Era el depredador sin rostro que cazaba a los niños en las calles de Washington DC, arrebatando, violando y estrangulando al menos a seis niñas durante su reinado de terror de 17 meses.
El asesino en serie, que se llamó a sí mismo el fantasma de la autopista, torturó y asesinó a sus jóvenes víctimas, una de solo diez años, antes de arrojar sus cuerpos al costado de la autopista.
Desde abril de 1971 hasta septiembre de 1972, aterrorizó la capital de la nación y hasta el día de hoy nunca se ha identificado. Sus crímenes atroces deberían ubicarlo entre los asesinos en serie más notorios de Estados Unidos: hijo de Sam, el asesino del zodiaco, el Strangler de Boston o ahora el asesino de Gilgo Beach.
Sin embargo, fuera de DC, muy pocas personas incluso han oído hablar del misterio asesino o su ola de asesinatos.
La razón, ahora admiten los investigadores, es tan inquietante como los asesinatos en sí mismos: las víctimas del asesino eran pobres niñas negras de vecindarios descuidados, y no importaban a la policía en ese momento.
“Esas chicas negras no significaban nada para nadie: estoy hablando en el departamento de policía”, dijo Tommy Musgrove, quien una vez había dirigido la unidad de homicidios de DC, al Washington Post en 2018.
“Si esas chicas hubieran sido blancas, lo habrían puesto más mano de obra, no hay duda sobre eso”.
Ahora, más de medio siglo después de los asesinatos, Estados Unidos eligió olvidar, el caso ha sido arrastrado al centro de atención gracias a un podcast, Monster: Freeway Phantom, que explora las impactantes fallas de la investigación.
Desde abril de 1971 hasta septiembre de 1972, el asesino en serie de Freeway Phantom aterrorizó a Washington DC, asesinando a seis jóvenes entre las edades de 10 y 18 años, en un caso que nunca se ha resuelto
El Killing Spree de Phantom comenzó el 25 de abril de 1971, cuando Carol Spinks, de 13 años, caminó hacia una tienda de conveniencia 7-Eleven para comprar comestibles.
Nunca regresó a casa y su cuerpo fue encontrado seis días después en un terraplén al lado de la I-295.
Las pruebas post mortem mostraron que había sido agredida sexualmente antes de ser estrangulada.
Solo tres meses después, Darlenia Johnson, de 16 años, desapareció en su camino a un trabajo de verano. Su cuerpo yacía sin descubrir durante 11 días, a solo 15 pies de donde se encontró Sparks.
Menos de tres semanas después, el fantasma volvió a golpear en un caso particularmente escalofriante.
Brenda Crockett, de diez años, llamó a su hogar para decirle a su familia que había sido secuestrada.
“Un hombre blanco me recogió y me dirijo a casa en un taxi”, dijo, antes de llamar nuevamente minutos después para transmitir el mismo mensaje.
Su cuerpo fue encontrado al día siguiente por un autoestopista por la I-50.
La juerga del asesino de Freeway Phantom comenzó con el asesinato de Carol Spinks, de 13 años, que desapareció mientras caminaba para obtener comestibles en un 7-Eleven en Washington, DC el 25 de abril de 1971
Romaine Jenkins, la primera mujer detective de homicidios en el Departamento de Policía de DC, luego reabrió el caso de la autopista fantasma a mediados de la década de 1980, una década antes de su retiro
El asesino atacó a dos víctimas más en octubre y noviembre de ese año.
Nenomoshia Yates, de 12 años, fue secuestrada, violada y estrangulada, seguida de la quinta víctima, Brenda Woodard, de 18 años.
El Phantom no reclamaría su víctima final, Diane Williams, una estudiante de último año de la escuela secundaria de 17 años, hasta casi un año después, en septiembre de 1972, cuando el cuerpo del adolescente fue encontrado estrangulado y abandonado, nuevamente a lo largo de la I-295.
Inquietamente, las seis víctimas tenían varias similitudes.
Todos eran pequeños, todos menos uno fueron encontrados descalzos, y extrañamente, cuatro de ellos, Spinks, Johnson, Woodard y Williams, todos compartieron el mismo segundo nombre: Denise.
Fue solo después de que se descubrieron a las primeras cuatro víctimas que la policía se dio cuenta de que los asesinatos estaban vinculados y estaban lidiando con un asesino en serie. Comenzaron a llamar al caso, “la niña asesina”.
Eso pronto cambió cuando la víctima número cinco, Brenda Woodard fue encontrada en noviembre de 1971.
La policía descubrió una nota escrita a mano del asesino en el bolsillo de su abrigo desafiando a los investigadores y se dio un nuevo apodo.
El caso se hizo conocido entre la aplicación de la ley como ‘The Little Girl Murders’, hasta el descubrimiento de noviembre de 1971 de la quinta víctima, Brenda Woodward, quien fue encontrada con una nota en su bolsillo
El asesino se burló de los investigadores en una nota escrita a mano firmada ‘Freing-Way Phantom’
‘Esto equivale a mi insensibilidad (sic) para las mujeres especiales. ¡Admitiré a los demás cuando me atrapes si puedes! Leía, firmado, ‘Free-Way Phantom’.
A pesar de dejar atrás una evidencia tangible, nunca fue atrapado.
Cualquier atención pública que recibiera el caso rápidamente se desvaneció.
A principios de la década de 1980, después de una década de callejones sin salida y ninguna evidencia sólida que conduzca al asesino, la investigación fue suspendida en silencio.
Al mismo tiempo, habían surgido desacuerdos en la oficina de Earl Silbert, el fiscal estadounidense del Distrito de Columbia sobre cómo proceder con el caso.
Aunque Silbert no había fallado en capturar el fantasma de la autopista, ganó la atención nacional por liderar el enjuiciamiento de los ladrones de Watergate, lo que resultó en la renuncia del presidente Nixon.
Durante un tiempo, hubo un sospechoso, un técnico informático que había cumplido tiempo por envenenar fatalmente a una prostituta de DC en 1938, pero no había pruebas suficientes para acusarlo.
En 2023, el perfilador retirado del FBI Jim Clemente fue contratado para investigar el caso desmantelante del podcast de ocho partes.
Jenkins con archivos de casos en su casa en enero de 2018. El detective retirado se comprometió a resolver el caso antes de su muerte el año pasado a la edad de 81 años.
La autopista cerca de los carriles hacia el norte de la I-295, donde se descubrieron los cuerpos de Carol Spinks y Darlenia Johnson
Monster: Freeway Phantom está alojado y coescrito por el antiguo corresponsal de radio pública y reportera de investigación Celeste Headlee.
Trabajando en informes y archivos del FBI conservados por detectives retirados de la policía de DC que originalmente trabajaron en el caso Clemente ha podido reconstruir un nuevo perfil del asesino en serie.
Clemente está convencido de que el asesino es negro, tenía entre 20 y 30 años, y de los barrios de DC donde vivían las víctimas.
Pero él es “invisible como alguien parte del vecindario”.
Describió al fantasma como lo que llamó “un delincuente sexual infantil preferencial” que vio en la vulnerabilidad, accesibilidad y conveniencia de sus víctimas, y que tenía una preferencia sexual específica por las víctimas que eligió.
“Había una razón por la que eligió a estas víctimas particulares: niñas pequeñas, jóvenes adolescentes”, dijo Clemento. “Este tipo decidió que realmente voy a actuar con mis deseos”.
Clemente cree que el asesino eligió las autopistas para dejar los cuerpos de sus víctimas porque rara vez alguien camina por ellas, y con el tráfico que pasa, hace que los lados de las autopistas fáciles de ocultar cuerpos.
Con respecto a la inquietante nota, el asesino que quedó en el bolsillo de abrigo de la víctima Brenda Woodard, Clemente cree que sabía que recibiría atención de los medios, y “obviamente le encanta al apodo”.
Brenda Crockett fue la más joven de las seis víctimas con solo 10 años. También fue la única en contactar a su familia después de ser secuestrada, pero fue encontrada muerta al día siguiente por un autoestopista
Hubo una brecha de cerca de 12 meses entre la penúltima y última víctima del Phantom, Diane Williams, una estudiante de último año de la escuela secundaria de 17 años, cuyo cuerpo fue encontrado estrangulado y arrojado, nuevamente a lo largo de la I-295 en septiembre de 1972
Él cree que el Phantom quería deleitarse en obtener un apodo que “alimentó su ego”.
Aún así, no había evidencia de que Clemente señale a un sospechoso específico.
Romaine Jenkins, la primera mujer detective de homicidios en el Departamento de Policía de DC, que trabajó con Clemente y el podcast para desarrollar el perfil, había reabierto por su cuenta el caso de la autopista fantasma a mediados de la década de 1980, una década antes de su jubilación.
El anfitrión de Podcast, Headlee, llamó a Jenkins ‘The Core to the Story’ porque estaba ‘impulsada por la necesidad’ de cerrar los casos de la autopista fantasma.
Pero Jenkins dijo que sus compañeros detectives habían sido “ciego” por los asesinatos en serie.
Ella admitió que estaban “totalmente no preparados” para saber cómo investigar tal crimen.
“El término asesino en serie ni siquiera se pensaba en ese momento”, dijo en una entrevista antes de su muerte el año pasado a la edad de 81 años.
Además, la capital de la nación en el momento del primer asesinato fue “en total alboroto” debido a las manifestaciones de la Guerra Anti-Vietnam.
“Si quisieras ser un criminal”, señaló, “este era el momento de hacerlo porque toda la policía estaba bastante atada”.
Al comienzo de la investigación, reveló: ‘Todos eran sospechosos: sacerdotes, generales de cuatro estrellas.
“Pero estaban mirando a los sospechosos equivocados porque las mujeres fueron asesinadas, pero tenían un grupo de hombres investigando”.
Y debido a que las víctimas eran negras, Jenkins creía que el caso no era una prioridad suficiente para investigar completamente.
Peor aún, afirmó, se había perdido o destruido, y pensó: “Bueno, eso es DC”
Con el caso de Freeway Phantom Cold aún abierto oficialmente, hay una recompensa de hasta $ 300,000 por cualquier información que conduzca al arresto y la condena de la persona o personas responsables de los asesinatos.
