Millones de trabajadores estadounidenses están expuestos a pequeñas partículas de polvo que se infiltran en el cuerpo y dejan miles de cortes en sus pulmones.
Conocido como ‘pulmón negro’ por la inflamación y cicatrización que provoca, están surgiendo casos entre trabajadores de la piedra y la construcción que acusan a sus empleadores de no protegerles de esta enfermedad incurable.
La enfermedad, llamada médicamente silicosis, ocurre cuando pequeños fragmentos de sílice, que se encuentran en elegantes encimeras de cuarzo y granito, se inhalan y provocan pequeños cortes en el pulmón, causando daños irreversibles.
Anteriormente se pensaba que era una preocupación que estaba desapareciendo y que solo afectaba a los mineros que respiraban carbón, pero en los últimos años han surgido casos entre los trabajadores que trabajan con piedra artificial.
Los expertos lo llaman un “tema emergente” y subrayan la “necesidad urgente de que los médicos y los funcionarios de salud pública aborden plenamente” el asunto, que no está recibiendo la atención que merece.
Ahora, decenas de víctimas están demandando a los fabricantes de piedra por no protegerlos en una creciente ola de demandas que podrían trastocar el mundo de la renovación de viviendas.
James Nevin, un abogado de California, dijo a DailyMail.com que representa a unos 300 trabajadores en el estado que tienen sufrió lesiones pulmonares dolorosas como resultado de hacer su trabajo.
Uno de esos pacientes es Gustavo Reyes González, un hombre de 34 años que trabajaba en remodelaciones de viviendas en California. Le diagnosticaron silicosis en 2021 y solo está vivo porque se sometió a un doble trasplante de pulmón en 2023.
Gustavo Reyes González trabajó durante años en talleres de fabricación de piedra, donde respiraba constantemente polvo de sílice. Penetró sus pulmones y causó daño permanente a sus pulmones. Ha sido sometido a dos trasplantes.
Pero muchos de los clientes de Nevin, que en su mayoría tienen entre 30 y 40 años, probablemente mueran a causa de su afección dentro de 10 años.
Nevin dijo a DailyMail.com: “Estamos encontrando una tasa de prevalencia del 92 por ciento; la mayoría de los trabajadores de fabricación contraerán silicosis… esto es sólo la punta del iceberg”.
Un análisis Un estudio de Epic Research de 129 millones de pacientes, de los cuales 3.014 fueron diagnosticados con silicosis, encontró que los hombres tenían 6,5 veces más probabilidades de padecer la enfermedad que las mujeres.
Los datos que abarcan de 2017 a 2023 también revelaron que los pacientes blancos no hispanos tenían un 41 por ciento más de probabilidades que los negros y un 34 por ciento más de probabilidades que los hispanos de ser diagnosticados.
Las estadísticas también mostraron que las tasas de silicosis eran más altas en Virginia Occidental (154 casos por millón de pacientes) y Nuevo México (151 casos por millón de pacientes).
Sin embargo, los pacientes a menudo enfrentan retrasos en el diagnóstico y, por lo tanto, en el tratamiento, porque la silicosis puede diagnosticarse erróneamente.
A estudiar publicado en julio de 2023 examinó a 52 canteros de California diagnosticados con silicosis.
El cincuenta y ocho por ciento de los pacientes recibieron un diagnóstico tardío. Al 30 por ciento se le diagnosticó inicialmente neumonía y al 27 por ciento se le diagnosticó tuberculosis.
Y una vez diagnosticados, el 38 por ciento ya tenía una enfermedad avanzada con una capacidad respiratoria gravemente reducida.
En California, más de una docena de trabajadores han muerto a causa de la enfermedad en los últimos cinco años.
González es uno de los numerosos demandantes en casos que alegan que los fabricantes y distribuidores de piedra encubrieron los riesgos de trabajar con sus productos, pero el suyo fue el primero en ir a juicio.
Sus abogados creen que su caso es un referente para más casos por venir, y Nevin añadió que “es el primero de muchos cientos, si no miles”.
González emigró a Estados Unidos desde México cuando era adolescente y comenzó a trabajar seis días a la semana cortando losas de piedra de cuarzo para usar en cocinas y baños.
La silicosis aparece en una tomografía computarizada como pequeños nódulos blancos esparcidos por los pulmones. Escaneo cortesía de radiopaedia.org
Los investigadores advierten que cuando se cortan las encimeras de cuarzo se libera polvo de sílice, que puede dañar los pulmones de las personas (stock)
Aunque el cuarzo es un mineral natural (e inofensivo una vez colocado), el tipo que se encuentra en los hogares estadounidenses es una mezcla de sílice.
Aproximadamente 2,3 millones de trabajadores estadounidenses están expuestos al sílice en sus trabajos, incluidos 2 millones en la construcción y 300.000 en otras industrias, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.
La sílice es un compuesto químico compuesto de silicio y oxígeno. Hay dos tipos: cristalinos y amorfos.
La sílice cristalina se encuentra en la arena, el ópalo y el pedernal, así como en el granito y el cuarzo, dos materiales populares para encimeras de cocinas y baños.
La sílice amorfa se encuentra en cosméticos, productos de higiene personal y como aditivos alimentarios. La sustancia en esta forma no supone ningún daño para la salud humana.
Sin embargo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos ha clasificado la sílice cristalina, que es lo suficientemente pequeña como para ser inhalada, como un carcinógeno humano conocido.
Si bien las personas están expuestas a partículas de sílice en el aire o en productos, la mayoría no son lo suficientemente pequeñas como para inhalarlas hacia los pulmones y causar problemas.
Pero cuando los trabajadores, como González, cortan, perforan o muelen materiales que contienen sílice, las partículas de polvo pueden volverse lo suficientemente pequeñas como para permear una mascarilla, ser inhaladas y entrar a los pulmones, donde crean microcortes.
Esto causa daño permanente a los pulmones y provoca dificultad para respirar, tos intensa y, finalmente, oxigenoterapia y al menos un trasplante de pulmón.
González notó que sus síntomas empeoraban en 2020, después de haber trabajado en la industria durante más de una década. Se necesitaría alrededor de un año para conocer la verdadera naturaleza de su diagnóstico.
González testificó que a menudo trabajaba en una niebla de polvo que ensuciaba su máscara. Los fabricantes nunca le advirtieron a él ni a sus compañeros de trabajo que trabajar con la piedra artificial podría causar daños irreversibles a la salud.
Él dijo Negocios de Hogar: ‘(El neumólogo) me dijo que tenía silicosis. Le pregunté qué era eso y me dijo: “Estás enferma por tu trabajo, porque has estado respirando sílice”.
‘Le pregunté: “¿Qué vamos a hacer? ¿Hay algún tratamiento?”. y él dijo: “No hay nada que podamos hacer por usted, porque no hay cura para esta enfermedad”.
González, sin embargo, tuvo que seguir trabajando para ganarse la vida. el dijo: ‘Decidí seguir trabajando porque necesitaba ahorrar algo de dinero para lo que venía. En realidad, lo que estaba haciendo era ahorrar dinero para mi funeral.
El trabajador recibió al menos $8 millones en su demanda, y posiblemente más dependiendo de lo que decida el juez dentro del próximo mes.
González sobrevivió sólo porque pudo recibir dos trasplantes de pulmón en febrero de 2023, y probablemente necesitará otro dentro de 10 años.
Es probable que su caso, y el de docenas de otros trabajadores, tenga un profundo impacto en la industria de renovación de viviendas, ya que probablemente aumentará la demanda de materiales con menor contenido de sílice.
Es probable que los protocolos de seguridad para los fabricantes de piedra también se vuelvan más estrictos, lo que exigirá más sistemas de ventilación y control de polvo y más equipos de protección personal.
Mientras los fabricantes de piedra sostienen que no tienen la culpa, el señor González los responsabiliza de ocultar los peligros de sus productos: “Ellos fabrican el material”. Conocen el contenido del material. Saben qué productos hay en el material.
‘Deberían avisarnos de eso, y no nos informaron nada al respecto’.
