Las alertas de ataque aéreo son malos sustitutos de los despertadores, pero en Ucrania suelen realizar la misma función.
Después de que me despertaran dos veces en una noche las advertencias de la llegada de drones rusos y corriera rápidamente a un refugio improvisado en el sótano de mi hotel, a la mañana siguiente tengo los ojos nublados.
Sin embargo, descubro que muchos lugareños consideran mi reacción un poco exagerada, y muchos están desgastados por una guerra que parece estar a punto de entrar en su cuarto año.
“Ya casi no escucho la aplicación de alerta de ataques aéreos en mi teléfono”, dice un residente de Horishni Plavni, a medio camino entre Kiev y la línea del frente.
La ciudad se destaca por ser el sitio de la mina Poltava, un extenso pozo de mineral de hierro propiedad del grupo Ferrexpo que cotiza en Londres.
Poltava, que se inició en 1960 bajo el gobierno soviético dirigido por Nikita Khrushchev, es una de las minas a cielo abierto más grandes de Europa.
Cada año produce millones de toneladas de pellets de mineral de hierro, pequeñas bolas de metal concentrado que se utilizan para fabricar acero en altos hornos y hornos de arco eléctrico en todo el mundo. Luego se utiliza para piezas de automóviles y en edificios.
Bajo fuego: la mina de Poltava visitada por el Mail el domingo
Pero cuando llegamos al pozo en una fría mañana de diciembre, en lugar de ser recibidos por una cacofonía de máquinas excavadoras y enormes camiones volquete que transportan toneladas de mineral, reina un extraño silencio.
Me han dicho que la producción en la mina se ha reducido drásticamente debido a la invasión, lo que ha provocado escasez de mano de obra, equipos y energía.
El personal de la compañía dice que la única razón por la que la mina sigue en funcionamiento es porque se considera vital para la economía de guerra de Ucrania y, por lo tanto, cierto personal se salva del servicio militar, al menos por ahora.
A pesar de esto, a nadie se le escapa el costo del conflicto. Más de 50 empleados de Ferrexpo han muerto combatiendo desde 2022, mientras que otros 764 están actualmente sirviendo en las fuerzas armadas ucranianas, casi el 10 por ciento de su fuerza laboral de 8.000 personas, la mayoría de ellos hombres.
Como en guerras anteriores, las mujeres han tomado el relevo en la mina. Representan casi un tercio de los empleados a finales del año pasado, en comparación con el 29 por ciento en 2021, antes de que comenzara la guerra.
El número de mujeres en cargos directivos también aumentó de poco más del 20 por ciento al 22,6 por ciento el año pasado y se prevé que habrá aumentado aún más en 2025.
Además de la escasez de personal, las máquinas de excavación de la empresa, muchas de las cuales están automatizadas o pilotadas por control remoto, se han apagado porque la tecnología GPS que utilizan está bloqueada porque los drones dependen de la misma tecnología para volar hacia sus objetivos.
Si bien la línea del frente está a más de 100 millas de distancia, la amenaza que representa la guerra siempre está presente.
Menos de una semana antes de mi llegada a Horishni Plavni, la ciudad industrial de Kremenchuk, a sólo 10 millas de distancia, fue alcanzada por una andanada de misiles y drones rusos dirigidos a sus plantas de energía e infraestructura energética.
Una mirada más cercana: Calum Muirhead inspecciona los hornos del sitio en Ucrania
Se produjo un ataque similar a principios de diciembre que provocó cortes de electricidad, calefacción y agua.
Si bien la mina y Horishni Plavni no suelen ser objetivos directos, siempre existe el riesgo de que drones y misiles que se desvíen de su rumbo o se estropeen caigan del cielo.
Yuriy Khimich, uno de los directores de Ferrexpo que vive en la zona, me dice que un área clave de preocupación es el almacenamiento de explosivos en la mina, que se utilizan para arrancar rocas y acceder al mineral de hierro.
Dice: ‘El almacén ha sido atacado por drones dos veces, pero en ambas ocasiones estaba vacío. Tuvimos suerte.’
Los daños a la red eléctrica también plantean problemas. Durante nuestra visita, me dijeron que partes de la mina y la planta de procesamiento estaban cerradas debido a la falta de energía, lo que afectó la producción.
La guerra también está retrasando la reparación de vehículos y equipos mineros vitales.
Antes de la invasión rusa en 2022, el motor de uno de los enormes camiones volquete Caterpillar de la empresa podía reemplazarse en siete días. Ahora se necesitan hasta 25.
Un técnico superior señala uno de los camiones en el área de reparación y dice que lleva allí 12 meses esperando piezas de repuesto.
A medida que nos dirigimos a las partes de la mina que aún están en funcionamiento, nos saludan varios ejemplos descomunales de la industria pesada postsoviética.
Dentro de los almacenes de varias plantas, enormes imanes giratorios separan el hierro de las impurezas contenidas en una suspensión hecha de agua y roca triturada.
“Si tienes un marcapasos, no te acerques demasiado”, advierte uno de los jefes de producción.
Este hierro purificado luego se lamina en pellets antes de secarse y endurecerse dentro de un gigantesco horno giratorio que los calienta a 1.300 grados centígrados.
“Manténgase cerca”, me dice mi fotógrafo Maksym mientras atravesamos el estrecho pasillo bajo el horno.
‘¡A veces se caen bolitas al rojo vivo y caen por la parte trasera de la chaqueta!’ dice, sonriendo. No puedo decir si está bromeando o no.
Pero mientras la mina continúa produciendo sus valiosos pellets, no es ningún secreto que la guerra ha ejercido una inmensa presión sobre las operaciones y las finanzas de la empresa.
Además de la mina Poltava, Ferrexpo posee otras dos minas en Ucrania, Yeristovo y Belanovo, que son sus proyectos más nuevos, ya que se abrieron en 2011 y 2018 respectivamente.
En 2021, un año antes de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, Ferrexpo produjo 11 millones de toneladas de pellets, recaudando 2.500 millones de dólares (1.900 millones de libras esterlinas) en ventas.
El año pasado, esto había caído a 6 millones de toneladas, mientras que las ventas ascendieron a 933 millones de dólares, menos de la mitad de su nivel anterior a la guerra, aunque se trató de una recuperación con respecto a 2023, cuando la empresa ganó solo 652 millones de dólares.
La guerra también ha pesado mucho Precio de las acciones de Ferrexpoque es un 70 por ciento más bajo que justo antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania en febrero de 2022.
‘Ha sido extremadamente estresante y difícil. Tengo un equipo muy dedicado que ha ayudado a aliviar los desafíos. Pero no quisiera desearle esto a nadie”, dijo el domingo a The Mail on el actual jefe de Ferrexpo, Lucio Genovese.
Algunos analistas dicen que el precio de las acciones de la compañía se ha convertido efectivamente en un indicador de las predicciones sobre cuándo terminará la guerra.
“Cualquier señal de un retorno a algo parecido a la normalidad podría ser un impulso para el sentimiento hacia las acciones”, dijo Russ Mould, director de inversiones de la corredora de bolsa AJ Bell.
Añadió que si bien la empresa había demostrado ser “muy resistente” durante la guerra, la presión aumentaría a medida que se dañen más infraestructuras locales y se llame a más personal a luchar.
“Las acciones mineras pueden ser volátiles en el mejor de los casos, dado que la demanda a menudo está vinculada a los caprichos del ciclo económico global, y los precios a menudo los fija el productor con el menor costo de producción incremental”, dijo.
“Ferrexpo conlleva desafíos geopolíticos directos y añadidos”.
Además de sufrir los efectos de la invasión rusa en sus operaciones, la empresa está librando batallas en el frente interno con las autoridades ucranianas.
En marzo, el gobierno decidió suspender las devoluciones del IVA a las dos principales filiales de la empresa en Ucrania.
Hasta ahora, la congelación le ha costado a la empresa 47 millones de dólares, según una actualización de octubre, cuando anunció que el 20 por ciento de su fuerza laboral había sido suspendida o reducida de horas para ahorrar costos.
Ferrexpo también se ha encontrado en el fuego cruzado entre el gobierno ucraniano y su mayor accionista, el multimillonario Kostyantyn Zhevago, que controla el 49,3 por ciento del negocio.
Las autoridades anticorrupción de Ucrania han acusado a Zhevago, quien anteriormente fue director ejecutivo del grupo, de malversación de fondos y soborno, acusaciones que él niega.
Las autoridades han intentado extraditar desde Francia al magnate, que ha sido sancionado en Ucrania. Pero en octubre un tribunal francés rechazó la solicitud alegando el riesgo de un juicio injusto.
Y a principios de este año, el gobierno ucraniano lanzó una oferta para nacionalizar parcialmente la mina Poltava apoderándose de la participación de Zhevago en la empresa.
Genovese dijo a The Mail on el domingo que la empresa se ha convertido en una “víctima” de las batallas legales entre Zhevago y el gobierno ucraniano.
‘Todos estos litigios se relacionan con Zhevago y sus tratos anteriores con otras empresas… Hemos pedido muchas veces a las autoridades que se ocupen del señor Zhevago en estos asuntos y mantengan a Ferrexpo alejada de estos temas. Pero desgraciadamente nos han utilizado como herramienta para presionarle.
Añadió que la firma apoyó los esfuerzos para erradicar la corrupción que ha arruinado la política y los negocios ucranianos en la era postsoviética.
“Tratamos de administrar nuestro negocio lo mejor que podemos y no meternos en problemas… Para nosotros siempre es bueno que la corrupción sea expuesta y tratada de la manera adecuada”.
Sus comentarios se producen después de que el gobierno de Volodymyr Zelensky se viera sacudido en noviembre cuando su principal asesor, Andriy Yermak, un interlocutor clave con los aliados de Ucrania, renunció después de que las autoridades anticorrupción allanaron su casa en una creciente investigación sobre corrupción en el sector energético.
Su salida se produjo tras los despidos de la ministra de Energía, Svitlana Grynchuk, y del ministro de Justicia, Herman Halushchenko.
Varios sospechosos han sido detenidos o han huido del país.
La creciente presión sobre la empresa se produce cuando también intenta reintegrar a un flujo constante de empleados que han regresado del frente, muchos de ellos sufriendo lesiones y afecciones mentales como el trastorno de estrés postraumático.
Unos 204 veteranos han sido dados de baja del servicio, pero desde entonces sólo la mitad ha regresado a trabajar.
Algunos de los gerentes de la mina me dicen que si bien el personal desmovilizado tiene garantizado un trabajo a su regreso, a algunos se les mantiene alejados de las operaciones terrestres ya que el ruido de los equipos de minería y las explosiones explosivas pueden causar angustia.
Nos reunimos con un grupo de estos miembros del personal desmovilizado en un museo de guerra recién construido en Horishni Plavni, financiado con dinero de la empresa.
Una pared está cubierta con los rostros del personal de Ferrexpo y de otros habitantes del pueblo que no regresaron del frente.
La empresa ha financiado equipos como botiquines de primeros auxilios, chalecos antibalas y mochilas de suministros para quienes sirven, pero debido a las presiones financieras después de años de guerra esto se está volviendo cada vez más difícil.
Serhiy Valkoviy, un veterano que organiza el grupo de empleados desmovilizados, dice que la cantidad actual de equipo que la empresa puede proporcionar está ahora en “un nivel críticamente bajo”, pero aún se intentará suministrar soldados.
“Haremos lo mejor que podamos”, afirma.
También se están promoviendo intentos de lograr que los veteranos hablen abiertamente sobre sus experiencias, aunque el proceso es lento y difícil, y muchos no están dispuestos a hablar.
Es en este punto, poco antes de que los cortes de energía obliguen al museo a apagar las luces debido a otro apagón, que el futuro de la mina y de las personas que viven a sus puertas parecían inexorablemente entrelazados por el caos de un conflicto que ha durado casi cuatro años.
Valkoviy me dice que la empresa, al igual que la gente de Horishni Plavni, entiende que el sacrificio de los militares vale más que el dinero necesario para mantenerlos.
Su voz tiembla de emoción: ‘Es gracias a ellos que podemos seguir existiendo. Son nuestros héroes.’
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