justo antes Navidadun satélite meteorológico de la Fuerza Aérea de EE. UU. se rompió en 50 pedazos: uno de los cuatro eventos recientes de ‘fragmentación’ en órbita que tienen a los expertos dando la alarma sobre ‘Síndrome de Kessler.’
Debe su nombre al astrofísico estadounidense Donald Kessler, quien advirtió por primera vez sobre sus riesgos en 1978- El síndrome de Kessler básicamente describe una reacción en cadena de ‘basura espacial’en el que el hardware que choca entre sí en órbita crea una destrucción descontrolada.
Trozos de satélites rotos, restos de cohetes propulsores, restos de pruebas de armas e incluso objetos tan simples como un tornillo suelto de una cápsula espacial contribuyen a los más de 130 millones de piezas estimadas de basura espacial que ahora orbitan la Tierra.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), sólo unas 40.500 piezas de esos escombros miden más de diez centímetros. La gran mayoría mide entre 0,4 y 0,04 pulgadas de largo.
Pero la mayor parte de esta “basura espacial” se mueve extremadamente rápido, zumbando alrededor de la Tierra a alrededor de 18.000 mph o casi siete veces más rápido que una bala, según NASA.
Aunque desde 1957 sólo se han registrado 650 accidentes de colisión importantes, “el número de objetos que hemos lanzado al espacio en los últimos cuatro años ha aumentado exponencialmente”, según el científico planetario Vishnu Reddy.
“Nos dirigimos hacia la situación que siempre tememos”, advirtió Reddy.
“A menos que hagamos algo, corremos el peligro inminente de inutilizar toda una parte de nuestro entorno terrestre”, afirmó Dan Baker, director de la Universidad de ColoradoEl laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Rusia, advirtió durante una conferencia en diciembre.
El síndrome de Kessler, que lleva el nombre del astrofísico Donald Kessler, quien advirtió por primera vez sobre sus riesgos en 1978, describe básicamente una reacción en cadena de “basura espacial”, en la que los equipos que chocan entre sí en órbita crean una destrucción descontrolada. Arriba: un mapa de la NASA de basura espacial conocida
LeoLabs estimó que una ‘fragmentación’ del 19 de diciembre de 2024 de un satélite meteorológico de la Fuerza Aérea de EE. UU. introdujo en órbita 50 nuevas piezas de basura espacial. Actualmente hay más de 30.000 piezas de basura espacial dando vueltas alrededor de la Tierra, lo que plantea grandes riesgos de que se produzca un “síndrome de Kessler”.
“Tenemos que tomar esto en serio”, dijo Baker a sus colegas científicos que asistieron a la conferencia celebrada por la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en Washington DC.
La frecuencia de los lanzamientos espaciales se ha disparado en esta década, impulsada por el auge de las empresas espaciales privadas y una nueva carrera hacia la lunacon un promedio de 82 lanzamientos anuales entre 2008 y 2017, aumentando a 133 lanzamientos por año desde 2018 en adelante.
En este momento, en la órbita terrestre baja (LEO), se emiten diariamente alrededor de 1.000 advertencias de colisión para alertar a las empresas de telecomunicaciones, gobiernos, científicos y otros sobre los riesgos para su hardware.
Estas alertas, emitidas por la Fuerza Espacial de EE. UU., residen en la altitud orbital donde lanzó Elon Musk. Más de 7.000 satélites de Internet Starlink de SpaceX..
“A los operadores de satélites les resulta cada vez más difícil determinar cuál de estas advertencias es importante”, afirmó el físico solar Thomas Berger, “y a qué deben prestar atención”.
Pero según Reddy, profesor de la Universidad de Arizona en Tucson, el riesgo de una basura espacial catastrófica es peor en “órbitas geosincrónicas” más altas y estables.
Llamada así porque los satélites a esta altitud se ciernen sobre un lugar en la Tierra, orbitando al unísono con el propio giro del planeta, la órbita geosincrónica (GEO) alberga miles de millones de dólares en comunicaciones gubernamentales y privadas. satélites.
Sistemas críticos, incluidos los de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) satélites GOES de seguimiento meteorológico, Plataformas de espionaje del PentágonoDirectTV y la radio satelital SiriusXM operan en GEO a unas 22,236 millas en el espacio.
“El lugar más peligroso donde esto (un evento del ‘Síndrome de Kessler’) podría ocurrir es en GEO”, dijo Reddy. cnn. “Porque no tenemos forma de limpiarlo rápidamente”.
Un cilindro de dos libras de una plataforma de batería de la NASA (en la foto) lanzado por la Estación Espacial Internacional en 2021 se estrelló contra la casa de un hombre en Naples, Florida, tres años después, en abril de este año. El episodio es sólo un ejemplo dramático de los riesgos que plantea la basura espacial.
El ex físico de la NASA Sierra Solter-Hunt ha advertido que las ‘megaconstelaciones’ de satélites baratos como el Starlink de Elon Musk podrían alterar la magnetosfera de la Tierra, exponiendo toda la vida a rayos cósmicos mortales. Pide más estudios sobre “la acumulación de polvo metálico de la industria espacial”
Mientras que los desechos en órbitas inferiores, como LEO, caerán naturalmente hacia la Tierra y a menudo se quemarán sin causar daño con el tiempo, la basura no deseada y peligrosa en GEO puede permanecer en órbita literalmente durante milenios, lo que aumenta el riesgo de colisiones peligrosas a alta velocidad en esa órbita.
Actualmente, el El ejército estadounidense está rastreando aproximadamente 47.000 objetos individuales en órbita, muchos de ellos basura espacial en aproximadamente el doble del volumen de lo que había allí hace una década.
Peor aún, un científico jefe del rastreador de ‘conciencia de la situación espacial’ COMSPOC, Dan Oltrogge, dijo que era casi seguro que estas cifras serían subestimaciones.
“Lo que me mantiene despierto”, según Oltrogge, director del Centro de Estándares e Innovación Espaciales de COMSPOC, “es que los datos no son lo suficientemente precisos como para permitirte evitar lo que crees que estás evitando”.
Algunos también temen que la aparición del ‘Síndrome de Kessler’ pueda ser un choque de trenes a cámara lenta, uno en el que las bolas de billar orbitales ya están en movimiento, incluso si la humanidad de alguna manera detuviera todos sus programas espaciales, públicos y privados, extranjeros y nacionales.
El experimento mental original de Kessler de 1978 propuso un escenario en el que la inercia actual de las colisiones de basura espacial, quizás demasiado pequeña para ser rastreada desde la Tierra hoy en día, está ganando impulso lentamente y agregando más desechos de proyectiles al sistema.
“Si el síndrome de Kessler comienza a ocurrir y empezamos a ver una especie de cascada de colisiones, lo veremos primero en los granos más pequeños”, dijo el físico del plasma espacial David Malaspina en la reunión de la AGU de diciembre en DC.
“Éstos son nuestros canarios en la mina de carbón”, según Malaspina, profesor asistente de la Universidad de Colorado.
Solter-Hunt se basó en estimaciones de que SpaceX de Musk está quemando actualmente más de 2.755 libras (1,3 toneladas) de desechos de satélites de Internet en la atmósfera de la Tierra cada hora, creando una capa metálica de “partículas conductoras” en órbita. Miles de satélites Starlink ahora están sobre la Tierra
También se encontraron grandes piezas de una nave SpaceX Crew-1 en un campo en Australia en 2022. Esta pieza deshilachada de los restos del accidente (en la foto) muestra su fibra de carbono expuesta y sus pernos metálicos tachonados.
El año pasado por estas fechas, el ex físico de la NASA Sierra Solter-Hunt advirtió que los futuros campos de desechos metálicos de ‘Megaconstelaciones’ de satélites baratos como Elon MuskStarlink podría alterar la magnetosfera de la Tierra exponiendo toda la vida a rayos cósmicos mortales.
El estudio de Solter-Hunt, publicado en Cornell’s arXiv en diciembre de 2023, se basó en estimaciones de que Musk EspacioX está permitiendo que más de 2755 libras (1,3 toneladas) de desechos de satélites de Internet inalámbricos se incineren en polvo metálico quemado en la atmósfera de la Tierra cada hora, creando una capa metálica de “partículas conductoras” en órbita.
“Me sorprendió mucho”, dijo el físico Solter-Hunt a DailyMail.com. “Nadie ha investigado mucho la acumulación de polvo metálico procedente de la industria espacial”.
Las partículas de estos satélites al final de su ciclo de vida podrían ‘distorsionar o atrapar el campo magnético’ que evita que la atmósfera de la Tierra escapedijo el físico, “con toda la basura metálica altamente conductora que se está acumulando en una región”.
Los resultados serían apocalípticos y llevarían a la Tierra a una especie de “despojo atmosférico” que convirtió al antiguo Marte y Mercurio en los páramos sin vida que son hoy, aunque Solter-Hunt señaló que este resultado sería un “caso extremo”.
Después de trabajar en el equipo de investigación de la nave espacial Stardust de la NASA para capturar cometas en 2012, Soltero-Hunt Pasó tres años en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Allí estudió el comportamiento electromagnético de las columnas de plasma en la órbita terrestre baja (LEO), la región de la atmósfera superior donde reside la red orbital de Starlink. Ahora asesora sobre el impacto del clima espacial en la industria aeroespacial.
“Tenemos alrededor de 10.000 satélites (en órbita) en este momento, pero en 10 a 15 años probablemente habrá 100.000”, dijo Solter-Hunt a DailyMail.com.
“Para cuando lleguemos a 100.000, creo que podría ser demasiado tarde”, dijo, “en términos de este experimento de geoingeniería no planificado que va a ocurrir”.
Según la Agencia Espacial Europea, hay más de 130 millones de piezas de la llamada “basura espacial” en órbita, pero sólo se rastrean decenas de miles (en la foto)
Arriba: un campo de escombros creado por la prueba antisatélite rusa de noviembre de 2021 contra el Cosmos 1408 de Rusia, que alarmó a los astronautas, operadores de satélites y naciones con capacidad espacial.
Pero SpaceX sólo está magnificando tendencias que se remontan a los primeros días de la carrera espacial de la Guerra Fría, cuando la Unión Soviética lanzó su Sputnik el 4 de octubre de 1957.
Desde entonces, según la Agencia Espacial EuropeatSe han documentado más de 650 casos en los que plataformas espaciales construidas por el hombre han sufrido ‘roturas, explosiones, colisiones o eventos anómalos que resultaron en fragmentación’.
Hablando en la reunión de la AGU, el físico Dan Baker de UC-Boulder comparó lo sucedido con la situación económica conocida como “la tragedia de los bienes comunes”.
“En pocas palabras, la tragedia de los bienes comunes es que los individuos que actúan racional e individualmente de acuerdo con sus propios intereses agotarán un recurso compartido, incluso si esto es contrario a los mejores intereses del grupo”, dijo Baker.
“Y creo que estamos viendo cómo se desarrolla la tragedia de los bienes comunes en la órbita terrestre baja, ante nuestros ojos”, dijo a la AGU, según espacio.com.
Reddy, el científico planetario de la Universidad de Arizona, estuvo de acuerdo con la esperanza de que la industria, los actores gubernamentales y los acuerdos internacionales pudieran dominar a todos.
“Creo que la mayor preocupación es la falta de regulación”, afirmó. “Creo que será de gran ayuda contar con algunas normas y directrices propuestas por la industria”.