¿Ha sido perseguido por un monstruo, perdido todos los dientes o presentado a un evento desnudo solo para despertarse en pánico y darse cuenta de que todo era un sueño?
Lo más probable es que haya tenido al menos una de estas pesadillas comunes. Y ahora los investigadores están descubriendo la importancia de las pesadillas, lo que pueden indicar sobre nuestra salud y cómo pueden reducirse.
Si bien la mayoría de nosotros experimentamos pesadillas ocasionalmente, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño estima que alrededor del 4 por ciento de los adultos (el equivalente a aproximadamente dos millones de adultos en el Reino Unido) tienen un trastorno de pesadilla.
Este es un trastorno del sueño caracterizado por pesadillas frecuentes y vívidas que causan ansiedad e interrupción del sueño, y los pacientes incluso tratan de evitar que se quede dormido, afectando significativamente su calidad de vida.
Dr. Abidemi Otaiku, neurocientífico de Imperial College Londresdice: ‘Nuestra visión de las pesadillas ha evolucionado mucho en las últimas décadas. Hace veinte años, fueron vistos como un síntoma de otros problemas como el TEPT (trastorno de estrés postraumático) o ansiedad. Ahora alguien puede ser diagnosticado con trastorno de pesadilla.
Significativamente, la investigación ahora sugiere que las pesadillas pueden ser un signo de una condición de salud subyacente. Un estudio de la Academia Europea de Neurología Congreso En junio descubrió que las pesadillas frecuentes son el predictor más fuerte de la muerte prematura (antes de los 70 años) en comparación con otros factores de riesgo, como la obesidad, la mala dieta y el tabaquismo.
Los adultos que tenían pesadillas semanales tenían tres veces más probabilidades de morir prematuramente, en comparación con aquellos que dijeron que nunca o rara vez (menos de una vez al mes) tenían pesadillas.
Sin embargo, a pesar de esta mayor comprensión, los pacientes y los médicos pueden no apreciar la importancia de las pesadillas, agrega el Dr. Justin Havens, un terapeuta psicológico y experto en pesadillas con sede en Cheltenham. “Nadie va al médico de cabecera sobre pesadillas porque todos piensan que no se puede hacer nada”, dice.
La Academia Americana de Medicina del Sueño estima que alrededor del 4 por ciento de los adultos (el equivalente a aproximadamente dos millones de adultos en el Reino Unido) tienen un trastorno de pesadilla (imagen planteada por modelo)
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que una terapia poco conocida, conocida como terapia de ensayo de imágenes (IRT), que implica imaginar un final diferente y feliz para su pesadilla, puede ayudarlo.
Entonces, ¿por qué tenemos pesadillas? Esencialmente, es porque el proceso de los sueños se ha vuelto mal.
Se cree que los sueños normales ayudan con la regulación emocional y el procesamiento. Los estudios han demostrado que un área en el cerebro, el lóbulo frontal derecho, que está involucrado en el control de nuestras emociones mientras estamos despiertos, también está vinculado con nuestras emociones durante los sueños, dice el Dr. Otaiku.
“Una idea es que tenemos pesadillas porque nuestros lóbulos frontales son menos activos mientras dormimos, lo que significa que no podemos hacer la misma regulación emocional”.
Además, todos los sueños ocurren durante la etapa rápida del movimiento ocular, o la etapa de sueño, que está cerca de despertar, por lo que como resultado de este proceso “podemos ser expulsados del sueño cuando el contenido de pesadilla es pesado, es como el sistema que sopla un fusible”, agrega el Dr. Havens.
Y dice que ciertos escenarios de pesadilla, como ser perseguido o caer los dientes, son sorprendentemente comunes: “Una teoría es que estos temas se vinculan con el hombre de la edad de piedra, porque todas esas cosas eran riesgos existenciales en ese entonces y casi reflejan nuestros temores arquetípicos de la vida”.
La investigación sugiere que ciertos genes pueden hacernos más propensos a las pesadillas y también se ha encontrado que ciertos rasgos de personalidad aumentan el riesgo, como ser neurótico o preocupar mucho.
“Se necesita más investigación para comprender completamente la conexión, pero una teoría es que un estilo de pensamiento de preocupación alimenta la ansiedad, y esta ansiedad puede aumentar las posibilidades de tener una pesadilla al afectar la calidad o la estructura del sueño que obtenemos”, explica Bryony Weaves, un psicólogo clínico consultor honorario en Oxford Health Foundation Trust.
La dieta también puede desempeñar un papel importante, según investigaciones de científicos en Canadá, que pidieron a 1.082 estudiantes sobre la calidad de su sueño, hábitos alimenticios y sus sueños y pesadillas.
Los investigadores informaron que los alimentos lácteos a menudo influyeron en los sueños de las personas y creen que esto puede deberse a la intolerancia a la lactosa (la incapacidad para digerir completamente el azúcar en la leche), posiblemente porque experimentar gas o dolor de estómago mientras duerme podría perturbar el sueño y, a su vez, afectar los sueños.
El mismo enlace aplicado a otras intolerancias y alergias alimentarias, explicaron los investigadores en la revista Frontiers in Psychology el mes pasado, y agregó que las intervenciones dietéticas podrían reducir la frecuencia de pesadilla.
Comprender las causas de las pesadillas es importante debido a su impacto en la salud.
Dr. Justin Havens, terapeuta psicológico y experto en pesadillas con sede en Cheltenham
En un nivel simple, pueden alterar el sueño, y se sabe que el sueño pobre o roto es un factor de riesgo significativo para los problemas cardiovasculares, la diabetes tipo 2, la presión arterial alta y la obesidad, así como el deterioro cognitivo y un sistema inmune debilitado.
La investigación que identifica pesadillas frecuentes como predictor de la muerte prematura puede explicarse de dos maneras, sugiere el Dr. Otaiku, quien dirigió el estudio.
‘En primer lugar, ese trauma y el estrés pueden causar pesadillas para que puedan ser un reflejo de la mala salud física y mental. Y en segundo lugar, las pesadillas pueden causar una respuesta al estrés, y el cortisol (la hormona liberada en respuesta al estrés) puede hacer que nuestras células tengan envejecer, y conduce a mayores niveles de inflamación en nuestros cuerpos.
Las pesadillas frecuentes también están vinculadas al inicio de la demencia y el Parkinson.
“Sabemos que los síntomas típicos, como sacudir los problemas de Parkinson y la memoria en la demencia, tienden a desarrollarse en una etapa posterior, pero las pesadillas pueden ser una señal temprana”, explica el Dr. Otaiku.
Se cree que las pesadillas también pueden contribuir a que se desarrollen estas condiciones.
Cuando dormimos, las proteínas tóxicas se eliminan del cerebro, explica el Dr. Otaiku.
“Es plausible que el sueño interrumpido pueda afectar este proceso, por lo que si tiene pesadillas frecuentes que podrían aumentar a un impacto sustancial”.
Un aumento en las pesadillas puede ser un signo temprano de afecciones autoinmunes (donde el sistema inmune ataca al cuerpo) como la artritis reumatoide, según un estudio de la Universidad de Cambridge y King’s College London.
Los investigadores encontraron que muchas personas con enfermedades reumáticas autoinmunes informaron pesadillas vívidas y angustiantes como una de las primeras señales.
“Es importante saber qué síntomas comúnmente vienen antes de un brote”, dice la Dra. Melanie Sloan, asociada de investigación senior de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio.
“Esto podría ayudar con el diagnóstico y el tratamiento anteriores para reducir el brote”.
Se cree que las pesadillas pueden ser un signo de condiciones autoinmunes porque cualquier inflamación o infección en el cuerpo ‘puede hacer que el sueño sea menos estable’, agrega el profesor Guy Leschziner, un neurólogo consultor de Guy y St Thomas ‘NHS Foundation Trust en Londres, que también estuvo involucrado en el estudio.
Si bien los pasos simples incluyen buenas prácticas de sueño (ir a la cama y despertar al mismo tiempo, reducir la ingesta de cafeína y el uso de la electrónica antes de la cama), así como minimizar el estrés, puede reducir la ocurrencia de pesadillas, estas medidas no ayudarán a las personas con trastorno de pesadilla.
Aquí, la mejor opción es ‘Terapia de ensayo de imágenes’, dice el Dr. Otaiku. IRT está disponible en las clínicas del NHS Sleep y una revisión de 69 estudios encontró “evidencia fuerte de exposición e IRT para la reducción de la frecuencia de pesadilla, la gravedad y la angustia”, informó la revista BMC Psychiatry en 2023.
“Enseña a las personas una técnica que les ayuda a sentir que sus pesadillas no son inevitables y que pueden controlarlas”, dice el Dr. Otaiku.
“Ese conocimiento por sí solo puede hacer que las personas sean menos ansiosas antes de dormir, lo que continuaría durmiendo y podría evitar que sus cerebros creen pesadillas cargadas de ansiedad”.
El Dr. Havens agrega: “Las personas que han tenido pesadillas durante varias décadas pueden descubrir que desaparecen en una semana o incluso una noche de usar esta técnica”.
¿Podría ayudar un reloj de alta tecnología?
The Nightware Watch tiene sensores que rastrean la frecuencia cardíaca y el movimiento durante el sueño
Las nuevas tecnologías de ‘ingeniería de ensueño’ que se están probando para tratar las pesadillas incluyen una diadema que reproduce sonidos suaves durante el sueño.
Un estudio que involucró a 36 pacientes con trastorno de pesadilla, publicado en 2022 en biología actual, encontró que después de usar la diadema durante dos semanas, su frecuencia de pesadilla cayó de un promedio de 2.9 por semana a 0.19, que fue menor que el grupo de control que solo recibió terapia de ensayo de imágenes de imágenes.
Otro enfoque es la noche, un reloj que tiene sensores que rastrean la frecuencia cardíaca y el movimiento durante el sueño. Cuando estos son anormales y se piensa en indicar una pesadilla, el reloj vibra. Se cree que estas vibraciones son lo suficientemente fuertes como para obligar al usuario a salir de las pesadillas pero lo suficientemente débiles como para evitar que se despierten. Un estudio de 2022 (financiado por el fabricante) en el Journal of Clinical Sleep Medicine encontró que el dispositivo mejoró la calidad del sueño en comparación con un reloj placebo.
“Estas nuevas tecnologías probablemente no reemplazarán los tratamientos existentes, pero algún día algún día se utilizarán junto con los tratamientos actuales para que sean aún más efectivos”, explica el Dr. Abidemi Otaiku, neurocientífico del Imperial College London.
