Para los turistas occidentales que beben cafés con leche en las cafeterías de los alrededores de la plaza Deera de Riad, la atmósfera tranquila puede parecer una evidencia convincente de que los viejos tiempos, cuando Arabia Saudita era sinónimo de barbarie medieval han desaparecido para siempre.
No hace mucho, la vibra era muy diferente.
Antony, un adolescente estadounidense expatriado que vive en la capital, Riad, regresó de la casa de un amigo y vio una gran multitud reunida frente a la Gran Mezquita después de las oraciones del viernes.
“Pensé en ir y echar un vistazo más de cerca”, recordó. “Mi corazón latía con fuerza porque sabía que el terreno se utilizaba para ejecuciones”.
Una vez allí, “vio a un hombre corpulento con el tradicional thobe y keffiyeh (túnica y tocado), con una espada aún más grande, preparándose”. Antonio añadió: “Él era el verdugo, un hombre muy respetado en la sociedad saudí porque se suponía que estaba haciendo la obra de Dios”.
Cerca estaba su víctima arrodillada con las manos atadas a la espalda.
“No parecía ni aterrorizado ni tranquilo”, dijo Antonio. ‘Como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo a su alrededor. Alguien dijo que estaba sedado. Esperaba que lo fuera. Ningún hombre en su sano juicio podría haber estado en su situación y no perder la cabeza.
Cuando el verdugo dio un paso adelante, alguien deslizó un paño negro sobre la cabeza del condenado. Antonio recordó que su corazón estaba “saliéndose de mi pecho” mientras “la multitud se quedó helada y un silencio repentino nos consumió”. Oí al condenado decir algo, tal vez una oración, tal vez pidiendo misericordia”. Luego, el verdugo “separó los pies, agarró la pesada espada con ambas manos, la levantó en el aire y la derribó”.
El príncipe heredero saudita, Mohammed bin Salman, ha lanzado una vigorosa renovación de la reputación del país por su brutal represión desde que asumió el poder en 2017 de manos de su padre, el rey Salman.
La plaza Deera de Riad, también conocida como la plaza Chop Chop, es ahora un espacio agradable con fuentes y palmeras bordeadas de tiendas y cafeterías.
Antonio no vio lo que pasó después. Incapaz de mirar, cerró los ojos. Pero él sí lo escuchó y explicó: ‘¡Gritos de “¡Dios es grande!” llenó el aire. No hubo ningún grito de dolor, ningún chillido lleno de agonía. Nada. Sólo el ruido sordo cuando la hoja tocó la carne y tal vez cuando la cabeza golpeó el suelo.
Antonio continuó: ‘No me atreví a abrir los ojos hasta que me di la vuelta y nunca miré hacia atrás. Corrí a casa y me quedé en mi habitación todo el día. Las imágenes nunca desaparecieron”.
Otros ejemplos de la crueldad del reino en las represalias se mostraron en un documental llamado Arabia Saudita al descubierto que se proyectó en 2016.
En un vídeo, cuatro policías sauditas retienen a una mujer vestida de negro al costado de una vía pública después de haber sido condenada por matar a su hijastra. La ejecutan con un espadazo en el cuello, mientras grita: “Yo no lo hice”. La película también mostró las secuelas de las decapitaciones de una banda de cinco ladrones, cuyos cadáveres fueron colgados de un poste suspendido entre dos grúas, donde permanecieron durante días.
Han pasado al menos cinco años desde que en Arabia Saudita se produjo una decapitación pública. Deera Square, también conocida como Chop Chop Square, es ahora un espacio agradable con fuentes y palmeras bordeadas de tiendas y cafés y no tiene rastros de su sombrío pasado.
Tal salvajismo de la Edad Media, al parecer, no tiene cabida en el reino dinámico y amigo de Occidente que promociona su gobernante de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Sultan, de 40 años.
MBS, como se le conoce ampliamente, ha lanzado una vigorosa renovación de la desafortunada reputación del país por su brutal represión desde que asumió en 2017 las riendas del poder de manos de su padre, el rey Salman.
Había mucho trabajo por hacer. Yo mismo fui testigo de cómo, en la década de 1990, policías religiosos mutaween armados con bastones deambulaban por los centros comerciales deseosos de azotar a cualquier mujer desafortunada cuya abaya que lo envolvía dejaba al descubierto una pulgada de tobillo.
Gracias a MBS, las mujeres ahora pueden vestirse más libremente. La ley ya no les exige usar la abaya y, en cambio, fomenta la ‘vestimenta holgada y modesta’ que cubra los codos y se extienda por debajo del tobillo, que puede… ¡jadea! – ser de colores distintos al negro. Se han relajado otras reglas sociales asfixiantes. Las mujeres pueden conducir automóviles y trabajar sin la aprobación de un tutor masculino. Todo es parte de un gran plan de modernización diseñado por MBS para liberar a Arabia Saudita de su dependencia económica del petróleo atrayendo empresas de alta tecnología y turismo.
En un intento por abrirlo al mundo exterior, ha convertido el reino en un centro de entretenimiento y deportes, atrayendo a los mejores artistas que están muy ansiosos por aceptar, junto con los generosos honorarios, la premisa de que su deseo de arrastrar el lugar al siglo XXI es genuino.
Los profesionales occidentales han estado llegando en masa, atraídos por remuneraciones altísimas y la perspectiva de un tiempo de inactividad razonable que hará soportable el exilio.
Pero como lo demuestra una mirada más cercana al cambio de política sobre las ejecuciones públicas, lo que parece ser una concesión al progreso enmascara una sombría realidad.
Porque aunque la espada del verdugo ya no brille en las plazas públicas (fuera de la vista detrás de los muros de las prisiones del reino), hombres, mujeres y aquellos que eran niños en el momento de sus presuntos delitos están siendo ejecutados en cantidades récord.
Las cifras que acaban de publicar investigadores de derechos humanos revelan que este año se han llevado a cabo al menos 347 ejecuciones, superando el máximo de 330 a 345 fijado en 2024.
La mayoría de las muertes siguen siendo por decapitación (siendo Arabia Saudita el único país con pena capital que utiliza esta práctica), aunque algunas son por pelotón de fusilamiento.
Según el grupo de campaña Reprieve, con sede en el Reino Unido y que monitorea las ejecuciones en Arabia Saudita, esto lo convierte en “el año más sangriento de ejecuciones en el reino desde que comenzó el monitoreo”.
La noticia encaja extrañamente con el alarde hecho por MBS ante la revista Time en 2018 de que tenía la intención de reducir el uso de la pena capital “a lo grande”.
El sistema judicial de Arabia Saudita se basa en la ley islámica sharia. La pena de muerte se aplica por asesinato, traición y terrorismo, pero también puede imponerse por blasfemia, hechicería y homosexualidad. Y, según su ley de narcóticos, un juez también puede ordenar la ejecución de cualquier acusado condenado por contrabando, tráfico o fabricación de drogas.
Las condenas suelen obtenerse sobre la base de una confesión, que según las organizaciones de derechos humanos suele ser inducida mediante tortura.
De los que murieron en 2025, al menos 34 fueron declarados culpables de cargos relacionados con el terrorismo, la mayoría de ellos de naturaleza no letal, como “unirse a una organización terrorista”.
Unas 35 o más fueron ejecutadas por disidencia política no violenta, incluida la publicación en las redes sociales de mensajes críticos con el régimen.
La víctima más destacada fue el bloguero y periodista Turki al-Jasser, de nacionalidad saudita. Fue arrestado en 2018 acusado de administrar una cuenta anónima en las redes sociales que informaba sobre acusaciones de corrupción y abusos de derechos humanos vinculados a la familia real saudí. Durante siete años de prisión, presuntamente fue torturado antes de ser ejecutado en junio por traición.
Otros ejecutados por oposición pacífica eran menores de edad en el momento de cometer los presuntos delitos.
En 2011 y 2012, Abdullah al-Derazi y Jalal al-Labbad protestaron contra el trato del gobierno a la minoría musulmana chiita del reino y asistieron a los funerales de personas asesinadas por las fuerzas de seguridad saudíes. Fueron declarados culpables de cargos relacionados con el terrorismo y condenados a muerte tras lo que Amnistía Internacional calificó de juicios manifiestamente injustos basados en confesiones extraídas mediante tortura.
Pero gran parte del aumento de las ejecuciones en los últimos años es el resultado de una sangrienta guerra contra las drogas lanzada en 2023 por MBS que revirtió una moratoria anterior sobre la imposición de penas de muerte por delitos relacionados con narcóticos.
Dos tercios de los que han muerto en lo que va de 2025 fueron condenados por delitos relacionados con las drogas, como el contrabando y la posesión de hachís, anfetaminas y heroína. Hay pocos datos oficiales sobre el consumo de drogas en el reino, pero MBS claramente lo considera un flagelo que amenaza sus grandes planes.
A principios de este año, su gobierno declaró que “a la luz de sus devastadoras consecuencias”, algunos delitos relacionados con las drogas estaban “a la par del asesinato”. Esto fue en respuesta a las preocupaciones expresadas por las Naciones Unidas sobre las ejecuciones planificadas de 29 ciudadanos extranjeros acusados de narcóticos. Jeed Basyouni, de Reprieve, dice: “Escuchamos el argumento de que Arabia Saudita está tratando de abordar un problema de drogas, y eso puede ser cierto, pero la forma en que lo están haciendo es completamente errónea”.
Señala que las autoridades sauditas “están apuntando a los más vulnerables”, aquellos que se encuentran en la parte inferior de la cadena de suministro, a menudo jóvenes empobrecidos de países vecinos –como Egipto, Etiopía, Somalia y Pakistán– que son atraídos por el dinero en efectivo que ofrecen los traficantes o, en algunos casos, simplemente engañados.
Un verdugo decapita en 1985 a un traficante de drogas en Riad
Las pruebas recopiladas por los activistas muestran que una vez arrestados son torturados habitualmente para obtener confesiones y se les niega una representación legal adecuada.
Sus familias no saben nada sobre el progreso de sus casos. Después de la ejecución, los cuerpos de las víctimas son retenidos, negándose a sus familias el derecho a llorarlos y darles sepultura. Un caso típico es el de Issam al-Shazly, un pescador egipcio de 28 años, sin antecedentes penales, que fue detenido en 2022 por una patrulla marítima saudí mientras flotaba en el Mar Rojo junto con una cámara de aire llena de pastillas que, según afirmaba, los traficantes le habían obligado a llevar a tierra.
Fue trasladado a la famosa prisión de Tabuk, en el noroeste del país, donde afirmó haber sido torturado, golpeado y privado del sueño durante tres días. Fue condenado a muerte en noviembre de 2022. A pesar de las protestas internacionales, fue ejecutado el 16 de diciembre. “Arabia Saudita opera ahora con total impunidad”, afirmó la señora Basyouni. “Es casi una burla del sistema de derechos humanos”.
Las autoridades sauditas rechazan periódicamente las acusaciones de tortura y confesiones bajo coacción y dicen que todos los detenidos tienen garantizada representación legal.
Con el paso de los años, han aprendido que no tienen nada que temer de la desaprobación exterior de Estados Unidos o de cualquier otro lugar. Los acontecimientos recientes sólo pueden haber reforzado esa convicción.
Cuando, en 2018, el destacado disidente saudita Jamal Khashoggi fue asesinado y desmembrado en el consulado del reino en Estambul por agentes que trabajaban para MBS, el mundo expresó indignación pero no hizo nada. El hambre de Donald Trump por acceder a la riqueza saudita significa que MBS puede hacer lo que quiera. Durante la visita de MBS el mes pasado a la Casa Blanca, el presidente de Estados Unidos declaró que su invitado “no sabía nada” sobre el asesinato de Khashoggi, y agregó que la víctima era “extremadamente controvertida” y que “a mucha gente no le agradaba”.
Los defensores del historial de derechos humanos de Arabia Saudita podrían reflexionar cínicamente que, en el reino, los presuntos narcotraficantes al menos pasan por una parodia de justicia, mientras que la política estadounidense de hacer estallar a los presuntos narcotraficantes venezolanos no hace la más mínima genuflexión ante el debido proceso.
A pesar de toda su retórica sobre la defensa de los derechos humanos, Gran Bretaña es igualmente reacia a evitar molestar a los MBS y ver desaparecer un mercado vital. Cuando la canciller Rachel Reeves visitó Riad en octubre, con la intención de concretar un acuerdo comercial y de inversión por valor de 6.400 millones de libras esterlinas, hubo silencio sobre el alarmante aumento de las ejecuciones. En cambio, los funcionarios aseguraron que ella reconocería “áreas de divergencia y diferencias culturales” en conversaciones privadas.
Puede que Chop Chop Square ya no exista, pero en realidad no ha cambiado mucho detrás de la nueva y brillante fachada de modernidad que ha erigido el Príncipe Heredero. Y ninguno de los que le ayudan a construir la ficción está dispuesto a mirar detrás de ella.
El destino de las almas valientes que languidecen en el corredor de la muerte por defender la libertad es irrelevante en comparación con sus intereses económicos.
MBS ha demostrado triunfalmente que cuando se trata de limpiar su imagen, el dinero es el desinfectante más poderoso de todos.
