La carrera entre Alex Paulo y Will Power por la Copa Astor, otorgada al campeón de IndyCar, fue un cara a cara en la distancia. Antes de dar 206 vueltas al Óvalo de Nashville, el español ostentaba dos trofeos, en 2021 y 2023. Junto a sus campeonatos de 2014 y 2022, se exhibieron en las vitrinas australianas, empatándolo con el trío de pilotos de Sam Hornish Jr. con más campeonatos, como en el boxeo. El caso terminó prematuramente. Ballou ya era campeón en 15 rounds cuando Power besó la lona luego de tener problemas con sus cinturones de seguridad. El incidente le costó cuatro rounds y perdió el campeonato. KO en carril rápido.
La lucha comenzó con una ventaja de 33 puntos para el equipo de Ganassi, pero con una mala posición de salida en la parrilla: 24º. El hombre de Penske llegó aún más lejos, cuarto. Y ambos tenían un objetivo común: volver y escalar puestos. Porque si el Barcelona no quería depender de lo que hiciera su rival tenía que acabar noveno, mientras que el de Queensland estaba obligado a ganar. Porque si acaba segundo, el 18º le vale a Baloo, y si acaba 3º, le vale dejarlo por Alex. Si termina la etapa, se acaba y Baloo es el campeón. Por tercera vez.
Aunque la carrera fue larga y la batalla tensa, terminó rápidamente.. Como decimos, en realidad duró 15 vueltas, y fue necesario Will Power para aflojarse los cinturones y entrar a boxes. El tiempo que el australiano perdió reparando la avería fue un duro golpe para el equipo Penske y significó el adiós a cualquier posibilidad de ganar el campeonato. A su vez, fue una red de seguridad increíble para Alex Ballou. Cuando el coche ’12’ volvió a pista, a falta de cuatro vueltas para perder, el mensaje del muro fue claro para el asturiano: suavidad, que se traduce en evitar problemas. Fue pura suerte y esta vez fue el coche ’10’ de Chip Ganassi el que salió beneficiado. Toda la mala suerte de Alex en Milwaukee de repente se hizo realidad cuando se agotó la batería al inicio de la carrera.
Sólo un desastre podría impedir que el español se convirtiera en tricampeón. No arriesga en el tráfico ni en las vueltas, y su muro no tiene que buscar fórmulas alternativas para lograr esa remontada, ya no necesita terminar noveno. Estaba por delante de los jugadores australianos. Controlándolo en la colosal distancia de cinco vueltas perdidas me recuperé con banderas amarillas consecutivas.
Hubo carrera, pero no campeonato. De cara al futuro, Newgarden quería animar a Penske tras la desgracia de sus compañeros. Y su última racha de Kirkwood, Malukas, Herda, McLaughlin, O’Ward… Pasaron las vueltas, pero Power no se recuperó y sólo adelantó a los coches abandonados. Además, Perdió el segundo lugar y el tercer lugar en puntos ante Colton Herda y Scott McLaughlin. cuando Balu navegaba en medio del pelotón en una de las carreras más tranquilas que pudo haber tenido. Terminó segundo en las diez últimas vueltas sin presión, buscando una bandera amarilla que le hubiera dado su primera victoria en un óvalo. Pero ese no es el punto. El objetivo final era ver la bandera a cuadros, lo que logró en un sorprendente puesto 11 y ganó el campeonato tres veces. No habría sido necesario terminarlo porque la única posibilidad de Power era alcanzar el segundo lugar o La victoria fue para Colton Herda, que también acabó segundo. Pero como dijo su ingeniero, era muy poco. Lo que importaba era que hubiera un campeón. O mejor dicho, el tricampeón: Alex Paulo Montalbo, que entró gritando en meta, estalló de alegría: ““No pude relajarme demasiado, tuvimos paciencia y seguimos trabajando en el coche número 10”, respondió cuando le preguntaron si era una carrera fácil.
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