La mayoría de los novios guardan su discurso de boda de forma segura en el bolsillo interior de su traje. Will Sebag-Montefiore se quedó con una pequeña botella de salsa Tabasco Habanero, una versión muy picante de un condimento ya picante. ‘El Tabasco normal no es suficiente; tenía que pedir el más picante. Supongo que es una adicción total”, dice el comediante y actor de 33 años. “Tomo salsa picante con cada comida”. Sí, incluso el día de su boda.
Él no es el único. La salsa picante se ha vuelto, bueno, muy picante. En el Reino Unido hay miles de consumidores que admiten que lo untan en prácticamente todos los platos que consumen, desde huevos en el desayuno hasta helado antes de acostarse. También hay un creciente ejército de empresas (desde gigantes multinacionales de la alimentación hasta pequeños fabricantes de salsas) que satisfacen este antojo.
En resumen, Gran Bretaña se ha vuelto loca por la salsa picante, un término utilizado para describir cualquier condimento que utilice chiles como ingrediente clave, desde la suave salsa peri-peri de Nando hasta Regret de Wiltshire Chilli Farm, que contiene una pizca de extracto de chile que es seis veces más picante. que el spray de pimienta. Islandia está a punto de lanzar Pepper X Chicken Tikka Masala y Pepper X Chilli Mac & Cheese: platos preparados elaborados con el pimiento más picante del mundo. Debido al intenso nivel de especias, el supermercado incluso ha introducido una restricción de compra, exigiendo que los clientes sean mayores de 18 años.

Los peces gordos de la industria lo consideran un “asesino del ketchup”. En el supermercado online Ocado, las ventas de salsas picantes en 2024 aumentaron un 24,5 por ciento con respecto a 2019, en comparación con un aumento de apenas el dos por ciento en las ventas de mostaza. Meri La Bella, de Ocado, dice: “Creemos que todavía existe un enorme potencial de crecimiento en la categoría de salsa picante y predecimos que este impulso continuará”.
Eso se debe en parte a todos los chicos nuevos de la cuadra. En 2019, Ocado tenía 63 salsas picantes. Ahora vende 99, mucho más que los 51 ketchup y 50 mostazas que tiene en existencia. Mintel, una empresa de investigación de mercado, calcula que hace una década, las salsas picantes representaban un tercio del total de salsas de mesa lanzadas en el Reino Unido, una categoría que incluye el ketchup, la mostaza y similares. Este año, es casi la mitad (48 por ciento).
El auge no es diferente a la locura de la ginebra de hace una década: costos iniciales muy bajos y algunas marcas inteligentes significan que puedes tener tu concepto en los estantes de las tiendas con sorprendente rapidez. Euromonitor, una empresa de investigación de mercado, calcula que el mercado mundial de salsa picante vale ahora 4.600 millones de libras esterlinas.

Hugh Jackman y Ryan Reynolds desafían las alitas de pollo picantes con chile, julio de 2024
El mercado ha atraído a bastantes celebridades, en particular al cantante Ed Sheeran, que se ha asociado con Heinz para hacer Tingly Ted’s. Jeremy Clarkson ha creado una gama, OX7 Sauces, que lleva el nombre del código postal de su Diddly Squat Farm en Oxfordshire. El futbolista inglés Bukayo Saka tiene una colaboración con Nando’s llamada Peri-Peri Saka y Allan Lamb, el ex jugador de críquet de Inglaterra, tiene Banhoek Chilli Oil, un alimento básico en mi despensa no solo porque fue un héroe de mi infancia sino también porque bien en pizza.
Una de las novedades, lanzada en octubre, es Cloud 23. Es la creación de Brooklyn Beckham, de 25 años, el hijo mayor de David y Victoria. Está tratando de hacerse un nombre como cocinero y “creador de tendencias” en línea. Entonces, ¿por qué elegir una salsa picante en lugar de, digamos, un whisky, un queso o un aderezo para ensaladas? Todos han atraído la marca de celebridades. “Hace tres años y medio estaba sentado en mi casa con mi esposa, tratando de descubrir qué quería hacer”, me cuenta por teléfono desde California. “Descubrí cómo hacer salsa picante y lo intenté, creando la receta original de Cloud 23”.


Ésa es otra razón por la que las marcas de salsa picante se han multiplicado en los últimos años: es relativamente fácil de preparar. La mayoría de las recetas consisten, en términos sencillos, en poner guindillas, vinagre, sal y un poco de azúcar en una cacerola y hervirlos, aunque, como dice Beckham: “Si nunca antes has preparado salsa picante, asegúrate de abrir una ventana; estábamos tosiendo”. Toda la noche porque se me olvidó.
Ese es el efecto de la capsaicina, una neurotoxina que se encuentra en los chiles, que se libera al aire de la cocina, ya que puede quedarse atrapado en la parte posterior de la garganta y hacerte llorar. Si bien muchas personas odian los efectos, a algunas les encanta el cosquilleo y el zumbido que obtienen de un poco de salsa picante. “Fisiológicamente es una liberación de endorfinas, que es lo que engancha a la gente”, explica Liam Kerr, de 30 años. Es el fundador de Heriot Hott Sauce, una empresa con sede en Edimburgo que fundó durante el confinamiento mientras estudiaba un máster en biología marina. . “Por eso la gente busca salsas cada vez más picantes”, afirma. ‘Empiezan con una salsa suave, pero luego tu cuerpo dice: “Eso no es suficiente”, porque te acostumbras. Entonces necesitas algo más caliente para tu próxima acometida.
Inicialmente, la salsa más picante de Kerr se llamaba Super Hot Sriracha, pero “la gente en los mercados de alimentos decía que no estaba lo suficientemente picante, así que hicimos Sriracha X a la que le agregamos carolina reapers secos (chiles súper picantes). más extenso.’


El otro gran impulsor son los jóvenes: la generación Z y los millennials están cautivados por la búsqueda de calor. “Lo que me volvió adicto fue el barómetro de Nando”, dice un miembro de la Generación Z, de 24 años, que gasta 50 libras al mes en salsa picante. ‘Cuando fuiste allí por primera vez con tus amigos a los 14 años, necesitabas poder tomar un tamaño mediano solo para estar fresco (el limón y las hierbas eran para pesos livianos). Pero luego eso dejó de ser suficiente, así que había que optar por lo caliente. Y luego más calor, sólo para seguir el ritmo. Creo que mis papilas gustativas se deformaron.
El espíritu de la época es ciertamente picante. Hot Ones, un programa estadounidense muy popular transmitido en YouTube (su episodio más popular ha obtenido más de 120 millones de visitas), entrevista a celebridades mientras comen alitas de pollo bañadas en salsas cada vez más picantes. Jennifer Lawrence, Paul Mescal, Gordon Ramsay, Florence Pugh e Idris Elba han superado el desafío con sudor.
Beckham Junior es un gran admirador. ‘Mi esposa y yo estamos obsesionados con los Hot Ones. Cuando tenemos citas nocturnas en casa, a veces cocino alitas de pollo, preparo un montón de salsas picantes diferentes e intentamos recrear el espectáculo.
El picante de los chiles suele medirse mediante la escala Scoville. Un chile rojo jalapeño estándar de Tesco cuesta entre 2000 y 8000; un scotch bonnet (un chile redondo aplastado que se suele encontrar en tiendas especializadas) cuesta entre 100.000 y 350.000; un carolina reaper, el chile más picante que se cultiva ampliamente, puede costar hasta 2,3 millones.
Un número cada vez mayor de salsas picantes incluye muchos scotch bonnets e incluso algunas carolina reapers para atraer al mercado descaradamente machista, lo que explica las salsas disponibles con nombres como Regret, Hulk Juice, Holy F**k, Beyond Insanity y Zombie Apocalypse.


El fenomenal éxito de la salsa picante en Gran Bretaña es, en muchos sentidos, una historia de cómo siempre hemos sido una nación comercial, abierta a cocinas y culturas extranjeras. Tabasco, la primera salsa picante comercial, se inventó en Luisiana en 1868: una simple mezcla de pimientos, sal y vinagre. Para muchos británicos de mi generación, que crecieron en la década de 1970, esta era la única salsa picante que tenían en su alacena y se usaba con moderación en un cóctel Bloody Mary. Luego, la generación de antillanos que se estableció después de la guerra ayudó a popularizar la salsa picante caribeña, una versión que a menudo incluye frutas, como el mango, junto con chiles Scotch Bonnet para equilibrar el picante.
A principios de la década de 2000, los turistas británicos que se habían enamorado de Tailandia descubrieron la sriracha, un tipo de salsa picante tailandesa fermentada; la marca más famosa es Flying Goose, con su distintiva parte superior verde. La fermentación le da a la salsa una acidez natural, preservando su vida útil sin impartir una acidez que pueda hacer que las salsas picantes a base de vinagre queden un poco picantes.
En los últimos años, las salsas picantes coreanas, elaboradas con gochujang, una potente pasta de chile fermentada, también han despegado, junto con el auge del pollo frito coreano. “La comida coreana se ha vuelto mucho más popular en los últimos diez años en el Reino Unido, Irlanda y Europa”, dice Sofie Rooney, de 34 años, ex ejecutiva de marca y marketing que cofundó Chimac en Dublín durante el confinamiento.

“Existen todas estas influencias diferentes, como el K-pop, la belleza coreana, la televisión coreana como Squid Game…” Chimac elabora salsas picantes al estilo coreano en elegantes botellas. “Tradicionalmente, la comida irlandesa e inglesa es reconfortante, pero no picante en absoluto”, dice Rooney. “Es un reflejo de cuánto viajamos ahora y de cómo podemos probar diferentes culturas y cocinas de todas partes”. El Sriracha Caramel de Rooney, un néctar dulce y pegajoso, está diseñado para platos salados, pero algunas personas son “tan adictas a su salsa picante que la toman con los postres”. Beckham está de acuerdo y dice que come helado de vainilla con una cucharada de su propia salsa picante. ‘Honestamente, ni siquiera estoy bromeando, solo inténtalo. Funciona muy bien.’
Irlanda ha producido un buen número de marcas de salsa picante, en particular White Mausu, que se ha ganado un público de culto, incluido yo mismo, que no se cansa de su rayu de maní: una combinación de chile y nueces al estilo japonés. Se sabe que lo como directamente del frasco.
Sin embargo, el verdadero atractivo de estos condimentos picantes es simple. Una buena salsa picante o aceite de chile “puede convertir una comida sencilla y aburrida en algo excitante y sabroso en un instante”, dice Jasper O’Connor, cofundador de White Mausu. Un plato de verduras, unos huevos fritos sobre una tostada o un plato de sobras de patatas… todo se vuelve exótico y gourmet. Como dice O’Connor: “Tu almuerzo de dos minutos de repente se convierte en algo especial”.
Cómo me enamoré de la salsa picante
Por Tom Parker Bowles
Nunca olvidas tu primera vez. Para mí, todo empezó con una gota de Tabasco de una botella vieja que no estaba en el armario de la cocina, sino en la mesa de bebidas del salón de casa.
“Vamos, lámelo”, desafió mi hermana mientras yo miraba la mancha roja enojada en el dorso de mi mano. Entrecerré los ojos, saqué la lengua y me sumergí de cabeza en un mundo completamente nuevo de placer y dolor.
No se parecía a nada que hubiera experimentado antes: un golpe de vinagre y luego calor, transformándose en fuego furioso, grandes olas de esa sustancia, desgarrando mis papilas gustativas como llamas a través de un arbusto completamente seco. Mis ojos empezaron a lagrimear, mi boca empezó a palpitar. Por un momento no pude hablar, mientras el infierno subía por mi garganta. ‘¿Estás bien? preguntó mi hermana, con el miedo grabado en su rostro. Si me caía muerto, nuestro viaje de la tarde a la tienda de videos estaría perdido.

Ella me arrojó agua pero esto sólo empeoró las cosas. Ahora mi garganta estaba en llamas y tuve que sentarme, farfullar y jadear frenéticamente. Pero cuando el infierno se apagó, de repente me sentí increíblemente vivo, mis sentidos agudizados, mi cerebro inundado de deleite. Fue como ese momento en El mago de Oz donde el sepia opaco se transforma en un tecnicolor deslumbrante. Mi vida nunca volvería a ser la misma.
A partir de ahí, con Tabasco como mi droga de entrada, rápidamente me mudé a la casa del curry: primero madrás, luego vindaloo. Al poco tiempo estaba sorbiendo Salsa Picante El Yucateco Habanero, suscribiéndome a la revista Chile Pepper y descendiendo al mundo oscuro y diabólico de las ‘salsas de extracto’: los gustos masoquistas de Dave’s Insanity; salsas hasta 1.000 veces más picantes que Tabasco.
No sólo comencé a coleccionar salsas de todo el mundo, sino que incluso hice una peregrinación al National Fiery Foods & BBQ Show en Albuquerque, Nuevo México, donde, en un ataque de idiota y aspirante a destreza picante, probé una salsa tan extrema. que casi me deja inconsciente. Esos días ya pasaron y mis impulsos son menos extremos. Pero mi amor por la salsa picante todavía corre ardiente por mis venas.
Porque esto no es un simple condimento, sino la mejor salsa del mundo.