Los alimentos ultraprocesados se han relacionado durante mucho tiempo con la obesidad, las enfermedades cardíacas y la demencia, pero ahora los científicos dicen que su consumo regular podría alterar físicamente el cerebro, perpetuando un círculo vicioso de comer en exceso.
La evidencia sugiere que estos alimentos, que a menudo contienen aditivos, emulsionantes y conservantes para mejorar el sabor y prolongar la vida útil, han contribuido al aumento constante de muchas enfermedades relacionadas con la obesidad, como diabetesenfermedades cardíacas y demencia.
En el estudio, publicado en la revista Naturelos expertos se propusieron determinar si estos cambios cerebrales ocurren simplemente como resultado del aumento de peso o mediante mecanismos independientes de la obesidad.
Un equipo internacional de científicos analizó escáneres cerebrales de más de 33.000 participantes inscritos en el estudio del Biobanco del Reino Unido y descubrió que las personas que comían más alimentos ultraprocesados tenían cerebros significativamente alterados, lo que podría explicar la adicción a la comida.
“Nuestros hallazgos sugieren que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados está asociado con diferencias en el cerebro”, explica el profesor Arsène Kanyamibwa, experto en ciencias del cerebro de la Universidad de Helsinki y coautor del estudio.
«Estas asociaciones podrían estar relacionadas con patrones de comportamiento como comer en exceso, aunque nuestro estudio no puede confirmar las relaciones causales.
‘Las asociaciones observadas no se explican únicamente por la inflamación o la obesidad; Los ingredientes y aditivos típicos de los UPF, como los emulsionantes, también pueden desempeñar un papel.
En el estudio, los investigadores siguieron a 33.654 participantes de mediana edad que completaron un cuestionario dietético en línea y análisis de sangre alrededor de ocho años antes de someterse a un escáner cerebral.
Los alimentos cargados de aditivos, como las patatas fritas y los dulces, han sido vilipendiados durante décadas por sus supuestos riesgos, y decenas de estudios los relacionan con la diabetes tipo 2 y otras enfermedades.
El cuestionario implicó un recordatorio dietético de 24 horas que constaba de más de 200 alimentos en el que los participantes tenían que indicar cuántas porciones de cada alimento habían consumido.
Luego, los investigadores estimaron el consumo de energía para cada elemento, excluyendo a los participantes que informaron haber consumido cantidades extremas de calorías, definidas como menos de 500 kcal y más de 5000 kcal.
Según el NHS, la ingesta calórica diaria recomendada es de unas 2.500 kcal para los hombres y 2.000 kcal para las mujeres.
En promedio, los participantes consumieron alrededor de 2.608 kcal al día, de las cuales poco más del 46 por ciento procedían de alimentos ultraprocesados.
Luego, los alimentos se dividieron en cuatro categorías utilizando el sistema NOVA: sin procesar o mínimamente procesados, ingredientes procesados, alimentos procesados y alimentos ultraprocesados.
Los investigadores encontraron que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asociaba con cambios cerebrales en áreas involucradas en los circuitos del hambre y la recompensa, lo que sugiere que los alimentos ultraprocesados ejercen efectos en el cerebro más allá de simplemente contribuir a la obesidad.
En el hipotálamo, responsable de regular el hambre, entre otras cosas, el consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con una menor difusividad media, lo que indica una mayor densidad celular e inflamación.
Esta inflamación puede alterar la forma en que el cerebro regula el hambre, la saciedad y la recompensa, todos los cuales son fundamentales para la adicción a la comida.
El sistema Nova, desarrollado por científicos en Brasil hace más de una década, divide los alimentos en cuatro grupos según la cantidad de procesamiento por el que han pasado. Los alimentos no procesados incluyen frutas, verduras, nueces, huevos y carne. Los ingredientes culinarios procesados, que normalmente no se comen solos, incluyen aceites, mantequilla, azúcar y sal.
Cuando la regulación del hambre en el cerebro se ve afectada y sus circuitos de recompensa están sobreestimulados, las personas pueden desear más de estos alimentos a pesar de estar llenas y perder el control de cuánto comen.
Los investigadores concluyeron que el daño a este circuito cerebral, involucrado en el gusto por la comida y los antojos, “puede favorecer una alimentación desadaptativa, como más alimentos ultraprocesados, y enfermedades metabólicas, perpetuando aún más un círculo vicioso”.
Sin embargo, en las regiones del cerebro involucradas en las recompensas y la motivación, como el núcleo accumbens y el pálido, comer más alimentos ultraprocesados se asoció con signos de reducción de la densidad celular y aumento del contenido de agua.
Según los investigadores, estos cambios podrían reflejar signos tempranos de deterioro cognitivo, contracción cerebral y pérdida de células, lo que podría debilitar el autocontrol en torno a los alimentos y reforzar los hábitos alimentarios compulsivos.
Concluyeron: “Comer alimentos ultraprocesados aumenta varios marcadores metabólicos y de nutrientes de enfermedades y se asocia con cambios estructurales del cerebro en áreas que regulan el comportamiento alimentario”.
“Estos hallazgos proporcionan información sobre cómo el consumo de alimentos ultraprocesados puede perpetuarse y contribuir a efectos adversos para la salud”.
viene como investigación A principios de este año descubrió que consumir sólo 100 g adicionales de UPF cada día (aproximadamente dos paquetes de patatas fritas) aumentaba el riesgo de sufrir problemas cardíacos potencialmente mortales.
En el estudio, los investigadores evaluaron 41 estudios que abarcaban América del Norte y del Sur, Europa, Asia y Oceanía en los que participaron 8.286.940 adultos.
Descubrieron que cada 100 g adicionales por día de consumo de UPF se asociaba con un aumento del 5,9 por ciento en el riesgo de eventos cardiovasculares.
Los hallazgos, presentados en la conferencia Asia 2025 del Colegio Americano de Cardiología (ACC) en Singapur, también mostraron que los adultos tenían un 14,5 por ciento más de riesgo de hipertensión arterial.
El término general UPF se utiliza para cubrir cualquier cosa comestible elaborada con colorantes, edulcorantes y conservantes que prolongan la vida útil.
Los platos preparados, los helados y el ketchup de tomate son algunos de los ejemplos más queridos de productos que se incluyen bajo el término general UPF.
Esto es ahora sinónimo de alimentos que ofrecen poco valor nutricional.
Son diferentes de los alimentos procesados, que se modifican para que duren más o mejoren su sabor, como la carne curada, el queso y el pan fresco.
El Reino Unido es el peor país de Europa en consumo de UPF, que constituyen aproximadamente el 57 por ciento de la dieta nacional.
