Estamos a finales de septiembre, el frío del otoño comienza a hacer efecto y Phil Vickery está parado afuera de un pequeño teatro en Milton Keynes con un diminuto par de pantalones negros.
Su viejo compañero del gimnasio, Lee, está parado a su lado con una botella de True Tan, escaneando su corpulento cuerpo, listo para untar cualquier trozo blanco en un tono gloriosamente artificial de naranja bronceado. Alguien tiene que hacerlo.
“Contrabandistas de periquitos, completamente bronceados, depilados, sin pelo… te estás jodiendo”, dice Vickery, reflexionando sobre el dramático salto de un rudo pilar ganador de la Copa del Mundo a un culturista impecablemente cincelado. en los físicos definitivos Abierto Británico.
‘Bomba, escenario, luces, pose. Es totalmente antinatural, totalmente fuera de mi zona de confort, totalmente extranjero lugar. Me afeité partes de las piernas y los hombros para grabar como jugador de rugby, pero este era un mundo completamente diferente.
‘Después, entré en la estación de servicio, salí del auto y estaba de color naranja brillante. La gente debe haber estado pensando: “Maldita sea, ¿de dónde viene este tipo?”
Es un viaje de 80 millas desde su casa en Somerset, pero el viaje personal de Vickery hasta el escenario del espectáculo ha sido menos sencillo. Honores de la Reina, deleite, divorcio, quiebra. Altibajos todopoderosos y aplastantes que de alguna manera se mezclan en un reconfortante estado estable con una apretada flexión de vacío de los abdominales.

El viaje personal de Phil Vickery al escenario del espectáculo no ha sido nada sencillo

Admitió que perdió el sentido de su propósito antes de encontrar el culturismo y el bronceado artificial.

En su punto más bajo, el culturismo ofreció a Vickery una dosis de endorfinas y escapismo.
‘Lo que sea que esté sucediendo en el resto del mundo es totalmente irrelevante cuando cruzas las puertas del gimnasio. Necesitaba un desafío, algo fuera de mi zona de confort, y pensé: ¿debería hacer un espectáculo de culturismo? Quedé tercero.
‘Mi genética es una mierda, no estoy hecho para ser culturista, pero me encantó el proceso. El dolor, el dolor y el sufrimiento para subir al escenario.
“Cuando miras a alguien a los ojos que ha pasado por eso piensas: “Maldito respeto”. Es similar a cuando miro a otro jugador de rugby: “Estás herido, ven aquí amigo, bien hecho”.
Vickery saborea una mezcla descuidada de hojuelas de espelta, bayas, proteína en polvo y yogur griego mientras reflexiona sobre su viaje desde la Copa del Mundo de 2003. “Estoy preparando otra vez para mi próximo espectáculo”, dice, metiéndose en la boca una cucharada del tupper de plástico.
“Después del rugby tuve muchas dificultades con el gimnasio porque siempre había entrenado con un propósito. Disfruto andar en bicicleta pero si me han operado tres cuello así que no puedo estar más de una hora en bicicleta.
‘De repente te vuelves un poco más grande y un poco más redondo. Otro año, otra media piedra. Antes de darme cuenta, pesaba 24 kilos. Un gran engaño. Estás pensando: “Maldita sea, me duelen las rodillas, me duelen los tobillos, me duelen los hombros. Maldita sea, Phil, vamos”.
‘Ahora peso 18 kilos. Me tomó mucho tiempo entender que necesito ir al gimnasio por mi propio bienestar, ya sea por salud física o mental.’
Los vínculos entre los chicos de la gloria de Inglaterra de 2003 han quedado acumulados en polvo y óxido. Su red de apoyo pasó a la historia. Tienen una relación extraña y distante con la RFU, siendo Richard Hill el único jugador de su equipo de 30 hombres entre los 500 miembros del personal de Twickenham.

Los vínculos entre los chicos de la gloria de Inglaterra de 2003 han quedado acumulados en polvo y óxido (en la foto: Phil Vickery, centro, con Steve Thompson, derecha, y Neil Back, izquierda).

Vickery habla de su deseo de volver a la cocina, mientras se embarca en una misión para reconectarse con los viejos gigantes de 2003.
Vickery se lanzó como restaurador, después de que sus vieiras y su morcilla lo ayudaran a ganar la serie de 2011 de Celebrity MasterChef. La vida parecía ir en la dirección correcta, pero bajo el barniz estaba experimentando una ruptura matrimonial y se vio obligado a dejar de operar después del bloqueo.
En su punto más bajo, el culturismo ofrecía una dosis de endorfinas y escapismo.
‘Al divorciarse, alguien dijo: “No dejes que la bebida se convierta en tu amiga” y eso realmente me asustó. Podía ver muy fácilmente cómo podía caer en eso, así que conscientemente me mantuve alejado de ello. El culturismo fue una buena excusa, esa preparación final, porque estás súper limpio.
‘El Covid, el restaurante, la quiebra, el divorcio… ¿es el punto más bajo de tu vida? Por supuesto que lo es. Es tu propia integridad. Es Phil Vickery; honestidad, integridad, pasión, orgullo… pero has fracasado. Puedes seguir jugando y decirte a ti mismo que lo lograrás. Al final, me alcanzó.
‘Empiezas a preguntarte: “¿Cuál es el propósito de que yo esté aquí? ¿Es más fácil si no estoy aquí?”
“Ha habido escenarios por los que he pasado en mi cabeza, pero cuanto más pienso en eso, independientemente de lo que los demás piensen de mí, tengo dos hijos hermosos, un hermano y una hermana increíbles, mi madre, mi tía, mi tío, mis primos. Egoísta no es la palabra adecuada pero piensas: “Vamos”.
“Tuve problemas después de retirarme. No me atrevía físicamente a ir a la reunión de los 10 años porque me hacía sentir físicamente mal. Pasar por el divorcio y la quiebra es una especie de final del ciclo. Es de dominio público, es una realidad de la vida, no puedes ocultarlo, tienes que afrontarlo.
‘Asumo la responsabilidad de las cosas que me suceden. Me sentaré allí y lo afrontaré. Recuerdo estar sentado en una conferencia de prensa en la Copa Mundial de Rugby de 2007, como capitán de Inglaterra, y ser etiquetado como el peor equipo de Inglaterra que jamás haya abandonado las costas.

Vickery lanzó su carrera como restaurador tras ganar Celebrity Masterchef en 2011

La vida parecía ir en la dirección correcta, pero bajo el barniz estaba experimentando una ruptura matrimonial y se vio obligado a dejar de operar después del bloqueo.
‘Todo el mundo quiere un poco de acción cuando todo va bien. Pero déjame decirte, cuando vas a una conferencia de prensa y eres una maldita basura, y tienes que sentarte ahí y afrontarlo. Ahí es cuando lo descubres. Nunca he tenido miedo de afrontarlo y lo haré.’
Hay un espíritu de lucha en las palabras de Vickery. Una energía contagiosa que te hace querer unirte a él en el gimnasio. El tipo de espíritu que, hace 21 años, convirtió a un “niño gordo del colegio” confeso en un campeón mundial del deporte.
El antiguo tatuaje oriental en su brazo se traduce como “Lucharé contigo hasta la muerte” y esas palabras todavía suenan ciertas. Vickery está contraatacando.
Habla de su deseo de volver a la cocina, mientras se embarca en una misión para reconectarse con los viejos gigantes de 2003. Se han reunido, han filmado un documental y están lanzando Champions 2003 para crear un legado de apoyo a la próxima generación de jugadores que se retiran.
“Ahora miras televisión y alguien, sin querer ofender a nadie, puede ganar algo completamente patético, que a nadie le importa un carajo, no significa nada en el mundo, y dice: ‘Yo’. “He tenido una experiencia que me ha cambiado la vida”.
‘Realmente, he tenido una experiencia que me cambió la vida. Lloré cuando vi el documental por primera vez. Lloré varias veces, pero al mismo tiempo me reí.
‘El autobús descapotable, estar en Londres, la gente, incluso yendo al número 10, atravesando las puertas, y siendo recibidos por el Primer Ministro. Ir al Palacio de Buckingham y conocer a la Reina, Dios mío.
‘Eso es lo especial, hay imágenes en el documental que nunca hemos visto. Una caja de Pandora. La parte en el vestuario, esas partes, es simplemente una especie de “Mierda, sí”.

Vickery tiene un espíritu de lucha que te hace querer unirte a él en el gimnasio.

Vickery admite que su genética no es muy buena, pero disfruta el proceso de ponerse en forma óptima
‘El juego ha avanzado. Seamos honestos, nuestro juego financieramente está bajando, no mejorando. Así que no estamos hablando de hacer multimillonarios, se trata de “realmente es cierto, entonces, ¿qué podemos enseñar, qué podemos transmitir de nuestros aprendizajes para ayudar a las próximas generaciones?”. Un fondo de emergencia para las personas en tierra.
‘A menudo veo gente gastando un millón de libras en una campaña y ganando un premio por ella, pero ¿qué significa eso realmente? Queremos crear asociaciones reales. Los jugadores de rugby son fácilmente entrenables porque eso es lo que hicimos durante todos esos años.
‘Sin querer apostar cada centavo que tengo, ahora que lo tengo todo, estoy seguro de que estás librando batallas o desafíos de lo que sea.
“Y si un viejo patán como yo puede molestarse en levantarse y decir: “Phil Vickery, toro furioso, MBE, capitán de Inglaterra, tres Copas Mundiales de rugby, ganador de la Copa de Europa, duh-duh-duh-duh-duh-duh -duh-duh-duh-duh-duh-duh-duh. En realidad, he luchado y he luchado igual de duro”. Eso ayudará a alguien, y si ayuda a alguien, genial.
“Cuando pienso en lo que intentamos hacer con los muchachos de 2003, el grupo de jugadores es lo más importante del mundo para mí. Moriría por ellos y lo digo en serio.
‘Recuperar ese sentido de identidad con los chicos, ayudarse unos a otros, ya sea apoyo financiero, emocional, hablar más. Ahora se trata de legado. Ahora todo lo que quiero lograr en el futuro tiene que ver con el legado. Cocinar, comer, cultivar, rugby… ¿qué impacto positivo puedo tener?’
Ingenio, trabajo, sabiduría; No hay duda de que Vickery tiene mucho que ofrecer al mundo del rugby y más allá. Y si un par de nuevos amigos se le unen con la botella de True Tan, mucho mejor.