Era el final de GCSES, y Amy Clark estaba celebrando con amigos cuando cayó de una cerca en la que había estado sentada y aterrizó mal sobre su espalda.
La joven de 16 años de Bristol estuvo bien al principio, pero en los siguientes dos años sufrió un dolor de espalda intermitente, que le dio a la caída.
Después de terminar la escuela por completo, Amy decidió que era hora de que se revisara, reservando una cita con un especialista en la parte posterior, que la remitió para un escaneo. Los resultados mostraron que su espalda era normal, pero también revelaron algo mucho más preocupante: una mota sospechosa en su pulmón derecho.
“Me llevaron a ver al consultor respiratorio”, Amy retiros“Quién me dijo que generalmente solo ven este tipo de cosas en fumadores y alcohólicos a largo plazo, no en alguien de mi edad”.
Los médicos inicialmente decidieron monitorear la lesión para ver si se resolvería por sí solo. Pero ocho meses después, un escaneo de seguimiento y una biopsia trajeron noticias devastadoras.
Amy tenía pulmón en la etapa cuatro cáncer. Ya se había extendido de su pulmón derecho a sus ganglios linfáticos y costillas traseras, haciéndolo incurable. Estaba a solo un mes de su cumpleaños número 21.
‘Fue un shock masivo, no había tenido síntomas en absoluto. El cáncer nunca había aparecido en mi cabeza ”, dijo. ‘Siempre pensé que el cáncer de pulmón era algo que obtuvieron los fumadores a largo plazo, y nunca había tocado un cigarrillo.
‘Estaba preocupado por mi familia y cómo lo tomarían. Pero no podía dejar de pensar, ¿cómo ha sucedido esto?
Amy Clark fue diagnosticada con cáncer de pulmón en etapa cuatro solo un mes antes de su cumpleaños número 21
Jules Fielder tenía 37 años cuando notó un bulto en su cuello, y esto lo llevó a su diagnóstico
Jules dice que fue a su médico varias veces sobre el dolor en la espalda y el codo, solo para ser diagnosticada con ciática y codo de tenis
Si bien es impactante, la historia de Amy no es tan única como parece.
Ella es una de las decenas de miles de jóvenes para desarrollar cáncer de pulmón a pesar de nunca haber fumado, durante mucho tiempo se cree que es el principal desencadenante, y no hay predisposición genética a la enfermedad. Es un fenómeno que ha dejado a los científicos desconcertados y preocupados.
A medida que disminuyen las tasas de fumar y los cánceres relacionados, los casos como estos están aumentando. Inusualmente, son las mujeres las más afectadas, lo que representa casi siete de cada diez casos.
Hoy, alrededor del 20 por ciento de los diagnósticos de cáncer de pulmón están en personas que nunca han fumado, y los estudios sugieren que la cifra aumenta. Si el llamado cáncer de pulmón de nunca fumador fuera una enfermedad propia, se ubicaría como la octava causa principal de muerte por cáncer en el Reino Unido y el séptimo en todo el mundo.
Ahora los médicos creen que pueden haber encontrado una explicación: contaminación del aire. “Está bien establecido que existe un vínculo entre la contaminación del aire y el cáncer de pulmón, pero creemos que puede ser especialmente importante en pacientes que nunca han fumado”, explicó el Dr. William Hill, investigador del Francis Crick Institute, Londres, y parte de un equipo que actualmente investiga el fenómeno. ‘Nuestra investigación encontró que estas pequeñas partículas sólidas en el aire están inhaladas y pueden causar una respuesta inflamatoria en los pulmones, lo que puede promover el desarrollo del cáncer. Y también hemos encontrado un vínculo entre los altos niveles de estas partículas y el aumento de las tasas de ciertos tipos de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado ”.
Con casi 48,000 personas diagnosticadas cada año, el cáncer de pulmón sigue siendo el tercer cáncer más común en el Reino Unido, y la principal causa de muerte relacionada con el cáncer.
Hoy, alrededor del 85 por ciento de los casos de cáncer de pulmón todavía son causados por fumar, cuando los productos químicos dañan las células pulmonares y desencadenan mutaciones de ADN que causan cáncer. Pero ese porcentaje está cayendo.
Es un consultor de tendencias, el oncólogo Dr. Alexandros Georgiou comenzó a notar en su clínica en el Hospital Guy y St Thomas en el sureste de Londres, y uno que decidió investigar.
Lo que el equipo del Dr. Georgiou descubrió fue que la proporción de pacientes sin antecedentes de fumar estaba aumentando año tras año. Solo el cinco por ciento nunca había fumado en 2010. Para 2021 era del 14 por ciento.
Otro de los hallazgos del estudio fue igualmente preocupante: de estas personas de cáncer de pulmón que nunca fuman, la gran mayoría eran mujeres, con un 68 por ciento. Y estos pacientes eran más jóvenes, en promedio, que aquellos con cánceres de pulmón relacionados con el tabaquismo.
“Este grupo demográfico cambiante se debe en parte a la creciente prevalencia de los no fumadores en la sociedad, lo que significa que el grupo de no fumadores que potencialmente podrían obtener cáncer de pulmón se está haciendo más grande”, dijo el Dr. Georgiou. “Pero no creo que eso explique completamente el cambio que estamos viendo”.
La dificultad con el cáncer de pulmón en los no fumadores, explica el profesor Matt Evison, director médico asociado de la Alianza del Cáncer, es que para cuando se atrapa, tiende a haberse extendido a otras partes del cuerpo.
“Es un diagnóstico difícil porque los síntomas comunes del cáncer de pulmón pueden tener muchas otras explicaciones”, dice. ‘La tos, la falta de aliento, el pecho o el dolor de la parte superior de la parte superior de la espalda se pueden poner a otras causas mucho más probables.
“El cáncer de pulmón rara vez será el diagnóstico de un paciente que vaya con tos”.
La otra dificultad es que los síntomas del cáncer de pulmón en los no fumadores pueden ser diferentes a los típicamente asociados con el cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo, y tienden a aparecer más tarde.
“En los nunca fumadores, es más probable que el cáncer de pulmón se presente como tos seca que el cáncer relacionado con el tabaquismo, lo que puede hacer que los pacientes tosan sangre”, dice el consultor oncólogo clínico Dr. James Wilson.
‘Los síntomas también pueden ser más generalizados y menos específicos para los pulmones, como la pérdida de peso o la fatiga. Y a medida que avanza, es más probable que se presente con la falta de aliento y el dolor en varias áreas del cuerpo que en los cánceres causados por fumar.
‘Esto se debe a que los pacientes tienden a ser jóvenes y en forma, y también porque el tipo de cáncer que tienden a obtener, llamado adenocarcinoma, generalmente crecen en la periferia del pulmón. Mientras tanto, el cáncer por fumar causa tumores alrededor de las vías respiratorias centrales que tienen más probabilidades de sangrar y hacen que los pacientes tosan sangre o flema ‘.
Como resultado, los pacientes y los médicos están demasiado interesados en descartar síntomas, dice el profesor Evison. “En medicina, podríamos tener una idea en nuestra cabeza del tipo de persona que tiene cáncer de pulmón”, explica.
“Dos personas que entran con los mismos síntomas pueden tener cáncer de pulmón en lugares muy diferentes en la lista de causas probables”.
Esto significa que alrededor del 90 por ciento de los nunca fumadores con cáncer de pulmón son diagnosticados solo cuando la enfermedad está en una etapa avanzada e incurable.
Esta fue la experiencia de Jules Fielder, que tenía solo 37 años cuando le diagnosticaron cáncer de pulmón incurable, nunca había fumado. “Acabábamos de regresar de acampar en la Isla de Wight y estaba poniendo joyas en el baño cuando noté un bulto en la base de mi cuello, junto a mi clavícula”, dice la madre de uno.
Después de una oleada de pruebas, Jules recibió una llamada telefónica en la víspera de Navidad de su médico: tenía cáncer de pulmón que se había extendido a sus ganglios linfáticos, así como a su columna vertebral y pelvis.
“Fue un golpe duro”, dice ella. “Especialmente a que me dijeran que era incurable, saber que no puedo hacer nada al respecto”.
Jules dice que fue a su médico varias veces sobre el dolor en la espalda y el codo en los meses anteriores, solo para ser diagnosticada con ciñón de ciática y tenis. ‘Era como poner un rompecabezas juntos pieza por pieza. Todas estas fueron señales que podrían haber sido recogidas ‘, agrega.
Ahora los expertos dicen que los hallazgos innovadores que identifican la causa de estos cánceres podrían ayudar a mujeres como Jules y Amy en el futuro.
Numerosos estudios han vinculado la contaminación del aire con el cáncer de pulmón, con un artículo ya en 1950 culpando tanto a los contaminantes al aire libre como a los combustibles fósiles, pero los científicos no podían explicar exactamente cómo, hasta ahora.
Un factor de riesgo importante para el cáncer de pulmón en los no fumadores es una mutación en el gen EGFR, que controla cómo crecen y se dividen las células. Cuando esto muta puede desencadenar un crecimiento no controlado y la formación de tumores, y se encuentra en casi el 20 por ciento de los adenocarcinomas en mujeres no fumadoras.
Estas mutaciones generalmente no son heredadas, y las células pulmonares que las transportan generalmente se encuentran latentes e inofensivas. Sin embargo, el Dr. Hill dice: “Hemos descubierto que la contaminación del aire parece despertar estas células”.
Si bien la contaminación del aire ha disminuido durante el último medio siglo, fue solo en las últimas dos décadas que el Reino Unido vio una reducción más significativa en la quema de leña interior, la quema de carbón y el escape de los vehículos dentro de las ciudades y las ciudades. Y como las mutaciones genéticas pueden ocurrir hasta 30 años antes de que se desarrolle el cáncer, se espera que el número de casos continúe aumentando.
Los expertos dicen que la buena noticia es que si la contaminación del aire continúa disminuyendo, estas tasas de cáncer también podrían disminuir.
Sin embargo, otros sugieren que las hormonas podrían desempeñar un papel.
“Algunos han planteado la hipótesis de que el mayor riesgo de cáncer de pulmón en mujeres que nunca ha fumado podría ser hormonal: el estrógeno podría tener un papel”, dijo el Dr. Robert Hynds, investigador senior en biología y desarrollo del cáncer en el University College de Londres. ‘Otros especulan que podría deberse a la mayor susceptibilidad de las mujeres a las enfermedades autoinmunes, lo que causa inflamación en el cuerpo, potencialmente aumentando el riesgo de cáncer.
‘No es tan simple como con el tabaquismo, lo que sabemos definitivamente causa cáncer de pulmón. Creemos que la contaminación del aire, tanto en interiores como al aire libre, promueve el cáncer de pulmón de alguna manera, pero aún no se entiende y estudia bien ‘.
Los hallazgos recientes acercan a los investigadores un paso más cerca de identificar a las personas de alto riesgo y prevenir la enfermedad, dice el Dr. Hill.
Los tratamientos para los cánceres de pulmón mutados con genes ya están más avanzados que para muchos otros tipos. En lugar de una quimioterapia agotadora, los pacientes a menudo reciben medicamentos dirigidos llamados inhibidores de tirosina quinasa. Tomados diariamente, estas tabletas bloquean la actividad del gen defectuosa, deteniendo el crecimiento tumoral y manteniendo el cáncer a raya, a menudo durante años.
Para Amy, la terapia dirigida le ha permitido vivir más o menos su vida como normal desde su diagnóstico. Ahora de 26 años, todavía está trabajando, le encanta caminar, caminar y pasar el rato con sus amigos, e incluso ha estado en Glastonbury cinco veces.
Pensé que era un covid largo, no era
En 2020, Mel Erwin, entonces 51, inicialmente sospechaba que su disnea era causada por Long Covid
Cuando comenzó a sufrir sin aliento y fatiga, en 2020, Mel Erwin, entonces de 51 años, asumió que era una gran covid, las secuelas persistentes de un desagradable combate del virus que había captado meses antes.
Cuando finalmente fue a su médico de cabecera, fue enviada para una radiografía de cofre y análisis de sangre, y recibió una llamada telefónica la misma tarde.
“Mis sangre estaban bien, pero habían encontrado una masa en el pulmón izquierdo”, recuerda Mel. “Pregunté si era covid o cáncer, y él dijo que podría ser cáncer”.
El día después de su 52º cumpleaños, Mel le quitaron la mitad de su pulmón izquierdo. Pero dos años después, un escaneo mostró nuevas lesiones en sus dos pulmones que eran demasiado pequeños para la biopsia.
Después de otros dos años de monitoreo, MEL fue diagnosticado con cáncer de pulmón incurable avanzado.
Ahora está tomando una terapia dirigida, llamada osimertinib, para inhibir la mutación genética que está causando que el cáncer crezca y se propague. “Me está permitiendo vivir bien, y planeo vivir durante décadas”, dijo Mel, quien está entrenando para el Tour de 4 de recaudación de fondos de Sir Chris Hoy.
Sin embargo, en el futuro, espera que más personas sean conscientes de que es posible obtener cáncer de pulmón sin antecedentes de fumar, y presionar si tienen algún síntoma de la enfermedad.
“No te preocupes por hacer una molestia de ti mismo, sé una molestia si algo anda mal”, instó.
