NUEVA YORK – Las tarjetas de regalo, uno de los productos financieros más básicos en el mercado minorista de Estados Unidos, se han convertido en la columna vertebral de una economía criminal de miles de millones de dólares que, según los investigadores, está canalizando dinero estadounidense hacia China.
Los agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional dicen que los grupos del crimen organizado chinos han creado una red de lavado que utiliza minoristas, billeteras móviles y criptomonedas estadounidenses para robar y exportar activos. Dentro de Estados Unidos, los trabajadores agotan las tarjetas de regalo comprometidas, compran artículos de alto valor como iPhones y computadoras portátiles y los envían a China, donde los revenden para obtener ganancias.
Luego, las ganancias se convierten en moneda digital y se canalizan a través de plataformas de pago chinas, que los investigadores describen como un conducto oculto para que el capital estadounidense abandone el país.
“El objetivo final es retirar el dinero robado mediante fraude u otra actividad criminal”, dijo Adam Parks, agente especial adjunto a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional. “Cuando se habla de China, la relación comercial les ofrece la salida perfecta”.
La operación del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), denominada Proyecto Red Hook, expuso una red de empresas con sede en China que utilizaban datos de tarjetas robadas y billeteras digitales para convertir el gasto cotidiano de los consumidores estadounidenses en una fuente de ingresos. Parks dijo que la agencia había identificado más de mil millones de dólares en pérdidas por fraude en los últimos dos años vinculadas al mismo grupo.
Los delincuentes compran números de tarjetas robados al por mayor a través de la aplicación WeChat de Tencent Holdings, los pagan con criptomonedas y cargan el saldo en billeteras móviles.
Los equipos de Estados Unidos utilizan esas billeteras para comprar productos electrónicos y otros productos de alta demanda que pueden venderse en China por dos o tres veces su valor.
“El sistema funciona con la eficiencia de una cadena de suministro”, dijo Dariush Vollenweider, un alto agente de Seguridad Nacional que ayudó a supervisar la investigación. “Hay tomadores, manipuladores, colocadores, redentores, partidarios. Cuando un consumidor carga dinero en una tarjeta, ese saldo ya se ha agotado”.
Los investigadores dicen que las mismas redes operan estafas a gran escala mediante mensajes de texto que alimentan operaciones de robo de tarjetas. Los mensajes que se hacen pasar por avisos de peaje de autopistas, tarifas postales o avisos de entrega dirigen a los destinatarios a sitios de pago falsos. Las víctimas que ingresan su información proporcionan datos utilizados para robar fondos.
Parks dijo que los delincuentes en China monitorean sitios fraudulentos en tiempo real, cargan los detalles de las tarjetas de las víctimas en billeteras móviles y realizan compras en Estados Unidos a través de teléfonos que controlan. Los investigadores han identificado lo que se conoce como granjas de SIM: salas llenas de dispositivos que pueden enviar miles de mensajes de texto a la vez al recorrer las tarjetas SIM de los teléfonos móviles.
Las configuraciones se utilizan para enviar una gran cantidad de mensajes de phishing, algunos de los cuales están dirigidos desde los Estados Unidos.
En septiembre, agentes federales desmantelaron una red secreta cerca de las Naciones Unidas en Nueva York que contenía más de 300 servidores SIM y 100.000 tarjetas SIM, según el Servicio Secreto. Al principio, los investigadores temieron que el equipo estuviera relacionado con una posible amenaza contra el presidente Donald Trump, que se encontraba en Nueva York para hablar en las Naciones Unidas, pero luego se les vinculó con un plan financiero de larga data.
Los funcionarios de Seguridad Nacional dicen que el objetivo económico se alcanzó hace décadas. Las restricciones de China a las divisas y a las importaciones de lujo han alimentado un mercado gris conocido como daigu, o “compra en nombre de”, donde los compradores extranjeros compran bienes que son escasos o están fuertemente gravados en su país.
Un informe de agosto del Departamento del Tesoro identificó casi 9,6 millones de dólares en transacciones sospechosas que involucraban a compradores estadounidenses que utilizaban efectivo de redes de lavado.
La magnitud del problema es cada vez más visible. La policía de Santa Rosa arrestó a dos hombres del sur de California después de encontrar 10.000 tarjetas de regalo manipuladas en su automóvil y otras 15.000 en una habitación de hotel de Hayward. Los investigadores dijeron que los sospechosos visitaron más de 200 tiendas CVS, sacaron tarjetas de los estantes, copiaron datos de activación y las revendieron antes de devolverlas.
En New Hampshire, tres ciudadanos chinos fueron sentenciados a entre dos y cinco años de prisión federal por conspiración para cometer fraude electrónico después de que agentes encontraran un almacén repleto de productos Apple comprados con tarjetas de regalo electrónicas robadas.
En Florida, otro ciudadano chino fue sentenciado a 33 meses de prisión federal por posesión de un dispositivo de acceso no autorizado después de que agentes encontraran más de 6.000 tarjetas de regalo alteradas en relación con un plan de fraude minorista a nivel nacional.
Para las instituciones financieras y los minoristas, la amenaza es lo común que parece. Las tarjetas de regalo se encuentran al lado de la caja registradora. Las transacciones fluyen a través de procesadores conocidos. Las pérdidas se encuentran dispersas en miles de pequeñas compras y a menudo pasan desapercibidas hasta que surgen patrones.
“Parece pequeño hasta que lo sumas”, dijo Vollenweider. “Cada vez que alguien carga dinero en una tarjeta comprometida, una parte de ese dinero sale del país. Multiplícalo por millones de transacciones y empezarás a ver a qué nos enfrentamos”. Bloomberg
