Los expertos han descubierto un momento de “big bang” que determina cómo cáncer crecerá, según revela una nueva investigación histórica.
Según el descubrimiento, publicado hoy en una revista médica Naturaleza, el momento crucial ocurre cuando las células cancerosas del intestino se esconden del sistema inmunológico en un proceso llamado escape inmunológico.
Esto permite que las células interfieran con genes que normalmente permiten que la primera línea de defensa del cuerpo, el sistema inmunológico, detecte el cáncer.
Después del punto de escape inmunológico, los expertos observaron que se producen muy pocos cambios en la forma en que se presenta el cáncer, lo que lo hace más difícil de tratar.
Los investigadores esperan que este descubrimiento ayude a los médicos a identificar a los pacientes que tienen más probabilidades de responder a la inmunoterapia, un tratamiento que ayuda al sistema inmunológico a combatir el cáncer, incluidas las vacunas contra la enfermedad.
“Algunos cánceres de intestino “nacen para ser malos”, explicó el profesor Trevor Graham, director del Centro para la Evolución y el Cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer.
«La forma en que interactúan con el sistema inmunológico se determina desde el principio. Nuestra investigación sugiere que la relación del cáncer de intestino con el sistema inmunológico no cambia mucho a medida que crece.
«Si podemos abordar esa relación desde el principio, el tratamiento debería tener mayores posibilidades de éxito.
El momento del Big Bang ocurre cuando las células cancerosas del intestino logran esconderse del sistema inmunológico.
“La inmunoterapia y las vacunas contra el cáncer de intestino son muy prometedoras para el tratamiento de la enfermedad.”
Como la única forma de la enfermedad que es exclusivamente aumentando en menores de 50 añoslos expertos están desesperados por comprender mejor cómo evolucionan y cambian los tumores con el tiempo, para poder tratar la enfermedad antes y ofrecer a los pacientes un mejor pronóstico.
Se cree que varios factores están detrás del aumento, como un aumento en las pruebas de detección y pruebas, dietas ricas en alimentos ultraprocesados e incluso el uso de antibióticos, pero aún no se ha encontrado ninguna prueba irrefutable.
Cada año se diagnostican alrededor de 44.100 nuevos casos de cáncer de intestino en el Reino Unido y 142.000 en Estados Unidos, lo que lo convierte en el cuarto cáncer más común en ambos países.
El tratamiento depende de si el cáncer comenzó en el intestino grueso, conocido como cáncer de colon, o en el recto, pero a los pacientes generalmente se les ofrece una combinación de tratamientos que incluyen cirugía, quimioterapia, radioterapia y medicamentos dirigidos.
Se cree que sólo el 15 por ciento de los cánceres de intestino responden bien a la inmunoterapia (que a veces se utiliza para tratar el cáncer de intestino avanzado que se ha diseminado a otras partes del cuerpo) y que el resto tiene menos probabilidades de responder a este tipo de tratamiento.
Pero ahora, con este nuevo descubrimiento los expertos esperan poder cambiar el curso de la enfermedad y ofrecer planes de tratamiento más personalizados.
“A medida que el tratamiento del cáncer de intestino se vuelve cada vez más personalizado, comprender cómo evolucionan y cambian los tumores es aún más importante que antes”, explicó el profesor Graham.
“Al igual que la explosión que marcó el curso del universo, el Big Bang del cáncer de intestino nos da las pistas más importantes sobre lo que nos depara el futuro y cómo podemos cambiarlo”.
En el estudio, científicos del Instituto de Investigación del Cáncer, la Fondazione Human Technopole y la Universidad Tecnológica de Chalmers analizaron cómo se comportaban las células inmunes y cancerosas en 29 pacientes con cáncer de intestino.
Específicamente, observaron cómo estas células controlaban la actividad genética sin cambiar la secuencia del ADN, lo que se conoce como epigenética.
Descubrieron que las células cancerosas pueden escapar del sistema inmunológico alterando la forma en que se “lee” el ADN para producir ARN, las instrucciones utilizadas para producir proteínas que atraen a las células inmunitarias.
Al minimizar la cantidad de estas proteínas de alerta, llamadas neoantígenos, que aparecen en la superficie de una célula cancerosa, estos cambios dificultan que el sistema inmunológico reconozca y destruya el cáncer.
Los investigadores creen que combinar la inmunoterapia tradicional con fármacos modificadores del epigenoma podría hacer que los tratamientos existentes sean más efectivos, estimulando que el cáncer produzca más neoantígenos a los que el sistema inmunológico pueda atacar.
Actualmente se encuentran en ensayos clínicos varias vacunas contra el cáncer de intestino, que los oncólogos esperan que puedan entrenar al sistema inmunológico para prevenir la reaparición del cáncer de intestino después del tratamiento inicial mediante la detección y destrucción de células cancerosas emergentes.
El profesor Eszter Lakatos, biólogo matemático de la Universidad Tecnológica de Chalmers y de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), y autor principal del estudio, afirmó: “Nuestro grupo de investigación ha investigado y encontrado respuestas a cómo las células cancerosas se vuelven invisibles para el sistema inmunológico.
Dame Deborah James, apodada la ‘nena intestinal’, recaudó más de £11,3 millones para la investigación del cáncer y se le atribuye haber aumentado la conciencia sobre la enfermedad, que la mató en 2022, a los 40 años.
“Nuestra esperanza es que estos conocimientos conduzcan con el tiempo a tratamientos más específicos, eficaces y tempranos, además de la cirugía”.
Los síntomas a menudo incluyen cambios en las deposiciones, como estreñimiento o diarrea, necesidad de evacuar con más urgencia, sangre en las heces que pueden verse rojas o negras, dolor abdominal, hinchazón, fatiga y pérdida de peso inexplicable.
Se recomienda que cualquier persona que experimente estos síntomas se comunique con su médico de cabecera para recibir asesoramiento.
Pero debido a que síntomas como hinchazón, calambres abdominales y fatiga pueden superponerse con problemas de salud menos graves, como el dolor menstrual, el cáncer de intestino no siempre se detecta en sus primeras etapas.
La Dra. Catherine Elliot, directora de investigación de Cancer Research UK, afirmó: “Para vencer el cáncer de intestino en todos, debemos comprender qué sucede en las primeras etapas de la enfermedad.
“No importa cuán diferentes puedan ser los tumores de cáncer de intestino, un momento decisivo al principio marca una gran diferencia en cómo crece el cáncer”.
Y continuó: ‘El cáncer de intestino tiene una capacidad insidiosa para resistir el tratamiento. La inmunoterapia está empezando a funcionar bien para los pacientes, pero no funciona para todos.
“Esta investigación nos ayuda a comprender por qué, además de brindarnos nuevos conocimientos para hacer que la inmunoterapia funcione mejor para el cáncer de intestino”.
Tom Collins, director de investigación de Discovery Research en Wellcome Trust, añadió: “Al rastrear las primeras etapas del cáncer de intestino, el equipo de investigación ha arrojado nueva y valiosa luz sobre un mecanismo que podría conducir a tratamientos más específicos, eficaces y tempranos”.
‘Este es un poderoso ejemplo de ciencia de descubrimiento. La investigación a este nivel molecular ha proporcionado una comprensión más profunda de cómo se desarrolla el cáncer de intestino, lo que podría conducir a mejores resultados de salud para los pacientes a largo plazo.’
Cancer Research UK estima que más de la mitad (54 por ciento) de los casos de cáncer de intestino en el Reino Unido se pueden prevenir.
