” Han Solo en la película “The Empire Strikes Back”.
Unos 20 minutos más tarde, el Control de la Misión confirmó que la etapa superior de New Glenn había logrado su objetivo principal: desplegar la nave espacial gemela EscaPADE de la NASA en el espacio exterior para comenzar su viaje de 22 meses a Marte.
azul y dorado
Las naves espaciales gemelas, denominadas Azul y Dorada, llegarán a Marte en 2027 y entrarán en órbitas elípticas sincronizadas para un estudio de 11 meses del entorno meteorológico espacial del planeta.
Los instrumentos de los satélites analizarán cómo el viento solar (partículas cargadas de alta energía que fluctúan desde el Sol) interactúa con el relativamente débil campo magnético marciano y cómo esa interacción puede contribuir a adelgazar la delgada atmósfera marciana.
EscaPADE, abreviatura de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, estaba originalmente programado para su lanzamiento en octubre de 2024, pero se retrasó más de un año debido a retrasos en el desarrollo del cohete New Glenn de Blue Origin.
Los satélites Azul y Dorado fueron construidos para la NASA por la agencia espacial Rocket Lab, con sede en California, y suministrados por la Universidad de California, Berkeley.
El cohete también llevaba una carga útil secundaria de la compañía satelital Viasat que estaba conectada a la etapa superior del cohete para una demostración técnica de un relé de comunicaciones en el espacio sobre la Tierra.
Cuando el cohete realizó su primer vuelo en enero, llevó la propia carga útil de Blue Origin al espacio: un prototipo de su nave espacial táctica Blue Ring que la compañía está desarrollando para el Pentágono y clientes comerciales.
Blue Origin, fundada por Bezos en 2000, era hasta hace poco conocida principalmente por un negocio de turismo espacial que lleva a pasajeros adinerados al borde del espacio a bordo de su cohete costero New Shepard, un vehículo reutilizable de una sola etapa que ha realizado más de 200 experimentos de investigación dentro de su cápsula.
Con el lanzamiento del jueves, EscaPADE se convierte en la primera carga útil científica que Blue Origin ha entregado al espacio para la NASA o cualquier cliente, un hito clave para que la compañía propiedad de Bezos compita de manera más equitativa con SpaceX de Elon Musk, el servicio de lanzamiento de cohetes líder en el mundo.
Poniéndose al día con SpaceX
Blue Origin ha gastado miles de millones de dólares en el desarrollo del New Glenn, un cohete de carga pesada diseñado para transportar personas y carga a órbita, el vehículo de batalla de la compañía.
La nave espacial, que lleva el nombre de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, genera el doble de empuje en el despegue que el cohete Falcon 9 de SpaceX y es similar al vehículo Falcon Heavy de SpaceX, aunque ofrece más espacio de carga que cualquiera de sus rivales.
La NASA gastó aproximadamente 55 millones de dólares en la misión EscaPADE (un precio modesto en comparación con el programa espacial multimillonario de la agencia) y pagó a Blue Origin 18 millones de dólares por el vuelo a New Glen, según datos de adquisiciones federales.
Blue Origin también suministra motores para cohetes de otras compañías, incluido el Vulcan Centaur de United Launch Alliance, y está trabajando en un módulo de aterrizaje lunar tripulado para el programa de exploración lunar Artemis de la NASA, así como en una estación espacial en colaboración con otras compañías.
Blue Origin tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a SpaceX, que ha lanzado sus cohetes Falcon en unas 280 misiones en los últimos dos años, la mayoría de ellas sirviendo a su propio negocio de satélites Starlink.
La compañía de Musk también está desarrollando su cohete Starship de próxima generación, un gigante de acero inoxidable que es totalmente reutilizable y está diseñado para dar servicio a una variedad de misiones, incluidos vuelos a la Luna y Marte, y para expandir la red de satélites Starlink de SpaceX. Starship, una vez puesto en servicio, se convertirá en el cohete más potente del mundo. Reuters
