PARÍS – La especie de foca más grande del mundo ha sido diezmada por la gripe aviar, que ha acabado con la mitad de todas las hembras reproductoras en un importante refugio de vida silvestre cerca de la Antártida, advirtieron científicos el 13 de noviembre.
La remota isla frente a Georgia del Sur es el hogar de la mayoría de los elefantes marinos del sur.
Los machos de estos gigantes grasosos pueden crecer hasta 2 metros de largo, pesar alrededor de cuatro toneladas y tener una trompa distintiva en forma de trompa de elefante en la boca que dio su nombre a los mamíferos.
La gripe aviar llegará a Georgia del Sur en 2023
Un brote en el que el virus se propagó por todo el mundo como nunca antes, matando a millones de aves e infectando a muchos mamíferos, incluidos varios humanos.
A principios de este año, los científicos advirtieron que la gripe aviar podría causar la peor muerte registrada para los elefantes marinos del sur cuando se propague a la población frente a las costas de Argentina en 2023.
En un estudio publicado el 13 de noviembre en la revista Communications Biology, un equipo de investigadores del Reino Unido proporcionó la primera estimación de la fuerza con la que fueron afectadas las focas del sur de Georgia.
“Esto pinta un panorama fantástico y deprimente”, dijo a la AFP el doctor Conor Bamford, ecólogo marino del British Antártida Survey y autor principal del estudio.
Según el último recuento de 1995, en Georgia del Sur se encontraba el 54 por ciento de todos los elefantes marinos del sur.
El mismo día del año 2022 y 2024, los científicos utilizaron drones de mano para fotografiar las tres playas de reproducción más grandes de la isla.
Después de la llegada de la gripe aviar, el número de hembras reproductoras se redujo en un 47 por ciento, con la pérdida de unas 53.000 focas, según el estudio.
Muchos cachorros han muerto en la playa tras ser abandonados por sus madres infectadas con gripe aviar.
Los científicos del caldo de cultivo de la Península Valdés, a lo largo de la costa de Argentina, han determinado que el 97 por ciento de las crías de elefante marino habrán muerto en 2023 debido al abandono o a la gripe aviar.
En la península, se estimó que una tasa aún mayor de hembras reproductoras (67 por ciento) había sido eliminada.
Un investigador lanza un dron para estudiar las poblaciones de elefantes marinos del sur en Hound Bay, Isla Georgia del Sur.
Foto: AFP
“El futuro es sombrío si la población de Georgia del Sur responde de manera similar a la visión del modelo de Península Valdés”, dijeron los autores del nuevo estudio.
Sin embargo, Bamford no cree que los elefantes marinos se vean “más cerca de la extinción”.
Georgia del Sur tiene una población mucho mayor (de decenas de miles), por lo que puede ser más resiliente, dijo.
“Dicho esto, el impacto de esta población se sentirá durante muchos años”, añadió.
Para las focas de Valdés, los científicos estiman que las consecuencias de este brote de gripe aviar probablemente repercutirán hasta finales de siglo.
Los investigadores creen que las focas se transmiten el virus entre sí a través de gotas de agua, dijo el Dr. Bamford.
Aunque los elefantes pasan la mayor parte del tiempo en el agua, se reproducen en densas colonias en amplias playas de arena.
“Hay miles de ellas juntas, todas tosiendo y estornudando”, dijo el Dr. Bamford, añadiendo que las focas también son particularmente “mocosas”.
Los científicos piden “chequeos periódicos” a los elefantes marinos de Georgia del Sur. AFP
