¿Podría una simple visita a su farmacéutico salvarle de desarrollar demencia?
Esta es la afirmación de uno de los principales expertos británicos en salud cerebral, Adam Greenstein, profesor de medicina de la Universidad de Manchester, cuya investigación se centra en los efectos dañinos de la presión arterial alta en el cerebro.
Está convencido de que es una causa importante (aunque en gran medida pasada por alto) de demencia en el Reino Unido.
Según las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Nacionalesse estima que 982.000 personas vivían con demencia en 2024, y se prevé que esa cifra aumente a más de un millón para 2030, principalmente debido al creciente envejecimiento de la población.
“La presión arterial elevada, o hipertensión, es el principal factor modificable que causa pérdida de memoria en Gran Bretaña”, afirma el profesor Greenstein.
Él cree que todas las personas, desde la mediana edad en adelante, deberían controlar su presión arterial con regularidad y tratarla con medicamentos si es necesario (los farmacéuticos de High Street pueden controlar la presión arterial y derivar a los pacientes al médico de cabecera para que les administre medicamentos si es necesario).
Se cree que la presión arterial alta contribuye particularmente a la enfermedad de Alzheimer y a la demencia vascular, los dos tipos más comunes de demencia, ya que daña los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, provocando a su vez una cascada de efectos que pueden dañar el tejido cerebral.
Este daño, conocido como enfermedad de los pequeños vasos cerebrales (o enfermedad de los pequeños vasos cerebrales), afecta a los vasos sanguíneos que “detectan y regulan el flujo sanguíneo al cerebro”, explica el profesor Greenstein.
Se estima que 982.000 británicos vivían con demencia en 2024, según muestran las cifras de la ONS
Adam Greenstein, profesor de medicina de la Universidad de Manchester, cree que todas las personas, desde la mediana edad en adelante, deberían controlar su presión arterial con regularidad.
“Cuando la presión arterial en el cuerpo aumenta, amenaza con dañar el cerebro, por lo que estos pequeños vasos se contraen para proteger el cerebro, pero al hacerlo privan de combustible a las neuronas (las células nerviosas del cerebro).’
Estos vasos sanguíneos también eliminan los productos de desecho de las neuronas, como las proteínas beta amiloide y tau.
“La presión arterial alta inhibe este proceso cuando los vasos sanguíneos se contraen y, como resultado, estas proteínas se acumulan y crean placas tóxicas que destruyen las células cerebrales”, lo que se considera un sello distintivo del Alzheimer.
Las investigaciones respaldan esta teoría de que la presión arterial alta contribuye a la demencia.
Un estudio de 2021 en la revista Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology, por ejemplo, concluyó que la hipertensión “acelera o agrava patologías cerebrales similares a la enfermedad de Alzheimer en ratones, como acumulaciones de proteínas tóxicas en el cerebro, muerte neuronal y deterioro cognitivo”.
Mientras tanto, los estudios muestran que abordar la hipertensión con medicamentos puede prevenir esto.
En una investigación en la que participaron alrededor de 9.000 personas mayores de 50 años, publicada en el Journal of the American Medical Association en 2019, las personas que tomaron medicamentos para reducir la presión arterial durante tres años tuvieron una incidencia significativamente menor de deterioro cognitivo leve (DCL), un precursor de la demencia. Sin embargo, el profesor Greenstein, que trabaja en clínicas de todo el noroeste de Inglaterra, afirma que muchos pacientes se muestran reacios a tomar medicamentos para la presión arterial.
“A la gente no le gusta porque no experimenta ningún síntoma de hipertensión, pero los comprimidos que le recetan pueden sufrir efectos secundarios”, explica.
Estos efectos secundarios pueden incluir mareos, dolores de cabeza, erupciones cutáneas y tos fuerte.
“Pensarían de otra manera sobre el medicamento si supieran que las píldoras pueden protegerlos de desarrollar demencia, para la cual no existe tratamiento”, dice, advirtiendo que la falta de conciencia sobre esto está alimentando efectivamente el aumento de la demencia.
‘Una de cada tres personas en el Reino Unido tiene presión arterial alta, pero la mitad de ellos no lo sabe tenerlo,’ dice.
Incluso entre aquellos que saben que tienen hipertensión, sólo la mitad tiene su presión arterial controlada hasta el objetivo, una lectura de presión arterial inferior a 140/90 mmHg.
Una gran parte del problema es que las personas no relacionan la hipertensión con algunos de los síntomas menos obvios de la demencia progresiva, como el deterioro cognitivo, los problemas de equilibrio, las dificultades para caminar y los cambios de humor.
El profesor Greenstein dice: “La gente disminuye el ritmo a medida que envejece”. Su personalidad puede debilitarse, sentirse deprimido, cansado y sin motivación. La memoria y el equilibrio pueden verse afectados.
“El problema es que todas estas son (también) características de pequeñas enfermedades vasculares del cerebro”.
Sin embargo, las personas no acuden a su médico acerca de estas señales de advertencia cruciales.
“Por lo tanto, atiendo a personas con pérdida de memoria y demencia cuando ya es 15 años demasiado tarde para ellos: el daño cerebral que sufren debido a la hipertensión se ha vuelto irreparable”, dice el profesor Greenstein.
Los médicos de cabecera, e incluso las clínicas de memoria del NHS, tampoco están atentos a la hipertensión como causa subyacente de los problemas cognitivos.
“Alrededor del 80 por ciento de las personas mayores de 65 años que tienen problemas de pérdida de memoria y ralentización cognitiva tendrán presión arterial alta u otros factores de riesgo cardiovascular marcados”, afirma.
“Pero los médicos de las clínicas de la memoria a menudo ni siquiera miden la presión arterial de los pacientes”.
El profesor Greenstein añade: “Los médicos les dicen a las personas que desarrollan problemas de memoria que no hay nada que se pueda hacer y que regresen dentro de cinco años, porque creen que no tienen ningún tratamiento farmacológico para los primeros síntomas, aunque las pastillas para la presión arterial pueden ser la respuesta”.
Gill Livingston, profesora de psiquiatría de personas mayores en el University College de Londres, está de acuerdo y añade: ‘Algunos médicos y enfermeras piensan que el riesgo de hipertensión arterial sólo afecta al corazón. Se equivocan: puede provocar tanto demencia vascular como Alzheimer.
“Pero la buena noticia es que existe evidencia excelente de que el tratamiento de la presión arterial alta elimina el riesgo adicional de demencia”.
Paresh Malhotra, profesor de neurología clínica en el Imperial College de Londres, coincide: “Aunque pensamos que la presión arterial alta es un factor de riesgo de enfermedades cardíacas en particular, está claro que también supone un riesgo de demencia”.
Explica: “La presión arterial muy alta puede estar asociada con confusión aguda y problemas neurológicos, pero, si no se trata, incluso la presión arterial moderadamente alta puede eventualmente provocar daños que provoquen demencia vascular y aumenten el riesgo de Alzheimer”.
El profesor Greenstein dice que la ignorancia entre los médicos sobre la amenaza de la hipertensión es una trágica pérdida de tiempo crucial cuando se trata de prevenir la demencia, y pide que todas las personas de mediana edad y mayores se controlen periódicamente la presión arterial y, si aumenta, que su médico de cabecera les recete comprimidos para controlarla.
Su enfoque está respaldado por la organización benéfica Alzheimer’s Society. Un portavoz dijo a Good Health: ‘Estudios a largo plazo han demostrado que las personas que tenían presión arterial alta entre los 40 y los 64 años tienen más probabilidades de desarrollar demencia en el futuro, particularmente demencia vascular. Tomar medicamentos para bajar la presión arterial puede ayudar a reducir el riesgo.
Pero no son sólo las pastillas para la presión arterial las que podrían ayudar a prevenir la demencia. Según dos estudios autorizados recienteslas inyecciones para bajar de peso que contienen fármacos GLP-1, como Ozempic, Wegovy y Mounjaro, también parecen reducir el riesgo de las personas.
En un estudio realizado en la Universidad Case Western Reserve en Ohio, los investigadores examinaron tres años de registros médicos de casi 1,7 millones de estadounidenses con diabetes tipo 2.
Aquellos que tomaban semaglutida (las marcas incluyen Ozempic) tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia vascular que aquellos que tomaban cualquier otro medicamento para la diabetes tipo 2. informó el Journal of Alzheimer’s Disease.
Mientras tanto, un estudio de más de 60.000 pacientes en Taiwán que tenían diabetes tipo 2 y obesidad encontró que aquellos que tomaban semaglutida o tirzepatida (Mounjaro) tenían riesgos significativamente menores de demencia, según la revista JAMA.
Los investigadores escribieron que los GLP-1 “pueden tener beneficios tanto neuroprotectores como cerebrovasculares más allá del control del azúcar en sangre, y pueden ayudar potencialmente a mejorar la salud cognitiva a largo plazo”.
Si bien el mecanismo exacto no está claro, el profesor Greenstein sostiene que una pérdida de peso significativa mediante inyecciones de grasa puede mejorar la presión arterial de los pacientes y la salud cardiovascular general, lo que a su vez puede ayudar a prevenir la demencia.
Los cambios en el estilo de vida también pueden aumentar nuestras posibilidades de evitar desarrollar demencia.
Los expertos que escribieron en el Journal of the American College of Cardiology en 2020 concluyeron que aproximadamente uno de cada tres casos de Alzheimer es atribuible a patrones de comportamiento que pueden alterarse, especialmente una dieta saludable y actividad física regular.
El profesor Greenstein dice: “Si entiendes que la demencia es un problema de hipertensión y enfermedades cardíacas, entonces está claro que hacer cosas para proteger tu sistema cardiovascular también protege tu cerebro: perder peso, comer saludablemente, hacer ejercicio regularmente y ir a medir tu presión arterial”.
Lo único que tienes que hacer es visitar al farmacéutico de High Street la próxima vez que vayas de compras.
“Pueden medirle la presión arterial y, si es necesario, derivarlo a medicamentos para tratarla”.
